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作者：西失
进入桑拓原第四天，焰腾腾的浮土上只剩下零星绿意。囚车吃力地在驿道上犁过，留下两道深深的轮痕。已是塞外的五月，骄阳流火一般曝晒着大地，直要将乾坤冶炼成熔炉。
马队从京城出发，便一直沿着这条驿道行进，此刻终于到了尽头。雄浑的沙漠已然遥遥在望，驿道的基石被湮没在一色的沙土中。据说当年成吉思汗的铁骑便是循此入关，将中原的典章文物扫地尽休。那时桑拓原还被翠绿的青草覆盖。而今距元朝覆灭不过百年，竟已退化至此。
广袤的沙海无垠无际，副统领马杰遮眼望去，只能见一片白光氤氲。他不由轻叹一声。道：“再过去就不是天朝的疆土了，蛮夷之地，连日头都是这般热辣。”一边的骑士抹了把汗：“可不是，这贼老天！要在京里，非得狂灌几碗酸梅汤不可。”他的眉目早被沙尘模糊，只有从粗壮的身形，才能认出是江左关刀门出身的叶大飞。马杰苦笑着冲队伍最前头喊：“统领，日头太大，让兄弟们喝口水再走吧！”统领出奇的年轻，只不过二十出头，与一众属下不同，衣裳拾掇得很清爽，仿佛不曾在大漠中行走过。他闻声转过头，皱眉道：“一个时辰前才喝过，怎么又渴了？”马杰赔笑道：“天气热得紧，风沙又大，兄弟们又没走过大漠，着实不容易挨过。”统领盯了马杰片刻，才将水囊抛过去。沙漠干旱而炎热，马队携带的清水又有限，饮水次数被作了严格规定。
马杰没有饮，将水囊递向旁边。叶大飞狂喝一气，鲸吞牛饮之后，才心犹未甘地向后传去。轮完一圈，水囊两壁已扁贴在一块。马杰喝了两口就要拧上，叶大飞低声道：“统领，你看那囚犯——”囚车被裹夹在马队中间，是用简陋的梨木制成，铆接的地方露出粗大榫尾，显得粗犷结实。囚犯眼神呆滞地端坐其中，眉发间多是沙尘，分辨不出年龄。在烈日的照耀下，仿佛是一截枯木，随着囚车毫无生气地晃荡。
马杰微一犹豫，将水囊递了过去。叶大飞咧嘴一笑，副统领毕竟还有人情味，不似那位刚调进来的统领一般，一味地嚣张跋扈。他勒马原地，等囚车迎上来，却听得冰冷的喝止传来：“不要让他喝水！”叶大飞迟疑地望向马杰，这可是经他同意的，却被统领这么生硬地驳回。众人也都留意到事情的始末，俱是不满，这统领也未免太不谙事，即便是显摆打压，也不必这么削人颜面。但碍于其人平素威权，都惴惴不敢发声。
一片寂静中，马杰眯着眼笑道：“既然统领有令，便别给犯人喝水了。一个鞑子而已，若真叫他喝了，倒是把清水糟蹋了。”众人长舒口气，还是副统领涵养够，不然真起了冲突，可不好收场。叶大飞旋紧壶塞，将水囊掷还过去。不知有心还是无意，水囊竟远了几尺。
统领无声冷笑，伸手向虚空一探，水囊应声飞入手中。众人面面相觑，早知他武功甚高，不想竟到了虚空摄物的境界，虽然只是咫尺，已非他们能望项背。
马队继续向前行进，广袤一色的天地中便有了这个黑点移动的痕迹。两道深碾的轮痕，继而被零碎的马蹄踩乱。驿道两侧都是干涩沙土，仅有的几片草叶也在阳光下蔫卷。两旁的原野都退化成沙漠，再无复往日风貌。尤其过了“阳关三叠”，更是鲜有人敢进入的死亡沙海。
劝君更进一杯酒，西出阳关无故人。最初建这阳关三叠酒楼的定是位饱学之士，再没有比这更适合的名字。西出便是一片茫茫荒原，酒楼已是大道的尽头。阵阵热浪中，那面酒旗飘扬着，与其说是迎客，倒不如说是劝君回头更恰当些。
当然，店小二是不会劝君回头的，他看见远远的一彪人马过来，忙欣喜地迎上前去。入夏后，很久没有这样庞大的马队经过，今天却意外地迎来两批。这支马队装束很奇怪，都是一色的大红披风，被汗水濡湿后，宛若殷红的鲜血在流淌。另外还有一辆粗糙的囚车，夹在马队中间，颠簸摇晃地行驶。
店小二心中一突，突然想起来往客商经常提到的一群人，怔立当地不知所措。这塞外的不毛之地，他们也会来么？马队在酒旗处停了下来。马杰注意到店小二的神色，不由摇头苦笑，这袭大红袍子的威风竟然远扬塞外，真不知该额手称庆又或哭笑不得。行在最前的统领却径直扬鞭抽去，喝骂道：“锦衣卫公办，没有见识过吗？还不把马牵去喂草料。”一众锦衣卫甩镫下马，闹哄哄地往店里拥。店小二摸着红肿的腮帮，战战兢兢地答应，见囚车还曝晒在外面，便招呼几个伙计，要连马一起移到檐下。却听一声喝止：“囚犯就搁在外边，不要乱动！”只见那个年轻人正站在门口，目光冰冷，来回扫视。虽然是盛夏的天气，伙计们却如坠冰窟。
酒肆店面并不大，只摆了七八张方桌。屋檐窗格的缝隙间不时有热浪渗进，并不比外面好多少，但避开了毒辣的日头，众人不禁精神一振。
十数个番人占去了三张桌子，对于众人的到来，并不搭理。最里头的柜台坐着昏沉沉的掌柜，细眯着眼，一副老花镜直要掉到鼻梁上。直到小二过去唤了声，才醒过神来。
叶大飞上前不耐烦地吩咐：“吃的喝的且不忙上，先去汲几桶水来，让爷们洗漱一番。”这正合了众人的意，一齐催促。伙计们却没有动，只是拿眼望向掌柜。“不是小人为难各位军爷，这可真的难以从命。谁不知道进桑拓原后，水可比金子还贵，喝尚且不够，可没有给各位军爷洗漱的许多清水。”掌柜慢条斯理地答道。
那就把别人喝的都腾出来！“年轻的统领皱眉道。他生性爱洁，每到客栈住下，总要先洗漱一番，否则全身都不舒服。掌柜摇头道：”这点恕难从命。“统领嘿声冷笑，倏地一鞭挥出。鞭势有若闪电，眼见就要抽上掌柜，但电光石火间，却被两根发黄的手指分毫不差地捉住。
一众锦衣卫耸然动容，自问决不能这般轻描淡写地接下。但是这塞外边城的老掌柜却做到了。统领喝了声好，持鞭的右臂一挣，千斤巨力涌将出去。出乎他的意料，那两根细长发黄的指头岿然不动。
本座在京城中，也未见过你这般桀骜不驯的刁民。莫非是鞑靼人潜伏进来的奸细？”统领冷厉地问道。他知道自己这袭大红袍子的威力，许多武林耆宿见到也不得不纡尊降贵。
小人在漠北经营酒楼，也有数十年光景，从没见过这般蛮横的客人。莫非是鱼肉中原、飞扬跋扈的锦衣卫？“老掌柜不紧不慢地反问。统领微微一笑：”能这般谬赞我们锦衣卫的，大明朝的疆土内恐怕只有阁下一人了。“他一顿，脸色沉若死水，”只是阁下可知道锦衣卫的袍子为何是红色的？“老掌柜细眯着眼，并不答话。
不知道么？本座便告诉你，那都是用人血染红的。”他的声音才落，一众锦衣卫便锵然拔出腰刀。森然的刀刃画过一道道雪亮的弧，渗人寒意浸满屋子。几个伙计已经在瑟瑟发抖。
一触即发的时候，却有一声喝止传来。马杰越众而出，示意众人放下兵刃，对统领低声道：“这掌柜看来是个不易与的角色，若真闹起来，我们虽然不吃亏，但清水补给却要受影响。不如同他商谈一番，兴许能省些事。”他脸上挂着一贯的微笑，谦恭而又精明。统领也不想与这位莫测高深的掌柜翻脸，再加上马杰此时出面，倒委实是个顺坡下驴的好机会，于是将手一摆，令一众锦衣卫退后坐下，自己也就近寻了个位子坐下。
马杰向掌柜拱手笑道：“不知掌柜如何称呼，以尊驾的身手，如何会在这塞外边，穷地方经营酒肆？”掌柜淡然应道：“这龙蛇混杂之地，也不是寻常人可以呆的。倒是军爷们突然出现在这荒芜地方，才叫人吃惊。”马杰哑然笑道：“掌柜这针锋相对的脾气让人欣赏。好吧，一分钱一分货，我需要三桶清水，掌柜但开出价码来。”老掌柜嘿然一笑：“桑拓原中水比金子还值钱，别的地方是按车计，我这儿可是按碗算，只怕军爷不愿做这笔买卖。”马杰摇头笑道：“天下间，锦衣卫买不起的东西还屈指可数。”老掌柜看了他一眼，低头拨动算盘珠子，飞快地道：“景德镇制的瓷碗，一碗水三钱银子，一只木桶能盛五十三碗又半，我这里给军爷些便利，便作五十碗算，剩下的几两银子便作饶头。”话音才落，已有不少人怒骂出口，只差又拔刀子。统领冷笑看着二人，不置可否，他平素将马杰压制得厉害，此刻倒要看他能折腾出什么名堂来。
马杰不动声色地掏出两锭银子，往结实的梨木柜台按下，银锭悄无声息地没入。这一手非要深厚内功不能为，也是软硬兼施的意思。他们锦衣卫并非不能奈何他。一众部属纷纷喝起好来，彩声要比寻常响亮得多。
统领却是心中一凛，这马杰平素韬光养晦，总是一脸祥和，想不到手底下这般扎实。真要过招，也不是容易分出胜负的。
老掌柜也不取银子，似乎并不在意马杰的示威，一挥手令伙计们取水去了。一众锦衣卫分散开来，占了余下七张桌子。梳洗过后，众人都精神许多，此刻正就着风干野味饮着塞外独有的马奶酒。也许是地理便利的原因，酒并不比清水贵多少，众人也就坦然接受了。
马杰则坐在柜台边，与掌柜搭腔。两人漫无边际地扯着，其实都在旁敲侧击对方。“夏天沙大，冬天风冷，都不适合过这桑拓原。眼下立夏已过，天气越发热得难受。依小人看，倒不如重回大同，然后绕道向北，不要经过沙漠，一样可以到草原上去。”掌柜建议道。
马杰苦笑道：“在下早就听说过这桑拓原的厉害，但是差事紧迫，可没有这些余裕。否则哪能让兄弟们受这些活罪。”掌柜试探着问道：“众位军爷可是要押解这鞑子到草原上去？”马杰警惕地道：“掌柜凭什么说这囚犯是鞑子？”老掌柜不以为意，道：“去岁土木堡变故，鞑子挥师入关，虽然占了不少便宜，于京师一役中却吃了大亏，被虏了不少人。小人常要到百里外的市集补充货源，时常见到官军押解着俘虏到草原去交换人质。这次竟要劳动锦衣卫军爷亲赴，外头这鞑子的来历不小吧？”马杰突然沉下脸，道：“掌柜可知道祸从口出的道理？单凭方才这句话，就能论你刺探军机之罪。”老掌柜一怔，打了自己一个嘴巴：“军爷说得是，小人就管不住自己这张嘴。您大人大量，还望多包涵些。”马杰缓声道：“我与掌柜也算投缘，若是别人，就没有这般好相与了。”他一顿，道，“掌柜在桑拓原多年，可知这一路西去哪有取水歇脚的地方？”言语之间，他已经给掌柜戴了顶帽子，似乎不详尽答来，便对不起这投缘二字。掌柜皱眉道：“西去便是死亡沙海，一路黄沙漫漫，可真没有休憩补给的地方。中途倒是有一座小绿洲，不过有鞑子驻扎。不是小人饶舌，军爷们便这般入沙漠，且不提清水，只怕马儿到中途就要吃不消。”马杰指着酒店中的番人，问道：“这群番人不也是要穿过桑拓原么？”掌柜苦笑道：“他们世代与风沙为伍，除了适应气候外，也积累出了一套办法。譬如以骆驼代步、备足清水，这些都不是军爷们能比的。”他们正说着，那群番人起身出了酒店，余下一个老番头来会账。伙计从屋檐下牵出十数匹骆驼。这群牲畜在烈日下不显丝毫疲态，一身细毛反而油光发亮。它们从容地迈着步子，挂在脖颈间的风铃受到震荡，格外悦耳地响着，为这白光炽烈的沙漠注入一丝清凉。
囚车依旧曝晒在烈日下，车架间惨厉地绽裂开几道纹路。囚犯木然端坐，若不是眼珠间或一轮，只怕会被误认成一截朽木。
那群番人正要离去，突然骆驼群中跃下一个身材曼妙的少女，持着水囊行向囚车。宽大番衣掩不住窈窕身姿，在烈日黄沙中，她便如水仙花一般灵秀。原先杂处一起，还看不出其出众，现在踏沙而行，竟似天仙一般的人儿。
众人虽久处中原繁华之地，却也少见这般秀色，一时间不由怔住。突然的静谧，将陷入沉思的统领震醒。他抬眼望去，也不由一怔。在这黄沙漫漫的世界，炽烈白光将一切照耀得单调枯燥，现在突然出现这么个鲜活的女子，色彩似乎立刻丰富起来。
那女子行到囚车前，似乎轻叹了口气，径直将水囊解开。汩汩清水在阳光下泛着剔透的光，清澈落下。然而囚犯却依旧木然，丝毫感受不到滋润。一革囊水倾完，他也没饮进半滴。众锦衣卫见那女子竟敢喂囚犯水喝，心中好生为难，这可是犯禁的事情。只好向统领看去，却发觉他也正望着女子，眼中异彩连连，丝毫没有阻止的意思。
那少女见囚犯不饮，只好摇头苦笑，将革囊扔在沙地上，往回行去。悦耳的风铃声中，驼队迅速地向沙海遁去，最终没入白光氤氲中。只剩下那浅浅的一溜蹄印，提醒着酒楼众人，方才有这么一个色彩鲜活的女子。
锦衣卫缓过神来，其中一个喃喃骂道：“真是邪门了，这鸟不生蛋的地方竟会有这么漂亮的妞，白便宜了外头那鞑子。”另一个接道：“你不会穷心未尽，色心又起了吧！”一众人发出暧昧笑声。马杰笑道：“塞外竟有这般人材，着实叫人惊艳一回。方才看他们以骆驼代步，比马可要轻便多了。”他来回扫视着屋檐下边的几匹骆驼，番人既已离去，剩下自然是掌柜的了。
掌柜哪会不知道他动的心思，微笑道：“军爷如果想买，那是小人的荣幸。小店共有八匹骆驼，可以匀出六匹。每匹就算五十两银子，共计三百两。这顿酒饭就算小店孝敬。”马杰没想到他这么爽快答应，一时间倒不知所措。三百两是个大数目，他倒不好立刻拍板。“就此说定了。”邻桌的统领突然起身，扔了三张银票到柜台上，也不去看掌柜，径直往屋外行去。
银货两讫，马杰又买了清水食物，末了才问道：“你们只剩两匹骆驼，如何取水？”掌柜眯着眼笑道：“接下去天热沙大，没人再敢走这桑拓原，军爷们只怕是最后一批客人。而小人也将在明日启程，到关内避一阵，立秋后再回来。”马杰摇头苦笑，知道又被这老狐狸占了便宜去，道：“我们正缺一个地理熟悉的向导，掌柜可否屈就？报酬当然好商量。”掌柜摇头道：“向导就免了，我这把老骨头可经不起折腾。”这时候锦衣卫已经在统领的指挥下，将清水食物装载到骆驼上，即将出发。马杰深深注视掌柜一眼：“掌柜可并不像个商人，也许入行不久吧。”他的话余味深长，掌柜竟忘了辩解，怔怔地看着他走出酒店。
驼铃声在亘古荒芜的大漠中天籁一般扬起。今夏的最后一批旅客踏入了死亡沙海。
漫漫黄沙，再见不到一丝绿意。触目所及，都是灼亮刺眼的光。所有人都倦怠无神，干渴与炎热让他们不想开口说话，每吐一个字都是极耗气力的。进入死亡沙海才一个时辰，却仿佛经历了漫长的跋涉。
又越过了一处沙丘，依旧是一望无垠的荒漠。在可怕的沉寂中，却突然听得马杰一声惊呼，原来浮沙上竟有杂沓的蹄印。一路行来，可是首次看见人烟出没的痕迹。统领也驻马顿足，皱眉道：“那群番人刚出发不久，也许是他们留下的。我们加紧赶上去，看能不能找他们做向导。”马杰摇头，翻身下马，仔细观察起那些杂乱的蹄印。大漠中风沙厉害，将蹄印掩得极浅，很难判断出什么来。但马杰却耐心地用手去分拨拢合，接连移动几个位置，眉头却越皱越紧。统领抿了抿嘴唇，道：“马副统领还不走么？下午我们可还没赶多少路。”众人也不耐地挥袖擦汗，走起来毕竟有些风，像这般干站着，愈发觉得浸在火炉中一般。
小心些总是好的，“马杰立起身，神情古怪地道，”何况这些蹄印确实有些蹊跷，它们竟不是骆驼的，而更像马。
统领道：“这又如何……”他突然住声不语，仔细地观察起地面的蹄印。众人却仍懵懂，叶大飞不解问道：“是马蹄又有什么奇怪的？”马杰不答反问道：“适才那群番人骑的是什么？”叶大飞答道：“骆驼……”声音戛然而止，众人也恍然悟了过来。
对，清一色的骆驼。所以这些蹄印不是那群番人留下来的。“他微一顿，神色严肃地道，”据我观察，这些蹄印杂乱中极有秩序，而且分布得十分开阔。没有两百人的队伍留不下来。“叶大飞迟疑地道：”统领是说前方会有敌踪？“马杰不置可否，只是望着低头沉思的统领。这时却见统领动了，他策马过来，在一个分布完整的蹄印上踏下，抬头笑道，”这就是马副统领的判断根据么？依本座看来，也不见得十分有道理。“这年轻人平素板着脸，此时一笑，显得阴阳怪气。众人一眼望去，只见原来的蹄印足足宽了一号。统领所乘是极神骏的大内良驹，很少有马能够超过的。
马杰笑着道：”本来就是些推断，拿不准的，叫统领见笑了。不过突然出现这么庞大的一支队伍，不由不叫人警觉。“统领没有再看他，只是掉转马头，吐出一个字：”走！
再行了半个时辰，日头已向西偏，不似午间毒辣。马队行到一处类似盆钵的狭窄区域。正前方横亘着一节断崖，绵延数十丈长，孤傲伟岸地矗立着。两侧则是巨大的沙丘，像口袋一般敞开。
马杰遮眼望去，见断崖多由土石构成，不知为何竟能在流沙的长年侵蚀下矗立不倒。叶大飞却欢呼一声：“妈的，终于看见不是沙的东西了。”众人都驻马观看，一时间感动莫名。马杰道：“前元的时候，这里据说还是草原。鞑子多建立城堡要塞，这兴许便是当年残留的遗址，”他转向统领道，“断崖下有一片阴凉，统领可否暂让兄弟们饮水休息？”统领这次没有落他的面子，一挥马鞭，率先向断崖冲去。安置了牲畜囚车，众人开始传递水囊，依旧是每人一口。轮到马杰时，他正斜倚在断崖突出的一块大石上，身子突然一僵，竟不顾饮水，将耳朵贴在大石上细听。
最先反应过来的是统领，也听到两侧沙丘后传来沉闷声响，竟似数百匹战马同时发出。他豹子一般跃起，喝道：“上马，布阵！”众人都是中原武林一流高手，反应自也不慢，立刻策马一字排开，将骆驼与囚车团团围住。
难道真有敌人预先在沙漠中布置，要将他们一网成擒？统领想起了马杰的推测，心中一寒，如果真是两百人以上的马队，可不大好抵挡。他极目向一侧望去，由于是仰视的角度，沙丘显得异常崔巍，仿佛与蓝天相接。
第一匹战马探了出来，骑士一身软甲劲装，但身段却窈窕异常。她立在沙丘顶端，任披风猎猎拂动，便像一棵白杨般挺拔。统领身躯一震，他目力极佳，一眼认出这女骑士是午间酒店邂逅的番人少女。两侧沙丘后不停地驰出骑士，排成黑黑的一线，一时间竟难以数清数目。正当众人感到头皮发麻，那女骑士吹了一声响亮的呼哨。登时群马奔腾，沙尘飞扬。
这数百骑战马冲到谷底时，两方交会，竟然丝毫不乱，井然有序地排成阵列。他们冲锋之时豪兴飞扬，一旦凝成战阵，却又沉寂得可怕，连马嘶也不发出一声。锦衣卫众人都是身经百战的好手，但对着这样的战阵也脸色苍白。他们不由想到去年京师一战中，鞑子万马叩关、无坚不摧的威势，这不是武功能抵挡的。那女骑士策马游弋在阵前，扬声喝道：“奴家在草原上常听说中原是富庶之地，锦绣繁华，午间在酒店见各位英雄出手，也着实阔气得紧。奴家便想向各位英雄讨一样东西，不知肯不肯给？”她说的竟然是汉话，且字正腔圆，众人都听得明白。统领吐气开声，道：“姑娘这般气势汹汹而来，所图的不会是金银珠宝吧？”声音并不大，却经久不绝地回荡在峡谷中。
不动如山的骑阵发生了低低的骚乱。女骑士却脸色不变，笑道：“统领大人好功力，只是若我方万箭齐发，再高的武功也不能抵御吧，”她一顿，扬声道，“只要诸位军爷将那囚徒让与奴家，便一切作罢。若不然……”她陡地从背后掣出长弓，开弦如满月，箭去若流星。叶大飞下意识去挡，已听得一声哀嘶，坐骑被疾劲的箭矢从胸贯入。骏马轰然倒地，尘埃之中，叶大飞面色苍白，这一箭若是射向人，那结果又会如何？
一阵沉寂，马杰越众而出，扬声道：“看姑娘调度有方，部属也是井然有序，只怕蒙人最精锐的勇士也莫过于此。若我没有猜错，姑娘应该不是草莽流寇吧？”女骑士脸色一紧，冷笑道：“奴家是何来历你们不须管，只要将囚犯献出来便可。否则定叫你们埋骨黄沙。”马杰微笑道：“我们本就是要将这囚犯解往贵国朝廷，有姑娘代劳也无不可。只是姑娘要同时交出我方所需要的人才可，否则我们回京之后无法交差。其中苦衷，还望姑娘体察谅解。”那女骑士沉声道：“既然如此，便是没有商量余地了。”她将长弓一挥，阵列迅速移动，数百骑士沿着圆弧散开，将断崖下的锦衣卫紧紧围住。
她的弓再一挥，所有骑士搭箭上弦，乌黑的箭镞对准了断崖下的锦衣卫。
放！“女骑士断然喝道。密集的箭雨对着断崖下数丈方圆攒射，疾劲的嘶鸣划破了沙漠的沉闷寂静。对着无孔不入的箭雨，锦衣卫只有拔刀画弧护住身体。背后是高耸的危崖，退无可退，只能步步为营地坚守。但是战马却一匹匹地倒下，它们临死时发出的哀鸣在峡谷中不住地回响。
众人虽然功力深湛，也经不起这些强弓劲矢轮番攻击，有几人已经中箭负伤。绵密的箭网找到缺口，登时向内里透射，一匹骆驼腹部中箭，哀鸣着站起。这一下更成了众矢之的，几乎被数十箭同时射中。
统领知道若一味坚守，决难逃今日之厄，扬声点了两个人的名字，道：”你们掩护我，一起去冲击箭阵，也要让他们乱了阵脚。“被点中名字的两人脸色苍白，在这样密集的箭雨中冲锋陷阵，绝对是九死一生的结局。但势既至此，也唯有破釜沉舟，遂一挺长刀紧随在统领身后跃出。
三人足不沾地地向前飞掠，各挽起一团刀花护在胸前。匹夫奋死，可雄于九军，更何况是武艺精湛的锦衣卫。前半程内竟没有箭能射中他们。后方众人见状，大声喝彩助威。
那女骑士眉头一蹙，挽弓搭箭，向右侧之人射去。这一箭竟远比其他人的要劲快许多，掠过空中时发出了强烈的气漩。右侧的锦衣卫根本来不及反应，被这一箭射穿了咽喉，跌落在地。箭雨仍无情地攒射，他的身躯登时像马蜂窝一般，千疮百孔。左侧那人被吓破了胆，再不敢向前，竟舞着刀花飞快退却。统领骂了一声该死，仍一往无前地冲去。他的长刀舞得愈发疾劲，将射到近前的箭矢击得满天乱飞。
女骑士抬眼去看，恰与统领的眼神相对，不由一怔。这是一双血丝密布的眼睛，蕴含着坚决与勇气，便像狼对准猎物发起最后一击时的神情。便在这一怔间，统领已经欺近到她身前十丈处。附近的番人骑士喝骂一声，纷纷围拢上来，将首领护卫住。统领一声长啸，身躯在空中横转向右，同时举长刀一划。番人骑士已自乱了阵脚，仓促间纷纷举弓去挡，但听得喀嚓声不绝，竟被他一气劈坏了五张弓。其余人正要围上来近战，但统领已一击即走。
等番人明白过来他的意图时，已经被劈坏了五十余张硬弓。贴身近战，外围的怕伤了同伙，都不敢射箭。而番人勇士虽力大无穷，论到近身搏击，却如何是中原武功的敌手。
不过片刻工夫，井然有序的骑阵已经纷乱不堪。那女骑士大声地斥退拥围她的人，而后用番语高喝，命令属下围追堵截，总算将来去如飞的统领缠住，等她再一次分出人手去攻击锦衣卫时，却发现对方的阵营出现了变化。
原来马杰已乘这个空当，令人将马尸堆成一排，形成一堵肉墙，以抵挡番人疾劲的箭雨。如此一来，除了近身冲击再也奈何不了锦衣卫。女骑士愤愤地骂了声，更命勇士将统领缠死。却听惨呼响起，两颗鲜血淋漓的头颅直飞上天。原本统领只是去劈对方的长弓，此刻突然发难，登时如虎入羊群，数百番人勇士竟莫能当。又听得他一声长啸，竟是一刀削了两颗头颅后，高高跃起，将头颅擎在手中，而后凌空虚渡，奔出七丈远，直往己方阵地奔去。
女骑士冷笑一声，又要开弓搭箭，却见统领在空中头也不回，喝了一声”给你“，将两颗头颅向她甩去。她只能伸手去接，眼睁睁地看着这天马行空一般的年轻人隐入到马尸之后。女骑士召过几个下属，正要商量近身围战的办法。天空中突然刮过一阵飓风，沙尘飞扬旋绕，将峡谷置于混沌的世界。这阵风来得极快，消失得也突然，片刻之后又恢复了原样。
有几个年长的番人神色紧张地跑过来，低声向首领说了一阵。女骑士脸色一变，扬声笑道：”诸位英雄，奴家就不奉陪了。便让这死亡沙海送君一程。“她一挥手，数百骑勇士立刻掉转马头，携起同伴的尸首，飞快地向沙丘后逝去，只余下一阵烟尘让锦衣卫怅惘。
马副统领，按照大明军律，临阵退缩、弃同袍于不顾者，该处以何等刑罚？”统领面无表情地道。身后那堵马尸堆起的肉墙上，有的马身上的伤口还在淅沥沥地滴着鲜血，将干燥的沙地洇得鲜红。
锦衣卫围成一圈，忐忑不安地低下头。而适才临阵退缩的那位则面色苍白，无助地望向马杰。马杰干咳了声，道：“事有轻重缓急之分，方才那等状况，谁也会不战胆寒。陈起自入锦衣卫以来，一直兢兢业业，立过不少汗马功劳。还望统领能念在他往日功劳的份上，从轻处理。”一众锦衣卫仍不敢开声，但目光中都有求乞的意味。
统领神情冷漠，依旧问道：“陈起，你认为这等过错该如何处理呢？”陈起低头不敢出声，但统领却一直盯着他，那冰冷的目光似乎要将他活活剐碎。受不过这样无声的煎熬，他颤声答道：“临阵退缩者……死……” “好，那你自裁吧！”统领转过身去，淡然道。
统领大人……“一众锦衣卫齐刷刷地跪下。马杰急声道：”统领大人，我们十八骑深入塞外，如今已死了一位兄弟。而大敌就在眼前，正是用人之际，望统领能命他戴罪立功。现在实不是追究过错、豆萁相煎的时候。“统领微微一笑：”副统领认为我依律处罚是豆萁相煎吗？“马杰额头布满了冷汗，道：”属下情急失言，望大人见谅。但此刻实在不是追究陈起过错的时候。我们才出塞外，便遇强敌……“统领冷声截断道：”若我坚持要执行呢？副统领是否要率众抗命？“马杰抬眼与他对视，道：”属下不敢。但属下曾听说古来用兵者，必使将士一体、部属用命，才能成就非凡之业。而现在大人一意要杀陈起，势必要使大伙儿寒心。现在我们内外交困，能否顺利到草原上去就难说了。“统领眉头一轩：”你是在威胁我？“他踏前两步，脸上闪过一抹酱红。
正此时，又是一阵飓风刮来，峡谷中的沙尘扬得更大了，哧然有声地打在断崖上。马杰却坚定地与统领对视，连眼睛都不眨一下。其余人也僵直身体，一动不动，其中之决绝即便龙卷风至也不可撼动。
统领袍袖飞扬，锵然拔出长刀，扔到陈起面前：”你若是条汉子，便自己了断吧。死后仍算锦衣卫的烈士，朝廷会抚恤你的遗孤。“陈起脸上青红不定，陡然拾起长刀，大声道：”兄弟们不必再为我求情，我陈起不是孬种，犯了错事，自会有交代，“他一顿，转向统领道，”还望大人这一路走好，属下会在奈何桥上恭候大驾，不见不散。“风吹得更猛烈了，沙尘硌得人生疼。陈起大吼一声，额上青筋暴起，反手一刀径向自己脖子砍去。马杰正要跃起阻止，但一阵猛风吹来，视野都为沙尘所模糊。只感觉到温热的鲜血洒在身上，一颗头颅在风中惊起，被吹得老远还骨碌碌地滚着。
峡谷中一时寂静了，连飓风也适时停了下来。众人不能置信地望着那具无头尸体，似乎一眨眼便是沧海桑田的变更。叶大飞愤怒欲狂，就要去找统领拼命，却被马杰一把拽住。他也眼睛通红，但脸上却偏偏是石雕一般的僵硬，无声地望着统领。
难言的沉默在持续，统领独对众怒，依旧高高地昂着头。这时他注意到一碧如洗的天空中突然飘来一朵乌云，起初是极小的一团，但随着风势愈烈，也在极快地膨胀。待到近些，他便发觉这朵乌云与寻常所见迥异。乌黑蒸腾的云气竟从空中垂下，陀螺状地向地表延伸。而光滑平整的沙漠一经云气旋过，竟也四散卷起沙尘，聚而不散，最后纠集成一股，向高空升去，隐隐与那团乌云相接。众人回头看去，一时间惊讶于大自然的异象，竟暂时忘却同袍死难的悲伤。
那乌云隆隆地向峡谷移来，每肆虐一处沙丘，径向便要增大几分。不一会已经遮蔽了半边天空，便如千军万马咆哮而来。这倒像极了江南盛夏的天气，说变脸就变脸，片刻前还是万里无云，一忽儿乌云蔽日。
叶大飞喃喃地道：”想不到这鬼地方也会下雨，只不知呆会是什么光景。“众人却不敢相信这是雨，只是怔怔地望着。统领突然想到番人少女临去前的话语，心中蓦地一动，惶急喝道：”这是龙卷风，大家快到驼阵背后去躲。“乌云眨眼间卷到三十里许的地方，天地间尽为乌黑的云气充斥，再也见不到太阳。众人幡然色变，没命似地向驼阵后跃去，最后一瞥看到，一个隆起的沙丘活生生地被云气吞噬进去。几个掠得慢的锦衣卫被飓风刮起，扬向了半空，不及作丝毫挣扎，便给卷入那漆黑不可知的恶浪中。
统领沉声喝道：”抓紧骆驼腿，不要放……“他的声音被涌至的恶浪湮没。众人依言紧抱住，感觉温暖从细茸茸的皮毛中传来，心中稍定。这些牲畜不愧有大漠之舟的美誉，对着飓风，依旧坚实地立在当地。
众人只觉耳边风沙呼啸，空中似有巨力传来，身躯竟硬生生地被向上扯。若可以睁眼细看，定是飞沙走石天昏地暗的景象，倾毕生而难得一见。但此刻只盼快点过去，好从噩梦中醒转。统领突然想到后方的囚车，它和驼阵尚有一些距离，在这样的飓风中难保不被吹走。他急伸手向后探，竟侥幸够着一根柱子。但凭他一人的力量，根本握不住。待要喊人相助，但沙尘飞扬，根本无法出声。
正在此时，另一侧传来力道，似乎也有人在拽囚车，力量与他相若。他心中一松，想是马杰也注意到了。若失去囚犯，他们的塞外之行根本没有意义，返回京城后更要担天大的干系。但龙卷风毕竟不是人力所能抵挡，合两大高手之力，仍不能与之抗衡。尤其是统领，方才经过恶战，渐渐觉得不支，扳住驼腿的手急剧滑脱，最后只剩手腕死命勾住。
而飓风只刮得更烈，根本没有止住的意思。千钧一发的关头，又有一股力道去拽囚车。这人的力量犹要胜过他二人，囚车逐渐往回走，到了驼阵的庇护范围。统领几近虚脱，茫然中想到，马队中以他与马杰功力为最，何时出现如此厉害的人物？
此次塞外之行，关系着朝中势力盘根错节的纠缠，这位不速之客是否为某方安插的棋子？若是这样，更为内忧外患的处境增添了变数。
龙卷风终于止住，峡谷中沙尘积厚，将细长的驼腿完全埋住。众人挣扎着从沙堆里爬出，看到夕阳西沉斜晖脉脉，恍然有重生之感。马杰让几人帮忙将囚车挖出，庆幸地发现囚犯仍端坐其中，依旧神色木然，仿佛方才的一切均与他无关。
叶大飞骂道：”这家伙倒是命大，这样大的风也没被吹走，还像个没事人一样。“其余人也啧啧称奇，只有统领与马杰相视凛然，目光中都有讳莫如深的味道。方才那神秘人究竟是谁呢？统领开始清点人数与物品，五匹骆驼俱在，但被风刮走了四人。末了他舒口气，道：”幸好清水只被刮走了一半，食物基本还在，足以支撑我们走出去。
马杰心中一冷，听他的口吻，同袍倒比不上清水食物重要。其余人想到死难兄弟的音容笑貌，也是一阵黯然。相对起来，叶大飞这莽汉则要没心没肺得多，他郁闷了一阵，就去解水囊：“渴死老子了，下回有黄金万两，老子也不来这鬼地方。”他狂灌了一阵，将水囊递给马杰。众人默默地喝了一回，再传回他手中时，水囊又空了。叶大飞骂咧咧地又要去解，啪地一声，手还未够着，已经挨了重重的一鞭。统领一手持鞭，皱着眉头：“今天的饮水已经足量，若想活着出沙漠，便节制点喝。”叶大飞嘿嘿冷笑：“你不说每次休息能喝两袋水的？现在怎么又变成一袋子了。怎么，省下一袋你自己独吞？”统领不动声色：“另一袋早叫龙卷风刮走了，你们要喝就去找回来。”叶大飞不为所动，哧笑道：“别说屁话了。老子早不想活着出去，不是被番人射死，就是被你逼死。老子现在只想喝个痛快。”他这句话令其余人同仇敌忾，一时间陈起的死又浮上心头，甚至连龙卷风带走的四条人命也一起归咎到统领头上。群情汹涌，只闹哄哄地吵着要把水喝完。
叶大飞底气更足，大踏步走过去。忽见鞭影如山，他还没来得及防备，已经挨了四五鞭，痛嘶着向后滚去。
统领神情冷厉，以鞭子指地：“以此为界，你们若敢跨越一步，便按忤逆上司之罪，杀无赦。”他积威素重，此刻疾言厉色，倒着实把一群人压制下去。
但也有不畏死不能以死相惧的。叶大飞从地上爬起来，脸红脖子粗，他是豁出去了：“你算什么狗屁上司，我们只认马大人，你算什么东西！”其余人倒不敢应和了，毕竟这样当面辱骂，是锦衣卫中从所未有之事。叶大飞见四周人噤若寒蝉，一时间倒不知所措，只能继续梗着脖子站立原地。
统领脸上青气一现，冷笑着握了鞭子上前。突然人影一闪，马杰比他出手更快，劈面就是两巴掌：“你这个浑汉，给龙卷风吹糊涂了，竟这般胡说八道！统领大人是为大家好，下次谁再这般不知轻重，可不要怪我不客气。”叶大飞摸着红肿的脸，傻愣愣地望向马杰，似乎难以置信。马杰却不容他缓过神，一脚踹去，将他蹬到马尸堆里：“还想喝水，去灌死马血去。”统领冷笑伫立一旁，似乎在看一出猴戏。马杰脸色不变，微笑道：“统领且念他粗莽无知，便饶过他这一回吧。”统领冷笑道：“马副统领御下之严，倒叫本座佩服了。下次若再要行刑，便由你出手吧！”一轮红日从沙海尽头探出来，挣扎着将光线投往荒芜的晦暗中。广袤大漠顿时形成奇观，无边的黑暗纷涌而退，便如退去的潮水，与光明之间形成了清晰的分界。安宁的原野被阴阳昏晓分割成两半，黎明与暗夜的更替分明。也只有平坦千里的沙漠才能见到如此奇观，众人享受着温暖的晨光，一时都沉醉其中。沙漠中昼夜气候迥异，白日酷暑，夜晚却是寒风怒号。若非众人有内功护体，早要冷出毛病来。
用过简单的早膳，众人又踏上征途。日头逐渐升起，沙海中如火如荼。众人的衣裳先是为汗水浸湿，后来又被热气蒸干。如此反复几次，大红袍子成了赤褐色，至于眉目头发，更是不忍猝睹。然而大伙早没有心思顾及这些，全都盯着水囊干咽唾沫。由于昨日所有马匹死伤殆尽，众人都是徒步而行。笨重的囚车早不能用，囚犯被绑好置在骆驼上。众人这才发觉，囚犯竟似神志全无，非要固定才能坐稳。无怪乎他一路上竟全不喝水进食。
翻越过一处沙丘，众人再次惊惶不已。在前方半里远的沙地上，赫然伫立着衣甲鲜亮，阵容齐整的番人骑队。统领一皱眉头，这群番人似乎总是能料己先机，偌大的沙漠竟无法逃脱他们的伏击。他一挥手，令人将囚犯卸下，再在驼阵前布开阵形。有了昨日的经验，众人虽然脸色苍白，但终能保持镇定。美丽的女骑士策马游弋阵前，微笑道：“昨日龙卷风滋味如何？若不交出囚犯，大草原上的神魔也不会放过你们。”统领哂道：“废话少说！你们要夺人，就放马过来，以弓箭取胜算什么英雄。”经过昨日一战，他深悉番人勇士弓箭无敌，但论到近身搏战却不是中原武功的敌手。这也是他最后的凭仗，否则不如趁早投降认输。
女骑士冷笑道：“弓箭乃是草原之神恩赐的礼物，我们岂能舍弃？若要论英雄，你们中原人也不必筑什么城池，在旷野上一决雌雄岂不痛快？成吉思汗的子孙个个都是勇士，他们如猎鹰飞过山间，如隼鸟越过湖泊，将为腾格里神捕捉青足灰羽之鹤。”最后一句是草原上有名的歌谣，用以赞美凯旋归来的勇士。在这烈火般的沙漠中，竟听到女首领如此赞美，勇士们只觉血脉贲张，齐齐高喝一声，拔出雪亮的长刀向万里长空划去。
而现在，青足鹤就在你们眼前，勇士们，弯开你们的弓箭去为神捕捉祭礼吧！“女骑士高声喝道。所有人一起搭箭，密集箭雨无情地射向远处的敌人。众人泼出一片刀光严守阵地，在漫天箭雨中挣扎求生。统领待要重施故伎，点人一起去冲击敌阵，却突然发觉有一支箭奇速无比，在箭雨的掩盖下绕过刀网，向后面射去。他大吃一惊，忙后跃挡在囚犯身前，却看到那支箭竟贴着驼阵一侧射去，而后便见汩汩的清水滴落到沙尘中。
原来水囊都是排成一列列，捆在骆驼背上，登时便有一列被这一箭贯穿。统领一愣，又是劲快的一箭射来，又几只水囊被穿透。他倒吸一口凉气，这决非无意巧合。番人要在乱军之中截断清水，让他们不攻自溃。
但是谁又有这么神乎其技的箭术，竟能透过刀网射中百步外的微小目标？他抬眼望去，看见女骑士正弯弓微笑，神情间甚是得意。又是一箭直奔水囊。统领大吼一声，刀卷风云合身扑去。当，疾劲的箭矢被格开，但余势未绝，钻入沙地没至箭尾。女骑士叫了声好，竟连珠而射，箭矢一根根钻过刀网，分向不同的水囊射去，竟无一偏出目标。而统领则在阵前兔起鸢飞，四下格挡，他身手敏捷无比，竟将这数支劲矢一一劈开。
番人早见识过统领的骁勇，此刻也不禁大声喝彩。女骑士一手搭两箭上弦，扬声喊道：”且接奴家这一箭试试！“一声弦响，两箭一起射出，在空中张开成倒”八“的角度。统领双目圆睁，观察着箭矢飞行的轨迹。此刻空中并没有风，但箭尾却兀自摇曳不定，以至箭镞也在微微晃动，竟似随时会改变方向一般。锦衣卫的刀网拦截不住，羽箭直向后飞来。统领皱起眉头，这两箭同时射至，而一人无法分身，肯定要顾此失彼。他只能将长刀向右一掷，而后飞身抓向另一箭。
羽箭的轨迹却在这时发生变化，随着箭尾一阵剧烈摇摆，竟各向内移动半寸。差之毫厘，谬以千里。长刀登时截了个空，被右侧这一箭钻过。而统领却更悲惨些，他本是伸手去抓，羽箭这一变向，左臂被硬生生地射穿。
他惨号一声，跌倒在沙尘中。众锦衣卫皆是心中一紧，这统领虽然为人跋扈，但是一失去他的剽悍骁勇，可不易再抵挡住番人的进攻。女骑士却在此时扬声一笑，收了弓箭，将手一挥，竟是撤退的命令。番人勇士随在她身后，高唱着战歌，飞快地消失在沙漠尽头。
马杰骈指剪断箭杆，运力一催，箭头从统领的左臂激射出来。没有麻药镇痛，统领却牙关紧咬，没有哼出一声。冷眼旁观的众人也不禁暗自佩服，若换了是自己，早要鬼哭狼嚎了。马杰取了一囊清水，正要去为统领清洗，叶大飞却阻住他，神色怪异地道：”统领不是规定过马队每天只能饮一囊水么？若全给他用了，叫兄弟们都喝沙尘去？“一人应声附和：”况且今日遭靼子偷袭，清水损失大半。若想活着走出沙漠，可要省着点喝。“这是统领的原话，现在原封不动地奉还，显是要往死里挤对他。其余人也纷纷出声，竟无只言片语是同情的。统领苍白失血的脸上涌起一抹酱红，冷冷道：”马副统领不必拿水来。本座自当身为表率。“原先那人阴阳怪气地笑道：”统领不愧是统领，属下佩服之至。如此即便箭伤溃烂发作而死，也是锦衣卫的英烈，朝廷自会抚恤遗孤的。“众人这一路来受统领苛刻对待，更伤心陈起之死，早积了满腹怨气，此刻便如川洪决堤不可遏止。
够了，”马杰突然挥手喝道，“叶统领若不奋身抵挡，只怕连一囊清水也剩不下了，哪还轮得到你们聒噪。”他素孚众望，此刻一出声，众人倒不好再说了，却又不甘让统领消受一囊清水。叶大飞突然道：“要洗伤口也可以，但必须先把统领之位让出来。”众人眼中一亮，想不到叶大飞这浑人竟然能有这么好的提议，随声附和。马杰扫了一眼，不去搭理，持水囊向统领行去。叶大飞莽劲儿上来，固执地道：“这不是您马统领个人的荣辱了，是大家都赞同的，若还要推辞，就对不起众位兄弟了。”马杰默不作声地为统领清洗伤口，而统领除了因为痛楚脸庞抽搐之外，也是面无表情。这两人竟似对周围的群情汹涌置若罔闻。
那说话尖刻的人叫白同古，他冷哂道：“马统领好心，若换了我，岂肯这般浪费清水。但别人却未必知恩感激，看他的样子竟像没事人一样。”叶大飞一拍大腿，道：“换了我，脸皮再厚，也再无颜面继续做这统领了。”马杰麻利地缠着绷带，他专注的模样，丝毫没有受到外界的干扰。统领沉默不语，他此刻最希望能观察到对方的眼睛，但后者只是低着头，无从揣测其心思。
又一人慨声道：“马统领众望所归，就不必推辞了。众位兄弟要想活着走出这鬼地方，非得您率队不可。”叶大飞涨红了脸，仿佛要继任统领的人是自己一般，道：“马统领，你再推辞，就是看不起我叶大飞！”马杰将绷带打了个结，扯断多余的部分，起身道：“成了，统领这几天不要动左臂，伤口才能快点愈合。”他眯着眼一笑，神情如常，就往回走。
统领突然低声道：“你赢了。”马杰愕然回头，道：“统领不必听他们胡说八道，一群粗人，懂得什么。若是与他们计较，才真叫不值了。”统领截声道：“马统领既然是众望所归，就不必矫情了，兴许真能率着大家走出沙漠也未必。”马杰看他神情坚决，只好勉为其难道：“统领现在有伤在身，的确不便临阵指挥。这几日间您养伤，一些琐碎细务我便代劳了。待痊愈之后，总还得烦您继续统领才是。”统领看向他，冷冷地道：“你赢了，但我不认输。”马杰看着他执拗的神情，一副困兽犹斗的模样，摇头苦笑。
一轮红日从东方喷薄升起，驱散了夜间的寒冷。这是沙漠中最宜人的时候，沙丘下的蒙古包内，番人骑士还在拥被酣睡。他们十数人挤一个帐篷，横七竖八地倒卧在地，鼾声此起彼伏。唯有女首领独处一间，此刻她已起身，慵懒地对着一方大铜镜梳洗。帐篷中一切简陋，唯有这方大铜镜显得精致奢华，用沉香木镶了边框，镀金的游龙翔凤渗出典雅富丽，而吞衔着的宝石更闪烁出晶莹的毫光。
女骑士搁下梳子，摩挲着边框上细腻的纹理，一时竟痴了。这是去年挥师入关时，她率领一个万人队洗劫城池时获得的，因爱其做工细致、富丽典雅，便一直带在身边，遇到无事独处时，总要赏玩一番。
幼年时，她便爱听老人讲述中原的繁华。这些美好的回忆祖辈相传，想来已被夸大许多，不尽真实，但却启开了她对另一个世界的想象。在那里不会有瘆人的风沙，不会只是呆板的蓝天，亭台轩榭连绵起伏，重峦叠嶂逶迤延绵，更有多情儒雅的男子低吟高歌。直到去年攻入山海关，她置身到那个梦乡中流连无数次的世界，仍被高大的城墙、光辉的琉璃所震惊。同在一个太阳底下，为什么塞外只能做引弓之国，而关内却成冠带之室？他们的祖先也曾占领过这片土地，尽享其富有，如何不能重竟其业？
但是成吉思汗之后，再也没人可以驾御这个剽悍的民族。被赶出关外后，更是四分五裂分崩离析。她隶属鞑靼一族，是伟大汗国的正裔。现在却只能屈从于瓦剌部也先的统治，连皇帝对这位太师也要俯首帖耳。
一阵急乱的脚步声惊扰了她的思绪。帐帘被掀开，一个中年骑士踏步入内，恭敬地行了一礼。女骑士皱眉问道：“窝夜翰，什么事慌慌张张的，竟这么闯进来？连规矩也不讲。”窝夜翰来不及解释，紧张地道：“我奉郡主之令，派出游骑四下侦察，但是那群汉人在今天早间却突然不见了踪影。游骑循着他们昨夜驻扎的地方搜索方圆二十里，也不能发现蹄印。”女骑士沉声问道：“你的人昨夜一直在盯视着？”窝夜翰摇头道：“他们驻扎休息后，游骑不敢靠得太近。今天早上再去看时，便不见了。”女骑士不解道：“他们没有马匹，徒步而行，一个时辰决走不出二十里。怎么可能发现不了？”窝夜翰迟疑地道：“除非他们连夜出发，但昨夜天黑得厉害。”郡主却眼中一亮，决然道：“他们定是连夜出发，以避过我们无所不在的鞑靼游骑。”窝夜翰直摇头：“没有星星指路，熟悉的牧民也不敢在大沙漠中行走。辨别不了方向，也许会绕回到原地去。”郡主微微一笑，道：“可怜的窝夜翰，你只以为星星太阳才能指路么？中原人有一样东西叫司南，它只指一个方向。汉人在大海上航行时，依靠它从未迷路过。”窝夜翰见她说得肯定，只好问道：“那我们接下来怎么办？这死亡沙海太大了，他们一旦逃出游骑视线，可不容易再找回来。”郡主一挥手，道：“你派出五十名骑士，两人一组沿着各个方向搜索，务必要找到他们。而大队人马则随着我沿小绿洲方向继续前进。”窝夜翰嗫嚅一阵，鼓足勇气问道：“此行的三百名勇士都是我鞑靼族的精锐，如果阵前突击，足够击溃汉人两支千人队。现在却到这沙漠中来，只是为了那个囚犯么？”郡主望向他，道：“那个囚犯对我们鞑靼非常重要，即便攻破山海关，也未必抵得上他一人。”窝夜翰压低声音：“听懂汉话的兄弟说，那囚犯是我们蒙古人？能劳动中原皇帝的亲卫押送，难道是……”郡主目光一寒，问道：“他们私底下都是怎么猜测的？”窝夜翰背上已被冷汗浸湿，郡主治军素来严厉，若犯了她的禁忌，少不了要挨一顿皮鞭。他不由暗恨撺掇自己的属下，只好如实答道：“都说那人是也先太师的儿子察哈尔。他去年进攻大都时被汉人虏了。”郡主缄口不语，似已默认。窝夜翰忍不住问道：“这次中原皇帝的亲卫出动，难道是要用察哈尔去换取那人……”郡主冷厉的目光适时扫来，他最终没敢说出那人的名字，但心中却已笃定。若瓦剌族真要释放那人，指不定与汉人有什么交易。此消彼长，难怪郡主要尽率族中精锐在沙漠中拦截。那人的确比山海关还重要。
统领依旧走在队伍的最前头。马杰本是要他坐到骆驼上休养，但好意被拒绝了。昨夜一路疾行，乘着夜晚凉爽，走出了六十里。统领忆起马杰昨夜胸有成竹地下达命令，让队伍往西北方向前进，偏出原来的目标，竟是要用迂回的办法绕开番人的追杀。看他镇定自若的模样，显已酝酿良久。
刻下已是正午，连夜赶路极耗体力，但众人却是谈笑风生，仿佛走出了沙漠般。马杰素来宽以待人，清水上的限制宽松许多，除了规定饮水时间，尚可额外申请一回。众人也体谅他的苦衷，甚为节制。上下一心，众志成城，马队面貌焕然一新。马杰看了看日头，扬声道：“再赶两个时辰路，待日头偏西，便觅一处地方驻扎休息。”众人齐声应诺，叶大飞快活地喊道：“跟着马统领走，三天三夜也不嫌累。现在那群鞑子连咱们的沙尘都吃不到。”白同古嘿嘿一笑：“叶兄弟体力好是出名的，那日到大同的时候，他一气叫了四个姑娘，第二天照常赶路，丝毫也不耽误。”众人哄笑，叶大飞舔了舔嘴唇，笑骂道：“白兄那夜住我隔壁，那些妖精的吵闹也是一夜未绝，绕梁三日呀！”听到叶大飞竟卖弄文采，众人更是哄笑。一人道：“到草原上去了，那些番人娘们剽悍，倒要看看你们能消受几个！”白同古故意将头一缩，作惊恐状：“兄弟可不敢领教了，据说个个都长得母夜叉一般。”待到日头偏西时，马队在一处沙丘下驻扎。晚膳依然很简陋，但每人筛了半碗马奶酒，更是兴高采烈。马杰啃着风干的牛肉，坐到统领旁边，笑问道：“统领怎么不喝，这可是花了大价钱从那掌柜处买来的。”统领摇着碗，乳白色的酒液荡起涟漪，他轻声道：“马大人赏的这碗可是毒酒，我可不敢随便饮。”马杰一怔，道：“统领似乎话中有话，是否有以教我？”统领缓缓道：“马大人给这酒下了一味叫贪欲的毒药，它会让人迷失神志。此行清水有限，马奶酒也就今晚这些，而大伙酒瘾一旦勾上，嘿嘿，恐怕不容易遏止。”马杰朗声一笑：“统领过虑了，兄弟们这点克制力还是有的。”统领冷笑一声：“那么清水呢？今天就喝了一半，而黄沙千里，到时候马大人何以为继？”马杰勉强笑道：“今次是彻夜疾行，情况特殊，大伙劳累得厉害，多饮些清水也是情有可原。待明日自会更节制些。”统领笑道：“彻夜疾行？该说犒赏功臣才对吧。也是，毕竟昨夜大伙都不遗余力地支持，大人自该有所回报。”他哗地将马奶酒倒掉，酒液迅速渗透到沙尘里，腾起一阵浓郁醇厚的香味。马杰脸色一僵，自打了一个哈哈，起身离开：“统领提议甚有道理，我自会注意的。”远远的，叶大飞却在嘀咕：“什么东西，给你脸不要脸，若我是马统领，早扔你在沙漠中自生自灭。
番人骑队这一日却没行多少路。驻扎在昨夜马队的位置。晚膳后，郡主召集一众头领会商。派出的游骑仍没有回来，他们要搜索方圆百里，非得一昼夜才行。一个头领惋惜道：”上次郡主已将他们的统领射伤，若能乘机扫荡，定可以一举擒下。现在被他们逃了，这沙海千里，可不容易再找到。“郡主摇头道：”中原武功的厉害不是你们能估料的。那日单只敌方统领一人，已让我们阵脚大乱。若再逼迫，激起他们的士气，可不容易对付。此次我们出动的是族中精锐，不能有太大损伤，否则以后更要被瓦剌部压制。“窝夜翰嘀咕道：”我就不相信他们都有那统领可怕。那囚犯对我们这般
重要，搭上几人也是划算的。“众头领也颇不解，郡主往日用兵折冲决荡，未见丝毫犹疑。而现在对着几个汉人，反倒瞻前顾后。
郡主将眉头一挑：”你们可见过狼群是如何捕捉猎物的？它们成群结队，从不单独出没。对着再弱的猎物，也是不断骚扰，令其自行溃决，再从容收拾。现在面对强敌，我们先绝其清水不断猎杀，让他们感受朝不保夕的压力，再兼沙漠之助，定能让他们斗志崩溃。“她一顿，神采飞扬：”成吉思汗率我蒙古铁骑灭国无数，其中不乏数倍于我的强敌，但如何能做到以弱胜强，创立天下间再不可能有的功业？若依你们一味硬冲，再多的勇士也要折损殆尽。“成吉思汗伟大的功业早已成为神话，他的每一场战役都被编成歌谣争相传诵。祖辈的荣光流淌在草原人的血液中，每一代承接因袭，是他们奋勇向前的动力。是以一提及这个名字，众人脸上都涌起令人毛发上指的骄傲，久久不能平息。
郡主缓声道：”经过两次袭击，他们已士气尽丧，只能落荒而逃。勇士们用弓箭让敌人闻风丧胆，正是扬我之长。等两军再度相逢之际，便是他们不战而溃之时。“众头领齐声应诺，再无异议。而五十名游骑的搜索无处不在，定会发现敌踪，到时一路追击，方可一逞快意。郡主仰望向帐外漆黑的夜空，它覆盖下的沙海广袤无边，那群汉人无论如何也逃不出黑暗的笼罩。便如他们再如何腾挪变化，也逃不出这场精心计划的猎杀般。
锦衣卫翌日清晨继续上路，马杰临出发前清点水粮，发现只剩下十囊水，想是昨夜又有消耗。他忆起统领的警告，心中凛然，当下规定全队每天只能喝两袋水。众人知道其中干系重大，也甚为体谅，并没有多说什么。但人心却如奔腾之野马，易放难收。经过昨天的松懈狂饮，再难绷紧心中的弦，走不到半个时辰，便将一袋水喝光。而日头愈加毒辣，流火般的阳光将沙漠烤成熔炉。众人汗流浃背，每行几步路，便要打量一眼驼背上的水囊。
叶大飞破口骂了一声，再也忍耐不住，上前解开另一袋水往喉咙里灌。水囊每扁一分，其余人心中便如刀割般的痛，生像被他夺走了数万两银子般。白同古忍不住道：”叶兄，你省着点喝，兄弟们可都指望着这袋水。“叶大飞憨笑一声，就要旋紧壶塞。白同古却伸手要了过去，也灌了一大口，道：”这贼老天实在太热了，真不知前几天是怎么挨过来的。“他本可以再忍耐一阵，但见叶大飞灌了一口，心中不知怎么憋得慌，喝这一口与其说是解渴，倒更像舒解胸臆多些。
其余人也是同样心思，水囊便传递开来。叶大飞见水囊扁下去，忙制止道：”大家少喝些，还要喝一天呢。“正要饮水的仁兄不高兴地道：”叶兄最早去喝，而且灌得最多，怎么兄弟喝些便不行了？“叶大飞哑口无言，只好埋怨白同古：”你再忍一阵就不行么？一袋子水又要光了。“白同古勃然作色道：”你倒是怪起我来了。若不是你解开水囊，谁会去喝？“叶大飞恼羞成怒：”我如果当时旋紧壶塞，不就没事了。只有你才会像个小女人般斤斤计较。“白同古呛地拔出长刀：”你说谁气量小了？“他对此向来忌讳，而现在叶大飞却当众踩他痛脚，无怪要拔刀相向。叶大飞也是火爆脾气，亮出兵器：”怎么，要动真家伙么？老子今天不给你点教训，日后还不尾巴翘到天上去。“白同古脸色涨红：”别以为马大人宠你，便不可一世了……“ ”够了，“马杰突然喝道，他冷厉的目光扫过两人，”今天再增加一袋水，但你们两个都甭想再喝。“两人不得以还刀入鞘，但怒气未解，仍拿眼瞪着对方。马杰暗叹一声，依现在的势头，可真不容易控制清水。他疾步赶上队伍前头，微笑着向统领道：”兄弟们意气之争，是常有的事情。统领伤势可见好些？“统领嘿嘿一笑：”怎么，马大人压不住局面，要我出来作恶人么？“饶是马杰城府深，也受不了这般直斥其非，他叹了口气道：”兄弟确实拉不下脸，毕竟相熟多年。统领臂伤想必好了大半，掌管清水是没问题的吧？“出乎马杰意料，统领并没有继续挤对，他沉默片刻，道：”晚了，现在一切都晚了。“马杰见他神色诚恳，并没有拉架子的意思，心中一惊，强笑道：”统领未免太悲观了吧！现在我们已摆脱强敌，只是受清水的困扰，节制些喝，仍能到小绿洲中去。“统领神色灰暗，突然道：”你可知道那番女最后一箭为什么不将水囊都射破？当时我已受伤，想来再抵挡不住她的劲矢？“马杰脸色苍白，迟疑地道：”你是说她故意要留给我们几袋清水？“在烈日当空的沙漠，马杰心中却涌起毛骨悚然的冷意。若这几袋水真是番女故意不射，那么她的心计就太可怕了。若所有水囊尽皆被射破，众人山穷水尽，反倒能众志成城，指不定可以背水一战死里求生。而有了这尴尬的几袋水，便像一根刺横亘在众人心间，不消一句言语，便可引得内斗不止了。
他俩谈话声音并不低，整个马队都可听见。一时间众人都陷入沉默中，如叶大飞这样的浑人虽参透不了其中究竟，但也知缄默不语。统领正要说话，突然神色一变，扑倒在地倾听起动静。众人回首望去，隔了片刻，见到一座沙丘顶上探出两匹战马，观骑士穿着，正是那群阴魂不散的番人。
马杰与统领不约而同地回身掠去，他们都清楚，如果让这两个游骑生还回去，紧接而来的又是不死不休的猎杀。游骑立刻警觉，打马掉头狂奔。马杰与统领将身法提到极至，在十里之内可快逾奔马。
他们风驰电掣地掠过沙丘，如两只贴地飞行的雄鹰，迅速逼近猎物。骑士在奔马上不住返身射箭，但零星的箭矢根本阻不住两大高手，不过片刻工夫，两方的距离已拉近到十丈。其中一人突然掉转马头，弯弓射出两箭，而后拔出长刀，竟是要牺牲自己，让同伴逃脱。
这两箭距离极近，统领与马杰身形不得已一缓，而紧接着又要阻挡迎面劈来的长刀。那骑士竟是一副不要命的打法，更兼长刀势大力沉，一时间竟将两人缠住。眼见另一骑已越去越远，统领大吼一声，运足十成力道一掌劈去。那骑士顿如断线的风筝，跌往三丈远的沙地中。马杰探手抓住抛在空中的弓，俯身搭箭，向远去的那一骑射去。箭若流星，射穿了那人的肩胛。但听他惨号一声，却强行控住奔马，依旧绝尘而去。眼见那点黑影消失在沙海尽头，统领与马杰面沉如水，他们知道不死不休的猎杀迫在眉睫。
众人沮丧地坐倒在沙地上，也不顾炎热，死亡的迫近让他们忽略了一切。马杰大声呼喊，但无论如何威逼利诱都激不起士气。
难道你们就甘心俯首就擒？家中的妻儿正等待你们回去团聚，而完成此趟差事，必定是大功一件。现在我们可以再折向而行，既然能摆脱他们一次，就有第二次。”马杰满是期待地望着众人。叶大飞低声嘀咕：“清水都没了，左右是个死，何必再受活罪。”马杰从容地笑道：“这点我早想过了，清水没了，我们可以杀骆驼饮血，只要支撑到小绿洲，便可以得到补给。”众人都没有吱声，没人相信能活到小绿洲。白同古突然仰头问道：“马统领，我们此次到底是什么差事，总不能让我们临死还做个糊涂鬼吧！”这倒激起了众人的好奇，他们穿越死亡沙海，决不是押送一个囚犯这么简单。
马杰为难地道：“此次差事干系重大，上下风声都捂得很紧。厂公临行前交代，除非到达地头，否则不能透露与众位知晓。”白同古冷笑道：“现在都朝不保夕了，还谈什么到达地头。”众人一时沉默，只是拿眼望着马杰。这黄沙漫漫，永远不是尽头。而乡关千里，他们也无法遥望。当斗志已垮，在他们心头唯一的念想，就是要知道自己因何而死。马杰沉吟片刻，正要说话。久不作声的统领突然走到众人跟前，他静静地扫了一眼，道：“去岁土木堡之变后，鞑子长驱入关，烧杀千里毁城无数。但在京师一役中，却为我军所败。太师也先率军逃窜出关，而其子察哈尔却为我朝所虏。你们不是想知道这囚犯是谁么？他便是在京城中游街三日的鞑子权臣也先之子。”统领的口吻再淡然不过，但凝在沙漠的炎热中，却似积聚了厚重的力量，经久不散地旋绕在众人耳边。一时间四下寂然，只有一双双眼睛闪烁着惊疑不定的光。去岁英宗皇帝受王振所惑，贸然御驾亲征，酿成土木堡变故。鞑子大军乘势南下，攻克城池无数，最后兵临京畿。当其时，英宗之弟郕王即位不久，是为景帝。朝野震动，民心涣散，幸而内赖于谦之独力支撑，外仗名将石亨之调度有方，才反败为胜，未致南宋偏安之局。
也先原是要引当年成吉思汗故事，率那十万铁骑沿驿道南下，复蒙人旧都。岂料战场风云顷刻万变，一夜之间被石亨击溃于城下。年轮转换，这已是隔岁的旧事，但当时捷报传来天下欢腾的情景，众人却怎也无法忘怀。而俘虏蒙人贵裔，更是自成祖后从所未有之事。
白同古迟疑地道：“那么我们是要用察哈尔去换……”众人心中都明白他所指是谁，只是也同他一般不敢说出。统领截声道：“正是要换上皇回来。宋朝之辱不能再在大明出现，我们肩负的正是这样的使命。昔时岳武穆未使黄龙成痛饮，而我们已行百里至九十，若再言放弃，岂非古今一辙，使世人同哀？”众人一起握紧了长刀，似乎要从中获得辉煌盛大的力量。叶大飞大声道：“统领大人有什么计较，尽管说出来，我叶大飞第一个遵行。”众人也是齐声应诺，一扫方才颓唐。入沙漠之后的种种争端裂痕，霍然愈合。
统领眉头一轩：“与其千里逃窜，不如放手一搏。番人此刻只会以为我们全力逃离，我们偏反其道而行，选择地势险要之处，近身突袭，不让他们弓箭发挥威力，定能一劳永逸，击溃这支番人骑兵。
夕阳撞碎在地平线的尽头，血红色的碎片无边无垠地散落在沙砾上。数百骑骏马迎着晚风，踏过灼热的流沙，从平稳的沙漠上掠过。马上骑士披发赤膊，高唱战歌，意兴飞扬地挥着战刀。掠过前面的沙丘，便是游骑上午发现锦衣卫的所在。骑士策马扬鞭，毫不停滞地掠过。便看到不远处那几座孤零零的帐篷，与驼阵形影相吊地偎在一处。夕阳西沉，血红色的阳光涂抹在上面，说不清的孤寂单调。一切都是穷途末路的景象，郡主估料得不错，那群中原人已经不战而溃，静候原地束手待毙。
众骑士正要呼啸着掠下沙丘，发动最后的猎杀。但郡主却举手制止住，她心中掠过不祥的预感。这几座帐篷单调冷清，没有丝毫人声。压抑的寂静类似暴雨来临前的窒息。
正当此时，几股沙浪从地底涌起，若长龙一般向番人骑阵席卷过去。变生肘腋，最前列的骑士不及抵挡，不少被伤了眼睛。战马也不能幸免，被袭中的顿时脱缰狂奔，又或仰天悲嘶。原本整齐划一的阵形顿时分崩离析。
携着沙浪之威，十数道身影从地底跃起，盘旋在空中，手中长刀无情屠戮，一时间鲜血淋漓，人头遍地乱滚。锦衣卫积郁了数日的怨气，都在这刀光血影里爆发。叶大飞杀到酣畅处，仰天大吼一声，将直冲而来的战马一刀断首。马血喷得他满身，活似从阿鼻地狱中复活的厉鬼。
他正将一名骑士斩首，发觉早有一把刀搠入那人心头，却是白同古出手。他咧嘴一笑，道：”老白，这回痛快了吧！“白同古也是兴高采烈，骂道：”妈的，快干活，等会被兄弟们杀光了。“但这般势如破竹的砍杀很快遭遇阻拦。郡主将几名胆寒后撤的骑士斩首，又从容调度，分派几人一组上前。这般小队作战，番人骑士训练有素，他们仗着天生力大、配合娴熟，竟勉强将武艺骁勇的锦衣卫阻住。而一旦一人被杀，阵形出现缺陷，又立刻有人递补上。
双方陷入僵持中。马杰一身功力最为深湛，他连使几记杀手，让围攻几人死伤殆尽后喊道：”用地趟功，砍马腿！“他率先身子一矮，滚倒在地，手中刀光闪耀，向密密麻麻的马腿刈割过去。所过之处，战马哀鸣，沙尘四起。他旁边的锦衣卫也甚机灵，摆脱纠缠后，将跌落在地的骑士一一杀死。
众人有样学样，迅速地排成两人一组，向内凿穿。骑阵登时像被挖空后的地面，坍塌出数道沟渠。番人大乱，再也难掩败势，一起向后溃退，任郡主如何喝骂，也无法稳住阵形。冲在最中间的却是统领，他手臂有伤，只能在后面击杀。与他配合的却是白同古，两人的攻击若沸汤融雪，迅速地逼近郡主。此时仍有不少忠心的骑士护卫在郡主身旁，强架着她往后退。
统领杀得兴起，飞身掠上，直往郡主处杀去。骑士大惊失色，拼死阻止。但统领长刀翻飞，刷刷就劈翻两个，势不可当。猛地推开身旁拥堵的骑士，郡主撤下背后长弓，抱月开弓，一箭射去。身周骑士却齐声惊叫起来，郡主这箭竟是对准自己人射去。不等他们转过念头，劲矢已经贯穿一名骑士右胸，但势仍未止，向前飞速射去。统领再如何也意料不到敌人胸口飞出羽箭，又近在咫尺，只能眼睁睁地看着自己右臂再度被贯穿。
他痛嘶一声，跌倒在地。几名骑士一拥而上，用刀架住他脖子。郡主一挥长弓，大声喝道：”住手！“锦衣卫见统领陷入敌手，只能恨恨退后。马杰一抹脸上鲜血，道：”我劝姑娘还是放人为好，否则定叫你们都埋骨黄沙。“郡主望着遍地尸首，不用计算也知己部损失大半。这可是她统军之后从所未有的惨败，且所部都是族中精锐，让她回去如何面对父亲。她愤恨地踢了统领几脚，恶狠狠地道：”今日之败，我漫静丹定会牢记。必要用你们的首级，来祭奠战死的勇士。“不等马杰答话，她已将手一挥，命令众骑携起伤者，也不顾同袍尸首，便掉头撤去。至于统领则用绳子捆紧，拖在战马后一路拖行。众人投鼠忌器，也不敢追击。他们对统领本是愤恨在心，但此刻想来，这人原来的严苛举措也有可取之处，而最后一战也亏得他的提议。此番他被深仇大恨的番人虏去，不知要受怎般折磨。一时间，只是茫然怅望。
统领直到半夜才苏醒，白日在滚烫的流沙上拖行数十里，背部早已血肉模糊。而手臂的伤口更是传来椎心的疼痛，他低低呻吟一声，睁眼看到夜幕中稀疏的星辰。身遭传来马匹的唏律声，他仍被捆成一团，露天搁置着。
一弯新月往云层中穿梭，广袤的沙漠上投下巨大而模糊的阴影。寒风凄厉，不时掀起帐篷的幕布，发出单调而沉闷的响声。统领突然感到由衷的绝望与孤寂。他自幼性格坚毅，又出身将门世家，少年时便被选入禁卫军，并迅速擢升为统领，可谓一帆风顺。此次奉调入锦衣卫出使塞外，虽一路遭遇挫折，但始终未气馁。直到此刻寒夜独醒，痛楚与寒冷像两把锈钝的刀子，交互锯着他伤痕累累的身躯，才恍然感觉生命可贵。
他昏沉沉地闭上眼睛，不知何时又睡过去。再次醒转过来，是因为身躯传来的剧烈疼痛。仿佛有千万只蚂蚁在同时啃咬伤口，他痛嘶一声，手足拼命挣扎。一串哐啷声响起，他发觉自己的四肢被铁链锁在帐篷的两根立柱上。
一个番人汉子手中提着铜盆，用生硬的汉语道：”这盆盐水真是糟蹋，竟给这汉狗享用了。“帐篷中空荡荡的，只摆了一张椅子，上面端坐着神色冷峻的郡主，另有几个头领分两边站立。郡主森然笑道：”这盆盐水可以帮他清洗伤口，若这般化脓死了，岂不是便宜他。且慢慢留着，千刀万剐才能为战死的兄弟雪恨。阔赤，先给他一顿鞭子。“那汉子应了一声，挥起鞭子猛力抽去。这可不是一般的马鞭，特意绞合了铁丝，抽在人身上立刻皮开肉绽。再强壮的勇士也挨不起二十鞭，军中一提鞭刑，没有人不变色。
统领却紧咬钢牙，一声也不哼。他一觉醒来便遭此重击，并没有意志崩溃，相反血性中的勇毅爆发出。倒不是民族气节的缘故，只是生平从未这般任人宰割，便像砧板上的死鱼。若此刻吭哧一声，不啻认可这般奇耻大辱。
那汉子抽了几鞭，见统领只是一脸冷漠，更加愤怒起来。这便像驯服野马，刀凿斧刑都加身了，而对象仍桀骜不化，只能证明骑手无能。统领若配合地哼出几声，说不定倒能让他手下留情。
鞭子尖锐地在空中划过，统领前胸鲜血淋漓，神色却愈发高傲起来。那汉子呼哧地喘了几口气，还要挥鞭。郡主却一挥手，制止住他，冷笑道：”你以为不吭声就是好汉呢？这塞外千里，慢慢地折磨，看你能坚持到几时？“统领强忍住巨大的痛楚，目不稍瞬地与她对视，神色间满是挑衅。郡主秀眉一皱：”你认为同伴会来救你吗？他们早已落荒而逃。迟早也要被我们擒住，到时将你们折磨得半死，再扔到沙漠中任秃鹰啄食，方能解我之恨。“统领微笑道：”你们已经折损大半，即便用弓箭射击，也不能奈何我方。不知姑娘除此之外还有什么高招，倒要请教了。“他每说一个字便觉得浑身剧痛难当，但仍坚持着说完，额头上不住淌下黄豆大的汗粒。这正踩中郡主痛脚，她此刻确实无计可施。哗啦一声，另一个铜盆兜头泼去。统领痛嘶一声，晕厥过去。鲜血混着盐水不住淌到地上，将好大一块沙地濡得殷红。
而此时锦衣卫众人仍在向前行进，他们的力量自保有余，但要救回统领则属奢望。况且马杰声言差事紧迫，已不容再作耽搁。清水一时倒是不虞，他们从番人尸首中缴获了十数囊，俭省着喝足够支撑到小绿洲。黄沙漫漫，经过这生死一战后，马队显得沉稳许多，一上午就走出了五十里。午间休息时，马杰派叶大飞到一座沙丘上瞭望，这也是几番搏杀的经验教训。居高望远，能够监视到十里方圆的动静，不至于让敌人杀个措手不及。
众人正在用午膳，突然听得一声响亮的口哨。这是叶大飞发出的示警。众人不约而同地抽出长刀，不待吩咐一起奔向沙丘。马杰倒是落在后面，他原以为番人经过昨日一战，非要几天才能恢复元气，想不到这么快就卷土重来。待众人都上了沙丘，叶大飞往远处一指：”统领，你看！“远远地，只见几点黑影移动过来，从速度与规模上判断，都不似那群番人勇士。但这沙海中少有人烟，谁又会顶着烈日行走呢？众人不敢懈怠，仍是目不转睛地注视。
那一行黑影近了，却是几匹骆驼，只有一个老者晃悠悠地驱驾着。马杰看清来人面目，松了口气，起身喊道：”掌柜，这么大日头进沙漠，不会是
给我们送水吧？“老者闻声一喜，扬了扬手，驱策着骆驼往沙丘奔来。悦耳的铃声不住响起，为这干旱的沙漠注入一丝清凉。叶大飞抹了把汗水，嘀咕道：”原来是这老贼货，空害得老子紧张一场。“老掌柜从驼背上跃下，老远就跟众人打招呼：”正是给军爷们送水来了。你们走后的下午就起龙卷风，小的怕各位军爷有闪失，第二天就驾着剩下的几匹骆驼，一路追来了。“马杰笑道：”掌柜原有这般热心肠，怎么在酒店中就没看出来。“众人听出首领话中的警戒，心中一凛。这掌柜一身修为莫测高深，他千里而来，当然不会只是送水这么简单。掌柜略显尴尬，道：”小的是商人，急主顾所需是应当的。况且酒楼中还有一批清水食物，不如送入沙漠，做成夏天最后一笔买卖。“他一顿，赔笑道，”当然，价格上会贵些，还请各位军爷包涵。“马杰深深地望向他，笑道：”掌柜真是精明。只不知清水现在多少钱一碗？若加些蒙汗药，把我们都迷倒，到番人那儿便可以领得重赏了。“众人心中一动，不由的握紧刀柄。马杰的猜测决非无故，番人极可能力战不下，便用这般阴狠手段。掌柜一头雾水地问道：”什么番人，什么蒙汗药，军爷可要把我搅糊涂了。“马杰冷笑道：”清水能值几个钱，能让您老冒着骄阳到沙漠上来？那群番人正好在你的酒店里打尖，事情哪会这般凑巧。“掌柜笑容收起，道：”小的数十年经商，可没被人这般诋辱过。“他转身飞掠上骆驼，似是极为愤慨，狠抽了牲畜几鞭，就往原路折回，没有一丝犹疑。众人为难地望向马杰，毕竟谁也难抵挡清水的诱惑，内心中都盼望着掌柜留下。马杰却不作声，只等掌柜走出十数丈，才扬声一笑：”掌柜倒是性情中人，我不过一个玩笑，就让您气成这样。“他连声道失礼，边施了个眼色，叶大飞快步上前拽住缰绳。但掌柜显然耿耿于怀，执意要走。马杰也走了上来，恳切地道：”实在是因为近日变故太多，我才不得不小心翼翼。那日中午酒楼中的番人对我们袭击了几次，非得之才甘心，所以才出言试探掌柜。“掌柜找了个台阶，脸色缓和道：”原来是这样，我说怎么少了几位军爷。“他重赶了骆驼回来，众人迫不及待地去解水囊，喝个痛快。马杰将掌柜引向一边，皱眉道：”可不是。那群番人竟有数百之多，个个箭法如神，连统领也被他们活捉了去。“掌柜讶道：”寻常的马贼可没这般规模，再说也不可能奈何到各位军爷。他们是什么人？“马杰一摊手，道：”只知道他们的首领叫漫静丹，就是那日中午喂囚犯喝水的少女。“掌柜悚然动容：”漫静丹，少女，莫不成是她？“马杰追问道：”究竟是谁？“掌柜缓声答道：”蒙人中从不乏女英雄，这一代最有名的就是鞑靼部的漫静丹。她是鞑靼部王公孛来的女儿，皇帝亲封的郡主，领兵作战从未遭败绩。只是为何到沙海袭击各位，就让人费解了。“马杰不住颔首，他深悉其中利害，只要清楚少女身份，便了然其中原委。他一拍脑袋，道：”且不管这许多，掌柜既然来了，就为我们做几日向导吧，价钱当然好商量。“掌柜犹疑不答，便听叶大飞在一边道：”掌柜便应承了吧。这几日里可把我渴死了，现在叫我十两银子一碗水，我也认了。“众人哄笑，也巴不得有个熟悉地理的向导，他们可不想再遭遇龙卷风袭击。
掌柜沉吟片刻，笑道：”既然诸位军爷抬举，小人遵命便是。“番人骑队仍循着锦衣卫的方向继续追踪，一日间驰出八十里，却也未发现敌人的足迹。漫静丹更是将恼怒发泄在统领身上，一顿鞭子将他打得体无完肤，随后捆绑了搁在露天中，任风吹沙打。依旧是孤星冷夜，统领仰面瘫倒在沙地上，全身没有一丝气力。他以为自己已经死了，只是痛楚依然固执地阵阵传来，无法超脱。身旁摆着碗浑水，外有几个脏黑的饽饽。这是番人打发他的晚膳，看一眼便觉胃里翻腾。两日来，他就没进过水米。
骄阳与毒打的轮番摧残，让他感觉前所未有的虚弱。勉强想运内力疗伤，但丹田中冰冷虚无，一口热气始终提不上来。他知道自己是太饥太渴了，只有摄进食物与水，才能恢复精力，进而凝聚内力。他颤巍巍地侧过头，闭上眼睛想去喝水，却无法抹去方才看到的情景。
他最终还是凑过头去，因为所担负差事的重要，更忆起别离前皇上信任而热烈的眼神。士为知己者死，何况区区荣辱。他眼睛一闭，就要喝水。
一声冷笑，郡主清脆的口音：”统领大人知道自己现在喝水的姿势像什么吗？“统领循声看去，四周不知何时围了一圈番人。而自己就在这般众目睽睽下，去喝连牲畜都不饮的脏水。郡主继续奚落：”统领是否觉得用嘴喝仍然不便，就用舌头去舔吧！那本就是汉狗该用的动作，不必害羞，人前人后又有什么区别？“一众番人哄然大笑，既然从身体上折磨不垮这汉人，那便连他的尊严一并折辱。郡主循循善诱道：”那饽饽虽然刚从马槽中取出，但一样香甜可口。不信可以啃一口试试？“不知谁先喊了声汉狗，众番人像喊号子一般唱起来。他们忆起同袍的惨死，分外觉得快慰，闷气终于发泄。
就在此时，统领竟伸出舌头舔舐碗中脏水。他一丝不苟的模样，分外认真。番人叫嚣的声音低了下去，最终归于沉寂。他们知道一个人能忍受这般屈辱，只有两种情况，一是意志崩溃已近疯癫，一是忍辱负重以待将来。以统领的坚强，只可能是后者。统领喝完水后，咬起一个饽饽大啃。众番人沉默地看着，眼中竟有了害怕和敬畏。漫静丹一时也不知所措，只知道愣愣地站着。统领咽下最后一口饽饽，回头微微一笑，神色中又是高贵又是倔强。漫静丹终于恼羞成怒，亲自上前挥鞭狠抽。统领没有分毫躲闪，一任鞭子如暴雨般落下，眼神依旧淡漠。漫静丹只觉怒气愈盛，仿佛鞭子是抽在自己身上一般，她愤恨地踢了统领一脚：”你以为自己多了不起吗？汉狗。“她扔下鞭子，怒气冲冲地往自己营帐走去。
四周沉寂，番人尽皆散去。统领淡然一笑，不顾身上疼痛，运起心法。丹田中逐渐温热起来，一口真气终于凝聚，散落在经脉中的内息滚滚涌来，最后滚成了一个火球。他以极强的意志让火球度过长强穴，过三关，抵达玉枕、百会、晴明诸穴，而后下十二重楼，蒸熏四肢百骸。功行周天，复归丹田。统领睁开明亮的双眼，只觉身上澎湃着前所未有的力量。
陷入番人之手后，他头一次感觉到命运又重新掌握在自己手中。而现在所要做的，只是等待一个机会，等待番人的一次疏忽。
锦衣卫在饱餐一顿后，终于酣美地睡了一觉。翌日清晨，众人绝早起身，就着马奶酒啃着牛肉，分外惬意。掌柜带来足够的食物清水，足够他们支撑到小绿洲，而尤受欢迎的是那十几袋马奶酒了。叶大飞啃着牛肉，随意问道：”怎么不见老白？这家伙还在睡觉么？“一人含糊地道：”兴许还在做春梦，梦到被几个番女虏去，正饱受凌辱。“叶大飞骂了一声，道：”这老小子做梦都要比我有福气。“话虽如此，他还是挨着营帐去叫，末了仍未找到：”这家伙难道解手去了，怎么招呼也不打一声？“但是众人早膳已毕时，白同古仍未现身。马杰终于警觉起来，派出数人沿各方向巡弋十里。
日头初升时，搜寻的人陆续回来，仍没有白同古的踪影。叶大飞神色凝重：”难道是昨夜番人偷袭，老白真被虏去了？“一人哭笑不得：”为什么单虏他一个，你叶兄要比他魁梧英俊多了，若说番女有意思，也应首选叶兄。“叶大飞先是颔首认同，继而怒道：”我是在认真分析，你别打岔。“马杰摆了摆手，道：”番人只要进了三十里，决计逃不出我们的警觉，更何况要从营帐中悄无声息地虏走人。“他突然掉头，逼视掌柜：”不知掌柜有何高见？“众人神色狐疑，一路上虽连受番人袭击，但从未有这般离奇之事发生。如果一定要找出纰漏，定是与神秘出现的掌柜有关联。
掌柜镇静地道：”小的同意大人的见解，只有两种可能，一是昨夜白爷自己离开，所以这般悄无声息。“众人一起摇头，白同古昨夜一直意兴高扬，再兼粮水充足、摆脱强敌，实在没有畏怯脱逃的理由。
马杰缓声道：”另一种可能呢？“掌柜果决地答道：”另外就是被同伴谋杀的可能。“马杰不动声色，问道：”掌柜昨夜独处，不知是否都呆在帐篷中？“掌柜眯着眼一笑，道：”统领是怀疑小人了。昨夜我一直呆在帐中，除了出去小解两次。“他一顿道：”小人与白爷素无恩怨利害，实在没有出手的可能。况且以白爷的功力，少有人可以悄无声息地杀了他，除非是相熟的伙伴。“众人面露不豫，掌柜这一语是将所有人怀疑进去。叶大飞冷笑：”你都没理由杀他，我们怎么可能？“掌柜一摊双手：”小人只是就事论事，况且党争利害古来有之，同袍相残也并非不可能。“马杰心中一动，想起了那日龙卷风中施救的神秘高手，他便隐藏在马队之中。而此行关系到庙堂之高的党争，目前马队看似拧成一股，但不知内中有多少暗潮汹涌。
而众人与掌柜的争论也愈演愈烈，大伙儿同仇敌忾，几乎认定掌柜就是凶手。马杰一眼扫过，只觉人人可疑，实在无法辨认那神秘高手是谁。他将手一挥，道：”掌柜千里来援，不可能是凶手。大家收拾一下，马上上路，差事紧迫，我们不能再作耽搁。“叶大飞高声喊道：”那老白怎么办？可不能这么不明不白的。“马杰目光凌厉，在众人间环顾，却漫不经心地道：”兴许是昨夜他出去解手，被风沙一吹迷路了。掌柜也只是猜疑，大伙儿不必尽往坏处去想。“众人都听出他言不由衷，揣摩他的意思，如果白同古真被杀，最可能的凶手应是马队中人。这可怕的念头一经灌输，众人神情多现狐疑，再不多言。
马队继续前行，在经历龙卷风、番人铁骑之后，他们并未摆脱死亡的威胁。内忧更甚于外患。正是撞入万山圈子里，一山放出一山拦。草原上的神魔似乎认为对这群外来者的惩戒还不够，一路的磨难并非是黎明将至的征兆。烈日熔金，风尘乱绕，前途中等待的将是更深的危机。
番人并未继续追寻，而是直奔小绿洲，要在锦衣卫之前抵达，以便截击。驻营之后，是一贯的助兴节目。统领被带到营帐中，经过轮番的折磨，他已奄奄一息。郡主端坐在营帐中央，嫣然笑道：”统领大人若肯跪地求饶，我可以免去今日的鞭刑。看你的样子，只怕也支撑不了几日，多可怜呀！“统领闭目不答，仍是一脸的倔强。郡主神色一冷，挥手之间，自有两名骑士上前解开绳索。所有人都认为这囚犯已是半死不活，不再作严密防范。
然而奇变突生，统领如豹子般一跃而起，劈翻身前的两个骑士，直扑营帐中央。郡主根本不及反应，近身搏斗中，她射术再精纯，也是无济于事。
统领一把扣住郡主娇嫩的脖颈，将她扯到身前，厉声喝道：”放下兵器，退到营帐外去。“众番人愣了好一会，如何也想不到半死不活的囚犯会暴起一击。犹豫片刻，一人喊道：”你逃不出去的，还是把郡主放了，我们或许可以放你一条活路。“统领手上一紧，郡主的脸上迅速泛起红晕，呼吸困难。众番人不敢犹豫，抛了手中长刀，退到帐外，但不敢走远，仍紧张地关注着。
统领点了郡主几处穴道，轻笑道：”鹿死谁手，尚未可知。郡主得意太早了。“郡主冷哼道：”我应该把你杀掉！“统领摇头轻叹：”郡主曾盛誉过中原武功，如何事到临头，却又忘了。得意忘形可不好。“他掉头向帐篷外大声喝道：”去拿二十袋清水过来。“首领被虏，番人不敢犹豫，更无暇顾及对方颐指气使的口吻，不一会儿便准备好。一个精通汉语的头领亲自送到帐中，他挤出一丝微笑，道：”统领不如放了郡主，我们一切好商量。“统领一脚将他踹到帐外，喝道：”什么东西，也配跟我谈条件。都给我退到二十丈开外，否则别怪我不客气。“他这几日间饱受凌辱，此刻一顿喝骂意兴遄飞，大为解气。
那头领口吐鲜血，跌倒在地，竟受了严重的内伤。窝夜翰忙扶起伤者，令所有人往后退。统领满意地点头，吩咐道：”没有我的命令，谁也不许靠近。“他俨然以发号施令者自居，番人也不敢有丝毫违抗。
放下帘帐后，统领拔开水囊狂灌几口。郡主警惕地望着他，心中忐忑，她深知俘虏的下场，更何况落在怨隙甚深的统领手中。让她担心的事情还是发生了。统领喝完水后，竟开始脱衣服，直剥得上身赤条条的。他屡受鞭打，背部胸前都是伤口，有几处更是旧伤未愈新伤又生，看起来狰狞已极。除尽衣裳后，他又开始解腰带。郡主心惊胆战地问道：”你要做什么……“统领一怔，答道：”做什么与你何干……“注意到少女眼中的害怕，他邪气一笑：”郡主国色天香，本人能够一亲芳泽，真是幸何如之。“少女声厉色茬：”你敢……“统领截断道：”我有何不敢。成王败寇，这不是你们草原上的规矩吗？“他缓步逼近，脸上笑容不变。少女眼中闪过慌乱：”你再上前一步，我便喊人，大不了拼个鱼死网破。“统领摇头笑道：”郡主身份何其高贵，帐外的勇士如何敢贸然行事。不信你便喊一声试试？“少女哑然，知道他所言是实。看着对方步步逼近，她又急又羞，惊慌地喊：”你不要过来……“然而统领终究跪蹲下来，近在咫尺地凝视她姣好的容颜。少女无力地闭上眼睛，两颗泪珠沿着鼻翼滑落，但半天没察觉异常。她睁眼一看，原来统领仅是取走她腰间的金创药瓶，便回到营帐中央，用清水冲淋身子。
污垢和淤血被冲净，统领健壮的身躯裸露出。他仅着一条犊鼻裤，当清水淋洗到伤口时，便抽搐式地一颤，神情却是愉悦的。也难怪，他素有洁癖，进入沙海后就一直未得梳洗。许多时候，他甚至觉得一身怪味要比鞭伤来得难受。洗净之后，他开始用药涂抹伤口，却发现少女一直盯着自己看。若是中原的女孩儿，怎么也要假装害羞，别过头去或闭上眼睛。
他不在乎地吹了声口哨，撕过一块毡布揩拭身体，怪笑着与少女对视。出他意料，少女仍没有发窘，眼中反而有了抹笑意。
你笑什么？”统领先出声，竟有些须怒气。
你害羞了。“少女轻笑。”胡说！“统领斥道。
你已经脸红到脖子了。咦，还不感觉到痛么，竟在伤口上揩了十几回？”少女假作惊讶的语气。统领惨哼一声，疼痛直入骨髓，伤口再度崩裂涌出鲜血。看着他龇牙咧嘴的怪样，少女再也忍俊不禁，扑哧一声笑了出来。
统领恼羞成怒：“你再笑，可别怪我不客气。”少女曼声应道：“是么？我还真有点害怕。”若是对付其他人，统领只怕早让对方闭嘴了。但这番人少女的奚落，他却有些不知所措，迟疑片刻，才将毡布扔过去，蒙在她脸上。
少女尖声喊道：“好脏，你快点把它拿开。”统领满意一笑，当然不会让她如愿。经过这番折腾，原来的森严气氛再也无法维继。少女不断出声奚落，而统领与她反驳，却三言两语便被说哑声，索性闷声不哼。若是只听对话，仿佛统领才是俘虏一般。
马杰徒步缓行，却有些神思不属。他将马队中人逐个考虑，最终把目标定在王共身上。此人也是出使塞外前才调入的，只比统领早一个月，但一贯阴沉寡言，是以不引人注目。而其他人都是跟随他十数年的老部下，即便能被朝中大佬收买，也不可能突然间武功倍增。
他低头沉思，一边默察着王共的身形步法。一个高手能隐藏功力一时，但平常举止中，却会不经意流露破绽。令他失望的是，王共并未有超出同侪的表现，他的脚印一般沉实，陷入流沙数寸。
他落后几步，假意慰问过几个属下，才对王共道：“王兄弟可还挺得住么？再坚持两天，到小绿州一切都会好起来。”王共平日素少与他打交道，此刻有些手足无措，道：“属下还挺得住，大人也要……也要保重才是。”也许是紧张的缘故，他的一口陕西腔更显含糊，回答也有些前言不搭后语。
王兄弟调入时间不长，咱们殊少亲近。还不知道王兄弟师从哪位前辈高人？“马杰随意问道。王共结巴道：”属下少年时……师从过多位前辈，但教诲最深的是青海云弓门的张求长老，至今……还感激在心。“他额头不断渗出汗水，显然很紧张。
哦——青海云弓门，”马杰一转话锋，“我刚出道江湖时曾受贵派长老谢云山前辈救命之恩，不知他老人家近况如何？”他目光锐利，注视着王共神情变化。“谢云山长老——”王共脸上一愕：“属下从未听说过这个名字。”马杰皱眉道：“不可能吧，谢前辈早年在江湖上颇有侠名，曾被誉为贵派难得的人才。王兄弟是不是记错了？”王共沉思一会，还是摇头：“属下真未听过这个名字。也许……是这位前辈多年云游在外，我并没有见过。”马杰脸色突然一沉：“王兄究竟有没有在云弓门学过功夫？怎么连谢前辈都没有听说过。”王共如遭闷棍，顿时呆了，冷汗涔涔而下：“属下这就想过，这就想过……似乎真有这么位前辈。”马杰疾言厉色：“究竟有没有这人？”王共扑通一声跪倒在地：“马统领，我可确实没杀白兄弟呀。昨天晚上我可一直睡在帐中。”他言语木讷，但心中却是明白，马杰询问是假，追究杀害白同古凶手是真。马杰还待再言，叶大飞挺身而出，道：“统领，昨夜王兄弟就睡在我旁边，确实没有外出过。”马杰狠狠地盯了他一眼，再不便追问下去，便道：“也许谢前辈的确云游在外，王兄弟才没有听说。我也是随便问一声，没有别的意思，王兄弟不必多虑。”这次风波虽然就这么平息，但众人胸中波澜顿起，都知道统领并未放弃追查真凶。而且听他语气，凶手真有可能是马队中人。此念一起，顿时人人自危，与同伴交谈时，眼中都深含戒意。
灼亮的地平线上逐渐驶近两个黑点，一骑战马一匹骆驼，上面分别坐着统领与郡主。昨夜统领以人质相胁，迫使番人献上坐骑食物，便带着郡主远遁沙海。他用轻手法点了郡主几处穴道，令其只有行走之力。
黄沙漫漫，行程炎热枯燥，但郡主却不断戏谑调笑。统领默默地听着，也不反驳。蓦地，郡主缄声不语了，少了她铃声般清脆的嗓音，沙漠似乎突然变得酷热。统领一愕：“怎么不说了，我正听着。”郡主白了他一眼：“我又不是傻子，对着三头不通言语的牲畜，一个劲地自言自语。我还没犯糊涂。”统领不以为忤，只是一笑。郡主饮了一回水，真开始不作声，怡然自得地看着远方，似乎能从千里黄沙中看到蜃景般。
统领见她赌气，笑着搭讪：“这沙海有什么好看的。”郡主没好气地道：“你们中原人对这可喜欢了，什么’无数铃声遥过碛”，什么‘平沙万里人烟绝’，只可惜出了你这样的莽夫，平白糟蹋了这许多衣冠风流。“统领适时闭嘴，论到唇枪舌战，他有自知之明。幸好郡主被勾起了话瘾，两人便有一搭没一搭地聊着。统领突然忆起一事，问道：”你们的马匹在这大漠中行走，怎么蹄子不被灼伤？“郡主鄙夷地道：”我们的战马都是草原良驹，岂是你们中原可比？更何况都安了蹄铁，裹了毡布。“统领恍然悟过来，初入沙漠时见到的蹄印原来是这么回事，难怪要比寻常马匹大些。
郡主继续哧笑：”你们中原人连自己的战马都不爱护，如何能称得上好战士。只有我成吉思汗的子孙，才可以踏平万国、威震四方。“统领忍不住反驳：”若非南宋君昏臣庸，你们蒙人岂攻得进来？我太祖皇帝便将你们驱逐出境，而成祖皇帝更是率军六出塞外，犁庭扫穴，无可阻拦。“郡主起了兴致，道：”你们中原地势复杂，又有城池坚守，若非如此，岂阻挡得了蒙古铁骑长驱直入？我们曾扫平波斯、突厥斯坦、花喇子模，打下了辽阔的疆土，你们区区中原一隅又算得了什么？“她一顿道，”至于明朝的皇帝不过是乞丐出身，若非王保保将军独木难支，你们汉人又如何得以翻身。而朱棣能六入草原，其时固然是我蒙人分崩离析之故，但若得一良将，结果自会截然不同。“统领默然不语，他熟读史书兵册，知道草原民族的悍勇难当。他们天生便是马上的战士，须臾不离弓箭，一旦两军对决，远距离的箭矢便占据了无可匹敌的优势，往往让对手不战而溃。汉人中也曾有击败过他们的例子，但每每只是昙花一现。究其原因，汉人所能取的战术也只是师夷制夷以骑对骑，而这之后只能是政令强制，一旦朝代衰弱，优势便不复再有。远不及草原民族的天赋，这是上天予他们的恩赐。
一念及此，他身躯一震道：”你们此次截击囚犯，难道也是为得一良将的缘故？“之前他已通过郡主与属下只言片语的交谈，得知了他们身份，却一直对其动机不解，此刻才被触动灵机。郡主瞟了他一眼，道：”你倒诚实，不作隐瞒。“统令哂然笑道：”官面上的知会虽是用也先次子察哈儿交换上皇，但郡主身为鞑靼贵裔，自然知道囚犯另有其人。否则区区察哈尔岂能劳动贵族精锐尽出？“郡主柳眉一轩，道：”不错，我们此行便是为这囚犯而来。瓦剌族自脱欢兴起，又有也先承接，两代英雄才造就今日的繁盛。而我鞑靼部之所以江河日下，便是缺乏人才之故。若得到此人，我们定能在五年内重振旗鼓，击败瓦剌，而后挥军直进中原，光复大都。“统领不以为然：”你以为此人会为你们效力吗？“郡主冷笑道：”你们已将他逼到绝境，他不反又待如何？汉时李广、李陵，便是如此。真不知道你们中原皇帝怎么想的，竟宁可坐失长城。“统领哑口无言，又似被触动隐衷，埋着头想起心事。郡主终于得意一回，言语间更是尽奚落之能事，将统领和汉人骂得狗血淋头。两人便这般前行着，不知觉间便度过半日。
转过一处沙丘，两人正要休息进食，远远却见几只秃鹰在低空盘旋，不住俯冲而下，似乎在啄食什么。郡主经验丰富，皱眉道：”定是有尸体被这群牲畜发现。只不知是人尸还是马尸？“统领心中一紧，这几日间只有锦衣卫行在前面，不知他们又出了什么意外。他纵马上前，只见沙地上卧着一具尸体，腿弯以下仍埋在沙土中，胸前大腿白骨暴露，所幸头部仍完整。
统领驱走秃鹰后，一言不发地检查起尸体。郡主虽久经杀伐，但看到那一摊暗红的血迹，仍暗皱眉头。”这人是谁？“她别过头去，问道。
是厂卫中人，叫白同古。”统领用长刀翻动尸体，一边答道。
郡主看了看四周，道：“他应是昨夜死后被沉埋在沙土下，今晨血腥味渗出，引来了这群牲畜，才被翻啄出来。”统领检查到尸体头部，神情一变。郡主凑上前去，只见那头颅上赫然有五个小洞，淌出白花花的脏物。
饶是她胆大，也不禁噔噔后退数步，腹中一阵翻腾。“是什么人这般残忍，竟用锤子凿穿别人头颅？”她愤愤地问道。“不是被凿穿的，”统领一摇头，比了个手势：“而是被手直接抓穿的。”郡主难以思议道：“怎么可能？即便最锋利的马刀也劈不开，手竟然能抓穿？”统领默声不答，五指凝力，紧抓刀背，放开之时便赫然多了五道指痕。他叹息一声：“凶手的爪力远胜我十倍，你说能不能抓穿头骨？”郡主震惊地道：“真有这么厉害的人么？你们中原若有数百个这般人物，我蒙古铁骑岂非要望风辟易。”统领莞尔道：“这凶手的功力在中原也列一流，若我没有猜错，应该是杀手楼的顶级人物。这爪劲只有他们的阴风爪才能办到。”郡主讶问道：“杀手楼？”统领缄声不语，解释了郡主也未必明白。
杀手楼是中原最庞大的杀手组织，三十年前由一群年轻人创办，他们白手起家，武功也未列一流，但通过成功的经营逐步壮大，麾下渐渐网罗了许多一流高手。他们又设立武功院，利用庞大的资金为后援，研习出数种惊世武学，阴风爪便是其一。与此同时更不断兼并扩张，只要其余杀手组织肯为其所用，即提供武技及情报，是以势力之广已遍布中原。而现在塞外之地又惊现他们的身影，难道是有朝中大佬雇其出动？若真是如此，这差事定又陡增变数。一念及此，统领更是心急如焚，匆匆用罢午饭，继续上路。
番人马队循着两人踪迹，远远跟来。但毕竟目标过小，这日傍晚竟跟丢了。窝夜翰只能派出游骑连夜搜寻。天黑燃灯的时候，仍没有郡主的去向。只剩下最后一骑没有返回，聚在毡帐中的头领已经不抱希望。
窝夜翰皱眉道：“这广阔沙海中，要寻两人就好比大海捞针。但是郡主始终要找回来的，明日增派游骑，定要寻到为止。”油灯扑摇闪烁，将众人陷在明灭不定的光影间。没有人吭声，褐黄的面孔上淌过深深的疲惫，都已为这场旷日远征筋疲力尽。他们喜欢纵马驰骋的沙场，可意兴飞扬地高唱战歌，在刀光枪林中穿梭，即便抛头颅洒热血，那也是酷烈到底的爽利。而这场沙海逐鹿，更像是蜘蛛网上的搏斗，周身都是束缚，难以放开手脚。
窝夜翰心知，如果无法消除这种沮丧情绪，马队可能要不攻自溃。郡主在就好了，她随意的言语，都可令战士们热血沸腾、意兴昂扬。
正要说话，急促的蹄声响起，最后的游骑踏着夜色归来。他心中一动，这般放马奔驰，定然是发现异常。众头领也霍然起身，眼中露出希冀的光芒，令昏暗的毡帐骤然一亮。
游骑奔至营帐附近，竟没有停，而是长驱直入。窝夜翰大步上前，掀开帐帘，喝问道：“帖金，可是找到郡主的下落？”骑士从马背滚落，惊慌地爬上前：“是锦衣卫……他们在西北方向三十里的地方驻营。”喧闹的声音沉寂下去，不知何时，番人勇士已经聚成一圈。众头领隐在黑夜中，神情间更是笼上了阴沉。游骑带来的并不是光明，而是比夜更恐怖的噩梦。伏击一战后，他们再无力对汉人马队发动袭击，更可怕的是，那一日的杀戮，令他们由衷胆寒。
一名头领迟疑地道：“要不我们先绕道到小绿洲，郡主肯定要经过这地头。”立即有人附和：“那群汉人武功高强，暂避其锋芒，才是明智之举。”一时间，众说纷纭，都是主张要先避开，然后从容寻找郡主。
成吉思汗的子孙岂可未战先怯？“一直沉默的窝夜翰步出，喝道，”从来闻风丧胆的都是汉人，只有他们才会未战先溃，才会丢盔弃甲，何时竟轮到我草原健儿身上？郡主如果在此地，定要将你们一一祭旗。“他为人宽和，又兼资格最老，素孚众望。此刻一反常态，一顿疾言厉色，令所有人都深垂下头。原先的头领嗫嚅问道：”那我们……仍是远远跟着么？“窝夜翰一摆手，踱起步子：”若是郡主当此形势，她会怎么做？“那头领低声答道：”可是郡主被抓走了，救她才是最重要的。“窝夜翰抽了他一鞭，这人真是冥顽不化。他望向下一个头领，那人战战兢兢地道：”继续追踪，等到有利时机，给他们致命一击。“窝夜翰沉毅的脸上露出一丝笑意：”有点谱了。但不是等待，今夜就是最好的时机。“原先那头领大惊失色：”我们原先有三百人，都未能将其击溃，现在只剩下一半，千万不可贸然行事。“窝夜翰缓声道：”郡主一再教导，打仗要多用脑子。我们的弓箭什么时候最强？“他不等别人答话，截声道：”就是出其不意的时候。现在那群汉人怎么也想不到我们会偷袭，况且现在是黑夜，他们根本无从躲避招架。今夜一战，我们指不定能竟全功。到时候就可放开手脚去寻找郡主。“夜空下，窝夜翰沉缓的声音分外有稳定人心的作用，一时间番人勇士又扬上了剽悍的神气。那头领却还在质疑：”这黑夜中，弓箭没长眼睛，如果把那囚犯射杀的话，郡主那儿可交不了差？“窝夜翰大笑道：”那囚犯就是察哈尔，把他射杀了，岂不更妙？瓦剌就无法同中原皇帝做交易了。“他如此说着，心中却闪过一丝疑虑，郡主为何一直不以射杀囚犯为目标，若如此，岂不简单得多。勇士们却已齐声一诺，豪兴飞扬的战歌又回荡在夜空下。
夜深人静，沙海在皎洁的月色下，如雪地般纯净一色。锦衣卫经过一天的跋涉后，都已昏沉沉地睡下。只有在梦乡中，他们才能逃避千里黄沙，忘却随时可能降临的厄运。叶大飞睡到半夜，被尿憋醒，松垮垮地提着裤子走出营帐。才睡眼惺忪地走出几步，陡然觉得风沙扑面，疾劲异常。难道又是龙卷风？他猛地醒转，便看见沙地上两道人影腾挪转折，正矫若惊龙地交手。
怪异的是，这般风沙交加，本应劲风呼啸才对，但偏偏没有一丝声音。也不及转念，他拔刀喝道：”都给老子住手！“两道人影不约而同地住手，卷起沙浪向他袭去，分向营帐中隐匿。叶大飞大吼一声，却不闪避，只是闭上眼睛向左疾追。这个浑人的第一反应是非要拖住一人不可。
左侧那人不得不返身回了一掌。叶大飞刀光泼洒，完全是不要命的打法，因此那人虽然技高数筹，一时却也无法脱身。其余同伴被惊醒后飞快地从营帐中掠出，迅速围逼住那人。又有数人燃起火把，场地一片明亮，那人立时无可遁形。竟赫然是言语木讷的王共。
住手！”马杰远远地喝了一声，与掌柜联袂而至。众人闻声住手，只是紧握长刀不放，牢牢地把守各方，让王共无隙可乘。
王兄还有何话可说？“马杰沉声问道。王共面色不乱，镇定地道：”我夜间听到外边有动静，出来一看，见一蒙面人正在囚犯旁边动手脚，我情急之下不及喊人，便与他交上手。叶兄也看见了那蒙面人。“他全无往日木讷，辩解起来有条不紊，只是口音仍是含混的陕西腔。
马杰冷笑反问：”那你为何隐瞒身手，混迹在马队中间？“王共道：”属下有不得已的苦衷，统领可否借一步说话。“马杰未及答话，叶大飞截声道：”我们锦衣卫上下一体，有什么不可以当众说的？你分明是心中有鬼。“一人应和道：”白兄的失踪这么蹊跷，肯定是你下的毒手。“群情激愤，定要让王共束手就擒，招认出他的罪行。
王共只是直视马杰，淡定道：”统领何不借一步说话，保证你不会后悔的。“马杰脸现犹豫，但叶大飞却已挺刀直上，他想起白日间为王共辩解，而现在证明凶手却恰恰是他，若不擒下此人，如何对得起死去的白同古。
立刻又有两人围攻上去，马杰却在一边犹豫，索性等王共被擒下再说。
王共面对几人的围攻，却毫不慌乱。他出手诡异却快捷无比，以快打慢之下竟占据了主动。不得已，锦衣卫又上了两人，在五人围攻下，王共终显颓势、左支右绌。但旁观者却心寒不已，若他突然发动袭击，马队中只怕无人能幸免。因此更加注意防范，牢牢地守住四周。
王共逐渐被逼到囚车附近，他忽然横扫出一掌，借得一丝空当，向后疾退，左手飞快地扣住囚犯咽喉：”住手！“众人愣在当地，他们只以为王共也是为囚犯而来，定不敢伤及分毫。想不到他竟能以囚犯为人质。现在他身份未明，指不定真会对囚犯下手。
马杰强笑道：”王兄放了这囚犯，咱们有话好好说。“王共冷笑道：”现在晚了，除非统领答应我三个条件。“马杰正自犹豫，掌柜却悄然一扯他衣襟，向后退去。他心领神会，故作为难道：”王兄有什么条件，我尽量答应就是。“王共全神凝视着他，道：”第一，统领不得再追查我的身份；第二，得让我继续跟随马队；第三……“他的话语被一道暴起的人影止住，正是悄然近前的掌柜，他身形之快令人咋舌。而掌力的袭击却不是奔王共而去，直指囚犯。王共不及多想，将囚犯猛地后拉，挡住这力大势沉的一掌。然而掌柜左手却于此时骈指为刀，划出一缕劲风，再袭囚犯面门。王共再不及卸挡，只能惊呼一声，嗓音尖利已极，仿佛鸱鸟夜哭。那缕劲风锐利异常，犹若凝成刀锋，尖梢只是恰可及囚犯面门，并不四下扩散。”喀“，有薄纸般的两片物事飘落下来，褐黄透黑，仿佛一层扒下的脸皮。
人皮面具……”众人江湖经验丰富，立刻看出端倪。这人皮面具薄如蝉翼，做工精巧已极，戴在脸上殊不易辨认——那么是谁给囚犯戴上这层人皮面具？囚犯的真身又是谁？
众人抬眼望去，只见那囚犯年仅三十许，面容俊朗儒雅，虽目光呆滞，也难掩其风神挺拔。一声闷响，叶大飞的长刀掉落在地，他失声喊道：“石帅——”众人神色阴晴变幻不定，他们常在禁中行走，自然认得这囚犯的真容，只是不敢置信而已。朝中的股肱大臣、被倚为军中柱石的石帅如何竟会被装在囚车中、运到塞外去？去年京师一役若不是赖他力挽狂澜，只怕中原的锦绣繁华又要沦于鞑子铁蹄之下。
而这么一个人，竟是他们千里押送的囚犯。
正此时，沙丘后传来了急剧的蹄声，纵使敲击在绵绵的细沙上，仍如雷霆骤响一般，划破了夜空的寂静。众人一时都怔愣住，才经剧变，又许久未遭番人袭击，他们几乎遗忘了沙海中最大的敌人。
最先缓过神的是王共，他尖锐的声音道：“快找东西躲起来，他们有弓箭！”一手夹起囚犯，伏到帐篷后面。其余人也乱跑一气，帐阵中凌乱不堪。
番人骑队已越过沙丘，风驰电掣般地袭来。隔了数百步，便一起搭弓上弦，箭矢犹若密集的蝗雨，无孔不入地席卷帐阵。仍有不及藏身的厂卫，黑暗中无法招架躲避，被锋利的箭镞穿透身体，发出凄厉的哀号。番人骑队驰到百步处，便伫立列阵，以箭雨攒射。帐阵方圆不过数丈，箭雨席卷而过，没有落下任何的角落。不时听到哀号声起，有人被射中了胳膊或大腿，躺在地上翻滚。
马杰钢牙一挫，知道任由形势发展，势必无人能幸免。他弹地而起，在空中卷起一朵刀花，跃到营帐前，竟是要以一己之力遮挡住箭雨。
番人骑阵中有人喝了声好，竟分出小半人力，对准他一人攒射。
当当之声不绝于耳，马杰将长刀泼风一般挥着，在身前布下一道光墙。手臂已经酸麻不堪，但他知道自己不能停，一旦松懈，必落得刺猬的下场，更遑论身后的差事了。天行无穷，人力有尽，终于有一根箭穿透光墙，哧声中射穿了他的右臂。长刀落地，激起一蓬沙土。马杰无奈地阖上眼，这时候他竟有轻松的感觉。终于解脱了，再也不必去顾忌这为难的差事，也不必去面对知道真相后的兄弟。
电光石火间，一道人影抢在他身前，将破空袭至的箭矢尽皆扫落。马杰松了口气，叹息一声，隐隐有失落的感觉，还是要去面对这残酷的人世。
统领稍作休息，小人先挡上一阵！“掌柜手中拐杖横卷，卷起的气旋令箭雨难以靠近。与此同时，右边也有一道人影奔上，却是王共。两人功力深湛，挡去了大部分箭雨，丝毫没有吃力的感觉。没受伤的锦衣卫也起身上前，双方逐渐形成对峙之势。番人骑阵见久攻不下，也担心汉人再用突袭之策，便一起往后撤走。夜空下，再次激荡起他们豪迈的战歌，随着蹄声远去渐杳。只留下满地的箭矢，受伤骆驼的哀吟，以及锦衣卫的无奈怔立。
冷月无声地爬出云层，满地的箭矢丛丛堆积。众厂卫浴血奋战，此刻神色阴沉地将马杰围成一圈。叶大飞愤声问道：”统领，这是怎么回事？你不要说你也不明真相。“马杰支吾着道：”这是朝廷的旨意，我们只是执行而已……“一人冷笑截断：”这就是所谓的洗雪靖康耻么？以当朝名将去换取上皇，嘿嘿，好主意。但是石帅一去，长城虽在，谁可镇守？鞑子更要越我藩篱如若无物，他们的铁骑朝发夕至，可直逼紫禁。统领愿意做这千古罪人么？“马杰涨红了脸，斥道：”混帐，朝廷的决策岂是你们能质疑的……“叶大飞抗声道：”什么狗屁上皇，他如果不听那阉贼蛊惑，会导致土木堡变故么？为了这么一个昏君，却要牺牲石帅去换。我老叶第一个不干。“他声音未落，却见人影一闪，一道无与伦比的劲风直袭胸前，变生突然，他根本不及躲闪，只觉眼前一黑，便昏死过去。风过沙静，王共慢条斯理地转过身：”侮辱上皇者，死！“他的神情森冷诡异，而口音也不再是边陕腔，尖利吊诡令人牙酸。马杰迟疑地道：”你是宫中的公公……“王共没去理他，从怀中掏出一卷黄锦，上面蟠龙绕凤显得尊贵已极，他展了开来，喝道：”圣旨下——“众人面面相觑，马杰率先跪下。王共庄声念道：”奉天承运，皇帝诏曰，着令四品司礼太监王共全权负责塞外之行，所有人等，一干听命，违令者斩。钦此。“众人顿首三拜，脑中却是一片空白。今夕何夕，竟然一变至此。王共收了锦卷，指着晕厥的叶大飞：”此人目无上皇，辱蔑朝廷，实万死不足以谢罪。“他脚尖挑起一把长刀，脱手便向叶大飞心口掷去。马杰嘶声喊道：”不要——“但长刀去势如电，无情地贯穿叶大飞胸口。后者哼也不及哼一声，便在昏迷中死去。马杰只觉天旋地转，眼睁睁地看着自己最亲近的兄弟命赴黄泉，而无力阻挠，这是何等的悲痛。其余人则噤若寒蝉，跪在地上大气也不敢出，更无暇悲伤同袍之死，生怕王公公把账算到自己头上。尤其一路上羞辱过他的，更是提心吊胆。
王共慢腾腾地转过身，道：”掌柜好高的身手，竟能与咱家平分秋色。只是藏头遮面，可不是好汉所为。“秋后算账，这次轮到清理掌柜了。众人想起他方才所言，另有一蒙面人隐藏马队中，难道就是此人？
掌柜神色茫然地道：”公公所言，小人一点也不明白。“”装糊涂么？“王共冷笑道，”掌柜方才为何最后出来？中间这么一大段时间用去做什么，不是换掉黑衣面巾么？“掌柜苦笑道：”公公这话从何说起？小人上了年岁，难免睡得沉实，确实是晚起了那么一会。
但……“王共截声问道：”掌柜说自己呆在营帐中，可有人证物证？“掌柜一怔，摇头答道：”没有。“王共嘿然冷笑道：”既然没有证据，咱家就只好进你的帐篷一搜，看看有没有夜行装束藏在里头。“掌柜神色一变，正要说话。一直沉默的马杰突然道：”公公不必去搜了。属下可以为掌柜作证，他今夜确实呆在帐篷中，没有离开半步。“王共瞟了他一眼：”哦？“马杰面无表情地答道：”属下一夜都在监视掌柜，他有任何举动，都逃不脱我的耳朵。最后还是我去把他叫醒的。“他两人确实一起出来。马杰既然如此说，王共也不便再坚持己见，一场混乱就如此散了。但是这一夜变故对马队造成的冲击，却远要超过此前任何一次磨难。事情虽草草结束，余韵却深远非凡。
当此深夜，在沙海的另一个角落，统领也是辗转难眠。
此行差事干系重大，若万一露了真相，一众锦衣卫只怕都要奋起抗拒。而另一个知情人马杰虽沉稳干练，却无决断魄力，很难弹压下场面。如此一想，他更是心急如焚，恨不能连夜起程，与马队会合。他侧过身子，道：”别装睡了，此处距小绿洲还有几日路程？“由于只有一个帐篷，郡主便睡在另一角，静夜中两人呼吸可闻。郡主慵懒地道：”你没睡之前，我哪敢安心？若遭遇什么不轨非礼怎么办？“统领哭笑不得：”我要有什么不轨企图，你醒着就能阻止得了吗？少废话，到小绿洲还有几天路程？“他能暗夜视物，郡主的海棠睡姿自也尽入眼中，但心中只是一片祥和馨宁。
郡主一皱鼻翼答道：”最多两日路程，你可要加快脚程，否则就赶不上交接了。“统领知她洞悉此行一切秘密，自然交接人质在小绿洲进行也瞒不过她，当下笑问道：”郡主功败垂成，不觉惋惜么？“郡主冷冷道：”成王败寇，有什么可说的。“统领沉吟着问道：”郡主似乎之前就认识石亨，否则单凭声名，还不至于倾巢而出前来劫掠吧！“郡主答道：”单凭京师一役还不够么？那一战，若是没有石将军指挥，你们的都城能稳守下来？“统领不以为然道：”他只是遇到好形势而已。若没有于尚书在朝中一力主战，并调度安抚有方，只怕京师早要不战而溃，哪轮得到他排首功？即便没有他，我大明朝勇将如云，岂无他人顶上。“郡主嗤笑道：”你不会是说自己吧？“统领眉头一轩：”未尝不可！“郡主摇头，认真地道：”我十六岁开始领兵，大小战役也经历过十数次，在我蒙古铁蹄冲击之下，从无人可指挥若定。但石将军与我们血战三日，中间不乏正面对决，却始终不处下风。换了另一个人，是决计无法做到的。“统领见她眼中异彩连连，不知如何心中涌过一阵怪味，冷哼道：”世无英雄，方使竖子成名。大丈夫当如霍嫖姚一般，横扫大漠，才不负此生。区区守城之战，何足道哉！“郡主讥笑道：”你连一支十几人的马队都统领不好，还去奢谈横扫大漠？不要再酿成土木堡之变就好了。“统领哑然半晌，道：”大丈夫能横扫江湖，却未必能成就小事。劈栋梁之材为薪火，未必能烧得旺。“郡主摇头叹道：”同为中原人，怎么差距这么大？石将军儒雅潇洒，而你却这么不可理喻。你应该做我们草原人更合适些。“统领嘿然冷笑：”他真有你所说的那么好么？我看未必见得。“他半天没有听到答话，扭头去看。郡主不知何时已坐起身，拉开帐帘，偏头看着夜空中半轮明月。星垂平野阔，这横亘千里的大漠，也分外衬托出天穹的高远宁静。少女声音轻柔：”那是攻城第二日，京城西门外，轮到我的万人队进攻。昼夜血战，但他仍白盔亮甲，仿佛是天神降世一般。羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭，所讲的大抵就是这么回事吧。我率着一支千人队直取中军。而他身边不过百十人，却无丝毫慌乱，单骑匹马直冲过来。即使上阵杀敌，他仍是那般淡定从容……“她忽然止住话语，神情却益发柔和。显然略去不想说的故事，才是那次邂逅的重点。统领声音怪异，问道：”你喜欢他？“郡主脸色一红，矢口否认道：”胡说。我怎么会喜欢上你们中原人。
月光此时也在照耀着马杰，神色却是凄厉的。他用长刀挖出一个深坑，将叶大飞的尸首埋进去，再用浮沙堆起一座高高的坟丘。每一下动作都是一丝不苟，似乎要将时间尽量延长。掌柜默然看着他，并没有上前相助。一个人在伤极悲痛的时候，需要事物来寄托。这就是马杰自己的悼念，不容别人前去分享。空旷的沙地上，只立着他两人。其余锦衣卫迫于王共淫威，都推说夜深疲惫，往帐中睡觉去了。
一切完毕后，马杰仍怔立在坟丘前，神情死沉灰暗。掌柜捧了一捧沙土，撒在坟丘顶上，低声道：“殓不凭其棺，窆不临其穴，只能以这一捧沙土聊致敬意。呜呼叶兄，魂兮归来！”马杰俟其起身，冷冷地道：“你走吧，离开得越远越好，指不定我哪日就会揭发你。”掌柜深看他一眼，道：“你不会的。至少不会向王公公说什么。”马杰沉声道：“你若以为我会因私废公，就大错特错了。”掌柜截声道：“正因为统领不是以私废公之人，适才方站出来为我作证。大道之行也，天下为公。统领是顾全大局之人。”马杰冷笑道：“天下为公——都是他妈的废话。石帅一意要迎回上皇，结果天威震怒之下，被剥夺官爵，变成死囚，直接送到塞外。叶兄弟性情梗直，遇不平之事便愤愤而起，结果却落得埋骨黄沙的下场。这就是为公么？”掌柜微笑道：“统领这是在说气话。不论如何，上皇悬于外人之手，始终是国耻。而石帅是军中柱石，他一去不回，则长城势必形同虚设，难道统领愿见生民流离失所么？
马杰道：”不愿又如何，我不过是棋盘中的小卒，一切都身不由己。“掌柜抚掌叹道：”当朝皇上倒是好计策。这一招一石二鸟，既明正典刑让朝中大臣不敢再有非议，更暗地里将石帅送到塞外，要换得上皇御驾归天的消息。“马杰瞟了他一眼：”你对其中原委倒是知道得一清二楚。“掌柜一摊双手：”这是明眼人一看即知的事情。“马杰暗叹一声。正如掌柜所言，送石帅出塞并不是去换得上皇归来，而是要永绝后患。在今上的心中，鞑子的掳掠已是陈年旧事，上皇的威胁却近在眼前。他一旦归来，必动摇皇位。而番人则以石亨为劲敌，若不是此人在京师之战中的指挥，早可以毕其功于一役。因此两方一拍即合，便有了他们的塞外之行。
掌柜负手背后，踱着方步：”卒子看似微不足道，但在过了楚河汉界后，却可以左右逢源。许多时候它决定了一盘棋的输赢。譬如统领现在的处境。“他眼中精光闪现，沟壑纵横的老脸因此睿智无比。
马杰默然半晌，沉吟道：”但卒子始终是一往无前的，它更多时候是身死的下场。“掌柜沉声道：”只要统领能与我合作，定可以扭转乾坤。到时候，叶兄的大仇也能得报。
马杰与他对视片刻，道：“掌柜不必再来说服我，我也不会干预掌柜之事。”他转过身，径直往营帐中行去。掌柜脸上露出笑容，知道马杰已经被说动。只要有他支持，此行任务庶几成矣。
你以为石亨真就那么大义凛然，表里如一么？“统领见少女隔了许久仍痴痴地笑，忍不住讥刺道。少女皱眉道：”他一意要迎回你们的上皇，最后冤屈下狱，更被送到塞外去与昏君殉葬。这还不是死节之士么？若换了是我，早就反戈一击。你们的孟子不是说，君若视臣为草芥，臣宜视君为仇寇么？“统领嘿声冷笑道：”死节之士？他要迎回上皇是不满目前处境。京师一役，他总以为自己功倾天下，却一直屈居于尚书之下。若能迎回上皇，且侥幸复辟，他倒是可以稳居首功。“ ”小人之心，“少女鄙夷地道，”即便他真有此意，那也是大丈夫的抱负。“统领不理会她，继续道：”若不是上皇昏庸，听信王振唆使，岂会酿成土木堡之变。而今上有于尚书辅佐，境内河清海晏，中兴可期。他石亨若真是忠孝之人，就不该有迎回上皇的念头，轻启党争之祸。“少女身处远僻蛮荒，自然没有统领熟悉中原政局，她勉强反驳：”成王败寇，谁有力量谁就可以获得更大权势。指不定你们上皇重新登位，能洗心革面，又由石将军辅佐，汉唐盛世可期呀。“统领摇头失笑，少女这是用草原的规矩来绳准汉人王朝了。他懒洋洋地道：”若真是汉唐盛世重现，郡主和你的族人又要遭殃了。“郡主杏目圆睁：”你……你这是强词夺理。“统领索性不去与她争辩，转过身睡觉。郡主在争论上首次落于下风，大是不甘，喋喋不休地说了一大通，直至不知不觉间沉睡过去。
翌日早餐异常丰盛，每人筛了一大碗酒，外加半块乳酪，至于肉脯则可随意享用。王共神色祥和：”众位深入蛮荒，一路辛苦。明日便可到达小绿洲，就是我们与鞑子交换人质的所在。迎回上皇后，我们可直接绕道向东，再不必受风沙之苦。你们家中妻儿也苦待众位回去团聚。这碗酒就预祝我们马到成功。“众人恹恹地端碗饮了一口，眼前虽有丰盛美食，但在他们却是味同嚼蜡。甚至连地点突然改变，可以早日结束噩梦之旅，也没有带来半丝惊喜。这一路来的重重变故，已让他们麻木。
王共微微一笑：”迎回上皇乃是不世之功，咱家回京后定会禀明圣上，到时候加官晋爵不在话下。大家入了仕途，不就图个出身么？光宗耀祖，荫庇儿孙，才是大丈夫之所为。圣上临行前，特意从府库中拨出十万两银票，令咱家随军犒赏。现在每人先发五千两，入关之后另有奖赏。“他从行囊中掏出厚厚的一叠票券，放在身前地毡上。众人神色间皆是一动，明朝官员俸禄极低，锦衣卫虽另有额外进项，每年也不过数百两。这可是一笔飞来横财，足抵十年劳苦。但众人都迟迟不敢上前。
王共眉头一皱：”不必拘谨嘛。马统领，先领了你的一份去。不开个头，大家还真不敢领了。“马杰深看了他一眼，大步上前，抽取了五千两银票，恭敬地道：”谢公公赏赐。“王共眯眼笑道：”不必客气，大家都是为朝廷分忧，为圣上效劳。“既然统领开头，众人都不再顾虑，神色欢喜地上前。毕竟这世上没有比银子更好的东西。原先沉闷的气氛也一扫而空，众人欢声笑语，大快朵颐。
王共俟最后一人领完银票，突然沉下脸色：”有功当赏，但有过咱家也会严惩不贷。我知道大伙中间定藏匿着不轨之人，奉劝一句，最好悬崖勒马。若落在咱家手中，必将你挫骨扬灰。“他眼光森冷，落在掌柜身上，手中的酒碗突然碎裂成粉，纷纷扬扬洒落。
掌柜微笑以对，仰头饮干碗中的酒。用完早餐后，王共将马杰单独留了下来。”昨夜之事咱家也是迫不得已。叶大飞性子暴烈，若不将他明正典刑，所有人骚乱起来，定会误了大事。这一点还望马统领能够谅解，咱家也是万分哀痛，彻夜难眠。“王共叹息一声，神情间却全不见悲伤。
马杰默然片刻，道：”这是叶兄弟的命，怪不得别人。若非公公的雷霆手段，属下还真不知如何安抚他们。“王共骄矜一笑：”马统领素来以宽御下，这也是有口皆碑的。但一张一弛，才能更好地驱使下面人。马统领便是失之以宽了，“他一顿，摇头不堪状，”至于原先那位统领大人，根本就是个不谙事的小孩，枉费了圣上信任。幸好被番人虏了去，不然还要闹出更大的祸事来。“马杰不置可否，沉默以对。王共一正脸色：”马统领武功智谋都在一流之列，长期屈居在下面太可惜了。东厂的大统领年事已高，回京后咱家愿保荐马统领前往担任。“马杰心中一跳，以他的城府也不禁面露喜色。若能执掌东厂，真是平步青云了。他已经年过不惑，比他资历浅的人许多也升了上去，因此深夜梦回难免有冯唐易老之叹。现在却有这么好的机会摆在面前，他能不动心吗？
王共露出一丝会心的微笑。这世间没有不为功名利禄打动的人。
统领原打算一路迂回向西，但晨间少女却建议先抄近路进入草原，而后再折向往蒙人驻军的城堡。如此一来，可以免去一日风沙之苦。
有少女作向导，中午时分地面便逐渐硬实。沙砾上时能见到小草，虽然枯黄蔫卷，却令人神色一振。一路行去，绿意逐渐繁盛。马蹄落在实地上，轻快而平稳，统领也不由迫切起来，开始遐想着在蓝天绿草的环绕中，扑腾到河水中洗浴的情景。少女径往水草丰盛的地方驰去，不过片刻便看见一条小溪，掩映在嫩绿的草色中，蜿蜒向绿洲深处流去。小溪并不大，但水质清澈、波光粼粼，对于一路为风沙所苦的旅人，实在是休整的好所在。
统领欢呼一声，在马上一个纵跃，径落到溪水中手舞足蹈。他与郡主相处数日，倒觉得比同行数月的锦衣卫更熟稔，在她面前并不会拘谨。这在自幼孤傲的他，可是从所未有的事情。郡主也翻下了驼背，矜持地一笑，找了上游一处地方饮水。统领以水泼面，仍觉得不痛快，索性除去衣裳，只剩一条犊鼻裤，仰倒在溪水中。沉浸在这个清凉的世界，他仿佛是回到家，全身懒洋洋的，再不愿起身。
隔了半晌，他才用双臂支起身子，却见郡主饶有兴趣地盯着自己看，没有半丝害羞。”非礼勿视，郡主大人，你正盯着一个男人洗澡了。“他慵懒地笑道。郡主一皱鼻翼，不屑地笑道：”又不是没看过，你还害羞什么。再说……“她截声不语，闪过一丝狡黠的微笑。”再说什么？“统领虽明知话无好话，仍问道。
再说你也不是男人，顶多一个大男孩而已。”郡主嘻嘻一笑，飞快地跑开。这银铃般的笑声在潺潺溪水中回荡，草色似乎也嫩绿起来。夕阳的余晖洒下大片的金黄，为这世界镀上一层童话的色彩。少女美好的身姿婀娜舒展，奔跑着欢笑着，说不出的美丽。
统领只觉心如鹿撞，霍霍跳跃，喉中更似哽着什么东西，非得大声叫喊出来不可。他带着一身湿淋淋的水迹登上了岸，一个掠身将正要跑远的少女搂住，低声笑道：“真只是大男孩么？你可要为你的话负责。”少女娇躯一木，脸红得像大苹果，羞怒地道：“你快放手，不然……”她扭头去看，点漆般的眸子中蕴了一层雾气，更有欲语还羞的蒙眬。统领闻到她身上健康而馨香的气息，更觉情动，低头笨拙地去嗅吻，含糊道：“不然什么……”少女拼命一挣，竟脱出统领双臂，慌乱地向溪水跑去。但没跑几步，又被统领死死捉住，滚落在草地上。
她不住挣扎着，竟不知哪来的力量，掀动着身上热情如火的男人往溪边滚去。而统领此时双眼通红，浑忘了身遭一切。扑通一声，两人双双跌落到溪水中，溅起了白花花的水浪。身躯的冰凉让胸中的火焰迅速冷却，统领神志一清，低头去看少女，见她紧闭着双眼，睫毛上挂着晶莹的水珠，一双小手仍在无力而徒劳地推拒着自己。他满脸通红，不知所措地道：“对不住了……你没事吧？”少女睁开星眸，别过脸去，低声道：“你先上岸去……”统领笨拙地爬上岸，背转过身再不敢看。隔了良久，才传来一声轻叹。统领颤声问道：“你——没事吧。”“呆子。”许久才传来一声喃骂。统领愕然回头，却见到少女浑身湿透，窈窕的身姿若隐若现，而此刻她更在宽去湿衣，半肩晶莹的肌肤裸露在夕晖下，闪烁着动人的光泽。
你——“少女的脸再次臊红，而统领则慌不迭地扭过头去。少女的声音镇定下来，似仍有一丝嗔怒：”你真是混蛋，把人家的衣服搅得湿淋淋的。我现在要洗澡了，不许偷看。“少年哦了一声，正要起身回避。却听少女喝道：”不许走开！“少年进退维谷，只能又重新坐下。背后传来窸窸窣窣的声音，继而又是撩人的泼水声。
少年的心再次灼热起来，却非方才般欲火中烧，相反脑中一片澄明，所想起的只是少女的一颦一笑。这些片段不住在脑中交织，竟停不下来。
他出身将门世家，自幼家教极严，及稍年长又入卫禁中。既不能像浮夸子弟一般倚红偎翠，更无机会体会两情眷念的滋味。与少女的这几天相处，是他一生中从未试过的经验。原来少女情怀可以这般动人，以前自己真是白活了。金黄的夕晖里，溪中的少女浣洗着身子，岸上的少年涌动着情怀。蔚蓝的天空，静绿的草原，统领恨不得一生一世便是如此。
但夕阳终于沉落下去，天地间一暗。在最后一抹光线的闪动中，他见到长长的影子在身侧一晃。近乎本能地，他向右一侧，只见一片刀影闪过，血光乍现，一爿皮肉掉落下来。
少女在黑暗中举着长刀，眼神冷峻，面目扭曲狰狞。她不等统领醒过神，又是一刀横扫。统领却怔住了，丝毫没有要躲避的意思。眼看着长刀向颈侧扫来，只是愣愣地望着少女，神情茫然。这苍白中没有乞求，没有惊怕，只深深地悸动着，像砧板上的鱼翻眼白时的神色。
长刀最终没有落下。少女的手一滞，踉跄着向前跌倒，竟似突然间失去了气力。她咻咻地喘息，再也爬不起来，被制住穴道的身体负荷不起这倾力而出的两刀。而统领久久地凝视前方，一语不发。
你等这个机会很久了吧？”统领轻声问道，淡定已极的口吻。
你还不一样，“少女狠狠地道，”日防夜防，偏要装成若无其事的样子。“统领哦了一声，少女不等他开口，截声道：”不是么？晚上我没睡前，你决不敢睡。我闹出一些轻微的动静，你便要睁眼细察。而我起身走动时，你却恍若未觉。我最恨你们中原人的虚伪了，要制穴道就全部制住，偏要给我保留一丝气力。你以为这是善待么？“她弧犀一扯，露出一口森白的贝齿，一抹冷笑便挂在上边。
统领置若罔闻，盯着地上寒芒流动的长刀，茫然问道：”为什么？“ ”为什么？“少女一摊双手，”我们本就有血海深仇，杀你还需要解释么？“统领盯着她的眼睛，神情固执，这并不是他需要的答案。
少女惊讶地大笑，似乎看到再荒诞不过的事情：”你不会以为我会对你动心吧？真是个傻子。才对你说几句软话，就飘在云中雾中了。“统领像受袭的刺猬，从地上一跃而起，死死地掐住少女娇嫩的脖子，嘶声问道：”我是问你为什么厚此薄彼。你看石亨一眼，就可以为他千里奔走沙漠，亡命也在所不惜。而我就这般让你厌恶，非杀之而后快么？“少女脸上血色涌起，青筋毕露，呼吸越来越紧，眼神仍镇定从容，一字一字地道：”因、为、我、喜、欢、他。“统领陡然间像被抽去浑身骨骼，轰然瘫倒在草地上。千里奔波，拼死狠斗，伤病缠身，同僚排挤，他都能安之若素。而此刻少女的一语，却将他彻底击垮。
马队在这天傍晚也行到了草原边，地上可见稀疏的绿草。扎营之后便开始用饭。王共相信重赏之下必有勇夫，晚膳又安排得异常丰盛。
马杰听着众人没心没肺地欢笑戏谑，一丝悲凉涌上心头。死去何所道，托体同山阿。同袍的死难早已被他们忘却了。他假作起身解手，远远地坐到沙丘后，看着一轮红日沉落向沙海的尽头。
统领愁容不展，还在悲痛叶大飞的死吗？”掌柜不知何时到了他身后。
马杰不回头，冷笑道：“掌柜也是出来解手的，这可真是巧了。”掌柜淡然一笑，在他身边坐下：“我的目的统领再清楚不过，何必顾左右而言他。”马杰忍不住问道：“就算我们能救回上皇和石帅，那又如何？他们一个是钦犯，一个为今上所不容。只怕还没到京师，就被就地正法了。” “那就要靠造势了，”掌柜胸有成竹地道，“我们已事先与朝中许多官员联络，只要上皇一进山海关，便可闹得天下尽知。那时候石帅就不再是钦犯，而是拨乱反正的功臣，大明朝的中流砥柱。上皇被迎入禁中，至不济也能左右天下局势。”马杰冷笑摇头：“石帅未为囚犯之时，手握兵权，朝中也多有大臣提出迎回上皇，但圣上未置一词。最后死荐，更被廷杖一百，发为死囚。如此强势尚不能成，更何况今日人走茶凉？”掌柜仰头望天，不答反问：“统领可知谁真正统治着大明天下？”统领一怔：“自然是当今圣上。”掌柜微笑摇头：“只有开国之君方可确定纲常，振黜百家，儒释道任为之用。以后的皇帝么，”他苦笑一声，“不过是坐在龙椅上的傀儡罢了。足不出紫禁，令不行京畿。
马杰默然良久，问道：”掌柜认为是谁呢？文武百官么？“掌柜摇头，负手踱起步子：”自孔圣人开万世之言，百家为之辟易。汉唐以降，更为万世师表。我们的圣上、我们的文武百官从小学的经世济民之道，皆是圣人之言。统治大明天下的么，自然是圣人之道。“马杰沉声道：”你是说一旦迎回上皇，圣上与于尚书他们都要让步了？“掌柜微笑：”如果他们不屈从，就是失圣人之道了。“他佝偻的背影在夕阳斜晖中衬得高大异常，而混浊的眼中更闪耀着从所未有的光彩。
马杰怔声问道：”掌柜的身份可否见告？“掌柜笑而不语，右手伸在空中，灵活地摇摆，突然向前疾伸，仿若毒蛇吐信的模样。
马杰动容道：”蛇信长吐寒狰狞，血杀频出动九州——你是杀手楼的人？“掌柜嘿然笑道：”我们杀手楼从未接过这么大的单子，此次逆天而行，是冒了天大的干系。但只要能迎回上皇，一切也就在所不惜了。“马杰皱眉道：”但是石帅身中千日醉巨毒，神志尽失，苏醒之后也只是一木偶而已。“掌柜微笑迎上他的目光：”你可知千日醉是谁研制出来的么？“马杰看他得意的模样，失声笑道：”不会是你们杀手楼吧？这传说中可是无药可解的剧毒。“掌柜从怀中掏出一个温润的玉瓶，在他眼前一晃：”统领今天是每猜必中。无药可解么？当然是对外人说的。“马杰目瞪口呆，脑中蓦地划过一道灵光：”难道石帅死荐是故意的么？出使塞外交换人质也是你们预计中的？“掌柜的笑容更欢了：”石帅是仁勇坚忍之人，知道唯有此途才能迎回上皇，便割肉饲鹰、束手就缚。他的事迹必将垂留青史。“他深注统领一眼，”可还记得那个小卒的比喻？统领现在可是关系大局的人，左袒则左胜，右袒则右胜。今后天下大势，凭君一言可定。“马杰不及回答，身后传来脚步声。却是王共施施然地从沙丘顶上走下来。
掌柜飞快地将解药塞到统领手中，传音入密道：”这瓶子里剩的解药请统领给石帅服下。这阉货盯得我很紧，根本无法下手。“王共声音传来：”两位在说什么悄悄话呢？也让咱家听听。“掌柜起身笑道：”公公也是来方便的么？那可巧了。我们两人正在看日落，塞外景色真是别有一番滋味。“王共向马杰看去，见他一脸平静地站起来，道：”正和掌柜聊一些闲话。公公请坐。“王共颔首道：”也算是忙中偷闲，俟回京后，统领负责东厂，事务可就繁忙了。“掌柜一惊，迟疑问道：”公公是说马统领……“王共截声道：”不错，此行统领立下大功，咱家准备保举他为东厂大统领。“掌柜神色一僵，这位子可是太诱人了，马杰能抵挡住诱惑吗？王共嘿然笑道：”掌柜不向马大人道喜么？“掌柜强挤出一丝笑容，见马杰面无表情，无从猜测他的心思，只能旁敲道：”统领飞黄腾达了，可不要忘记我这故人哩。“马杰淡淡地道：”掌柜客气了，您是世外高人，一走天涯，兴许以后都碰不上面了。“掌柜脸色灰死，听出他是用双关之语，劝自己远走天涯。但为山九仞，岂能功亏一篑？
少女不知何时坐起，她声音轻柔，像一弯划破溪水荡来的小舟：”那次京师中，我率一支千人队折冲决荡，直杀到他面前。当时身边护卫不满百人，他却镇定自若，你们汉人诗句中说的羽扇纶巾，该就是这么回事吧。我不过三回合，就被他擒下，当时我宁愿自杀，也不愿落入敌手。他却将我搂到怀中……“她脸上涌起两朵彤云，”揭开我的面纱后，他似乎很惊艳：‘塞外多巾帼，小姑娘竟能长得这般灵秀，可愿做我的侍妾？’我当时羞愤欲死，直接啐了一口。他也不恼，只是笑道：‘小姑娘既然不愿，便回去吧。’没等我回过神，他将我一抛，扔回马上。“她望向瘫死在草地上的统领：”我常在想着，如果当时答应了，又会是怎样的光景。不论如何，之后我是如何也无法忘掉那白盔亮甲的身影了。“她秀眉飞扬起来，”此次我定要把他截下来，让他成为我鞑靼的驸马，而后击败瓦剌，光复成吉思汗的伟业。“统领听她一厢情愿的痴想，忍不住讥笑道：”且不说石亨会否如你所愿，但大草原的兴衰却自有规律。一个部落岂能维持长盛？冒顿单于的匈奴在白登之围中击败三十万汉军，其威势之显赫，令汉朝七十年不敢北逾长城一步。默啜可汗的突厥曾使强盛的唐朝数十年不堪其扰。而这些显赫一时的部落现在又在哪呢？更遑论两晋之时你们番人更替的频仍了。“少女霍地站起：”你是说我们蒙人再无法恢复原来的荣光？“统领冷冷一笑，并不回答。少女愈加恼怒，他这般的不置可否正是摆足了高姿态，仿佛一语就真可决定自己部族的兴衰了。她不假思索，挥起一掌便向统领抡去。然而眼前一黑，不知如何竟是自己撞倒在地上，眼冒金星。
统领将她拖起，恶狠狠地给了两记耳光：”你竟还要打我，你这鬼女人，我早该把你杀了。“少女嫩脸红肿起来，凌乱的头发下，血迹从口中溢出。她注视着统领，道：”你杀了我吧！“统领挑起地上的刀，高高扬起：”你以为我不敢？“少女闭上眼睛，一副束手就死的模样。统领攥刀的手紧了几次，终于一松，背过身去：”你走吧，我再也不愿见到你！“落日已尽西坠，沉沉的暮霭笼罩在草原上，一如统领此时死灰的心情。他不愿回头去望，却听得见少女踉跄后退的脚步，而后是战马嘶鸣。她踏着嫩绿的草色驰远。
不知如何，少年的心中恍然忆起酒店的那日中午，那株开放在骄阳大漠中的水仙花，那么清凉美丽。那一刻的邂逅，就是天长地久的开始。此去余生，再也无法忘怀当时的情景。就如她一直无法忘却那个白盔亮甲的身影般。
岁月纷纷萎落之后，又会剩下什么？
月色蒙眬，在平坦的沙海上铺了层霜雪，远处的沙丘更闪烁出莹莹幽光。夜便静谧地伏伺在四周，如此的辽远深邃，让人无法联想起白日间炼狱般的酷热。
马杰倚在一角帐篷上，神思不属地仰望着夜空。自从遭番人偷袭后，王共不敢大意，每夜都派人轮值，两人一班，刻下是他与一个厂卫。这其中怕是监督的意思居多，看来王共始终未对自己放心，马杰在心中冷冷地想着。
离开百里之遥了，叶大飞的坟丘也早被沙土湮没。而愤怒似乎也随着马蹄的奔远，逐渐淡然。没有东西会一成不变，与叶大飞的友情也是如此。他当时没有反抗，时过境迁，就更鼓不足勇气。人生有太多的羁绊，父母妻儿，都是他不能不顾及的。更何况王共为他套上了”东厂统领“的枷锁。
至于掌柜——他探手怀中，摸到被捂得温热的玉瓶。就是这么个小东西，能决定着朝野间一场殊死争斗的胜负。一如此刻的自己。但为了虚无缥缈的家国纲常，而放弃唾手可得的权位，值得么？
月色之中，却有孤骑从远处沙丘后探出。那马走得缓慢，踏在沙上悄然无声。孤寂的夜、独行的马、广袤的沙海，单调冷漠的意象集在一起，落在深夜无眠的人眼中，就是一场凄凉美丽的蜃景，仿佛匆匆的岁月就在眼前逝过。马杰怔怔出神，望着那匹马由远而近，没有出声示警。直到逼近百步处，守在另一方的厂卫油然发觉，低喝道：”什么人！“骑士没有应声，仍是策马缓行。厂卫长刀出鞘，沙漠中旷无人烟，更何况是在静夜里踯躅的孤骑。他一边挺刀上前，一边就要大声示警。
马杰从地上坐起，淡然道：”不必惊慌，是自己人。“厂卫一愣，同伴可都睡在营帐里，哪还会有什么自己人？
孤骑从蒙眬的夜色中钻出，马上的人一脸淡漠，一袭红袍早已破烂褴褛，但背影仍是挺直的。厂卫的刀不觉从手中滑落，失声喊道：”统领——“马杰眯着眼睛，他也没有想到统领能从番人手中逃出，一时间心中翻涌。在王共与掌柜的对峙间，他的立场决定着胜负谁属。虽然屡受抚慰，但众厂卫心中，他仍是一言九鼎。只要将诛杀上皇的最后一层纸捅破，王共虽然手握圣旨，也必将死于群情汹涌之下。这也是掌柜被视为眼中钉，却一直能幸存下来的原因。
这是一局微妙的平衡，谁也不敢轻易触动。王共占尽上风，却没有必胜的把握；掌柜貌似岌岌可危，实则大有翻盘的可能。但现在统领回来了，自己再不似原来般举足轻重。马杰心中波澜滔天，仍是平静地步上前去。
统领已翻身下马，扯着缰绳施施然行来。两人目光相对，若刀锋一般在空中相撞，各不相让。良久，马杰才油然一笑：”统领被虏之后，兄弟日夜忧心，现在好了，终于可以睡回安稳觉。“统领摇头笑道：”只怕马大人更要睡不好觉了。“马杰心中一惊，窥眼去看对方神色，却难以觉察异常。在月色下，只见他从容地立着，与往日并无不同。”统领何出此言？“马杰脱口反问，心中却后悔不迭。以他的圆滑，原只会打个哈哈过去。此刻竟失了冷静，难道是因为统领一反常态的笑容？
此地离小绿洲只有一天路，马大人还能睡好觉么？我会让兄弟们打起精神的。”统领牵着马从他身旁走过，月色拖下了长长的影子，那背影间除了挺拔，仿佛又多了层难以捉摸的意味。
马杰深吸口气，道：“不用统领费神了。圣上特使王公公都已筹划好了，你我两人只需听命行事即可。”统领背影一震，顿住脚步：“王公公？” “正是咱家，”中间的帐篷中，一人挑开帘子走出来，“此行干系重大，圣上放心不下，特命咱家在暗中助统领臂力。现在既然无恙回来，自是由统领指挥妥当。”正是王共，他满脸欢容地迎上前，把住统领手臂。
统领一愣之后，躬身施礼：“公公是圣命特使，自当归您指挥才是。”王共携着他的手往帐篷里走：“大家都是为圣上效力，也不必分得太过清楚。统领一路辛苦，不妨到我帐中用过晚膳再说。”自有厂卫将马牵走，两人言笑甚欢地走入帐中。马杰望着乍掀又阖的帘子，笑容慢慢僵硬住，怅然难言的意味涌上心头。他知道自己再不如原来重要，随着统领的到来，王共不必费心去笼络他，而原来的许诺也会时过境迁。
掌柜不知何时立在他身旁：“马统领似乎心有不豫，何不到我帐中一谈，小人或许可以为您排解一二。”马杰冷哼一声：“统领既然无恙归来，掌柜多留也无益。况且明日就到小绿洲，掌柜也不必随我们去冒这份险了。”掌柜微笑道：“马大人不必焦虑，统领虽然归来，这局棋的胜负仍是未知之数。您仍是左右局势的关键一招。”马杰一挥手，沉声道：“掌柜不必多言，我心中自有分寸。”掌柜摇头叹道：“锦上添花岂如雪中送炭，大丈夫立于斯世，自当建奇崛之业。况且您先前的摇摆，已令王公公不满，回到京城后，只怕要保平安都难。马大人是明时势的人，自当知道如何抉择。”他双手负后，不再回头，径往自己的帐篷中行去。马杰微一踌躇，还是举步跟上。
统领抓着牛肉，慢慢地咬嚼。王共也不着急，微笑在一边看着。
刚才我注意到少了几位兄弟，难道又遭番人袭击了么？“统领不动声色地问道。王共微显惊讶，他既然为番人所虏，自当察悉敌方的行止：”前日晚间，番人乘我不备，仗弓箭之利，射杀了两人。“统领沉吟道：”数不止此，还有呢？“王共眉头一扬：”叶大飞言语间侮辱上皇，为咱家当场格毙，以正典刑。“他不多作解释，以统领之聪明，自能揣摩当时情境。为了立威，这年轻人也曾狠下杀手，逼得陈起自尽。同类人间，并不需要过多的言语。
统领瞟他一眼，只是淡然问道：”还有呢？“王共一愣：”没有了，就这么几人。至于那掌柜，是以送水为名自己跑来的，举止诡异，咱家正要同你商量呢。“统领啃完牛肉，仰头喝了口水，慢条斯理地在篷布上将手揩净：”白同古呢？“王共才想起这无故失踪的家伙，一拍额头道：”他在你被虏的第二天，也无故失踪了，你不提咱家还忘记了。“统领倏地抬头：”他是被阴风爪洞穿头骨而死，我在沙漠中发现了他的尸体。“王共悚然动容：”杀手楼？“两人对视不语，半晌，王共起身踱了几步，嘿声冷笑道：”早知他身份可疑，想不到竟有这么大的来头。现在人证既在，看他还有什么可说的。“他就要往外走，显然立时就要将那掌柜置于死地。
统领却伸手一拦：”公公可是要在大家面前指证？“王共一愕：”统领认为不妥么？这人手底下颇硬实，嘿嘿，杀手楼可不能等闲视之。“统领沉声道：”他既然是杀手楼派出，自然对我们此行知根知底，若让他在大庭广众下胡言乱语，影响了军心可就不妙。“王共颔首，森然冷笑道：”还是统领顾虑周全，如此就将他诱到帐中，乘其不备，一举击杀。
帐篷中点着盏油灯，风不时透过缝隙渗进，光晕如水波一般涌动，将两人的面容照得明暗不定。宽大的马鞍搁在中间，上面摆放着只温润的玉瓶。粗糙的篷布、褐黄的沙土、憔悴的面容，一切都暗淡无光，只有这只玉瓶璨然生辉。
掌柜衣袖微摆，玉瓶滑到马鞍的边缘：“大人还要犹豫什么？阉人素来量狭，王共的手段你也见识了，非要等罪连妻儿、祸及九族时，才肯醒悟么？更何况大丈夫立于斯世，岂可老死户牖，而不思闻达后世。古人说非常之功，必待非常之时、非常之人。天意既然将你推到这风口浪尖上，何不顺应时势，做出一番彪炳千秋的功业？”马杰眼中闪烁着怦然心动的神采：“掌柜确认上皇回京后能复位么？若一招不慎，才真是祸连九族的大罪。”掌柜胸有成竹地道：“各方面均已布置妥当，只等上皇入关，便一起发动。而大人正是这柄开锁的钥匙，只要得你支持，一切都会迎刃而解。”马杰深吸口气，凝视着掌柜的眼睛：“成功的把握到底有几成？”掌柜哑然失笑：“若说十成十，那肯定是骗小孩。但我可以告诉你，如果一切顺利，至少立于不败之地。”他炽热的目光投向玉瓶，“现在马大人要做的就是把解药给石帅服下。”马杰颤抖着伸出手，每靠近玉瓶一分，便多一分迟疑。这是一条不归路，一旦握上了玉瓶，就再没有回头路。不是登临万仞的绝顶，就是滑向黑暗的深渊。这样的重担，他能承受么？他不过是一介武夫，对庙堂朝政一无所知。
他的手凝在了空中，颓然道：“掌柜可否容我再考虑一晚？”掌柜冷笑道：“当断不断，反受其乱。大人若再这般优柔寡断，只怕速祸身死之日不远。”他袖摆再拂，玉瓶砰然跳起，往马杰手中落去。
微小轻飘的玉瓶，此刻在马杰眼中，却如能粉石碎金的厉害暗器一般。他慌不迭地往后一退，飘离三尺。掌柜却右掌一按，沛不可当的劲力直袭过去，附在其后一推，玉瓶登时如离弦之箭般。
马杰下意识就要去卸挡，却听掌柜低喝道：“小心，可千万别碎了。”他无奈之下，只能改用柔劲，接过玉瓶，往旁边一闪。掌柜的力道也骤然凝住，欣然笑道：“大人肯克当重任，真是我天朝之福呀。我定会奏明石帅，彰显您力挽狂澜之功。”马杰眼光锐利如刀：“掌柜这般强人所难，就不怕适得其反？”掌柜摇头道：“我不过是帮大人下定决心而已，若大人不愿，此刻就可以拿着瓶子，去王共那里检举。”他怡然自得地笑着，这烫手山芋接下了，可不是能随便扔掉的。马杰逼上一步：“你道我不敢？”掌柜知他难以搁下面子，正要好言抚慰，忽闻得帐外脚步声紧，一个厂卫隔着帘子喊道：“掌柜，王公公请您过去，说是有事商量。”两人脸色一沉，马杰悚然道：“难道他们发觉什么异常？”掌柜沉声道：“此刻他们即便疑虑，但没有证据，也不敢下杀手。马大人乘着这个空当，快将解药给石帅服下。”他不等马杰再言，一掌熄灭油灯，掀开帘子往外行去。
往王共的营帐不过十几丈距离，掌柜却觉得举步维艰。单只王共一人，还好揣测其意图，但统领的突然加入，却令局势陡生变数。他也无法肯定，这狭小的帐篷内是否布下杀局。
掀开帘子，王共与统领各踞地而坐，面色如常地交谈。他鼓足勇气露出笑容，向二人施了一礼：“统领大人得脱桎梏，小人这厢恭贺了。”王共冷哼了声，统领却微笑道：“掌柜请坐。明日就要到小绿洲了，你是生意人，不必随我们去担风险，现在便把酬劳结算了，明日你便回酒楼去吧。”掌柜打消疑虑，上前两步就要坐下，脸色突然一变。王共与统领成犄角之势已将他锁定，三步之外风平浪静，但一越雷池，就随时有爆发的可能。他强自笑道：“公公这是什么意思？”王共冷然一笑：“白同古是如何死的？”掌柜身躯一震，强笑道：“这个小人如何知道？”他心中难免一乱，统领已乘这个空当，横移三尺落到他身后，从容笑道：“阴风爪不愧是杀手楼镇派绝技，白同古的尸体就在外边，掌柜还有何话可说？” “杀手楼”三字便像一柄无形利刃，令掌柜气势再懈。王共乘机踏上一步，与统领前后夹击，叫掌柜无法动弹。这两人的武功才智在中原武林属一流之列，深明气机之要，配合起来宛然无间。
腹背夹击，两人只要蕴蓄气势，待到巅峰状态时，即可行雷霆一击。此时掌柜却突然双手负后，纵声长笑。更为怪异的是，他竟然撤去功力，不设丝毫防备。如此更像常人一般，何堪抵挡两大高手夹击？
统领与王共对视一眼，都不敢放手施为。掌柜倏地止笑：“你们道千日醉就真无药可解么？”一语既出，石破天惊。统领与王共再如何镇定，也不由气机一怠，掌柜乘此空当，身形如若游鱼，就要从夹缝间钻出。
气机牵引，统领两人如何不愿，也只能强行出手。劲风鼓荡之间，帐篷中尘土飞扬，前后两壁霎时间被毁去。掌柜闷哼一声，滑落到三尺之外，脸色惨白，显然受了不轻的内伤。而统领两人也不好受，掌柜的凭空溜走，令两人各自承受了对方七成掌劲。
众厂卫都循声围拢过来，望着沙土旋绕中对峙的三人，一时间都不知所措。统领喝道：“此人正是杀害白同古真凶，还不快将他擒下！”掌柜身份出现都过于神秘，众厂卫也早有猜疑，此时闻听统领下令，就要上前围攻。
且慢！“远远地，一声喝止传来。马杰一手曳着长刀，一手拖着囚犯，在如霜如雪的沙砾中缓步行来。众人让开一条通道，他目不斜视地来到掌柜身旁。形势顷刻剧变，已不容他观望。走出这一步，身家性命就全押在上面了。
统领摇头一叹：”马大人非要如此么？我们远赴大漠，一路艰辛，眼看就能竟全功。你可要想清楚了。“马杰避开他炯炯的目光，默然不语。掌柜面色惨白，但神情飞扬：”马大人此举是匡正朝纲，不使武穆之哀重现当世。统领可曾想过，你竟全功之时，就是生民哀号之日。鞑子的铁蹄又要越过长城，将我中原的锦绣繁华踏为焦土。“统领冷笑道：”杀手楼何时这般忧国忧民呢？前年黄河决堤，数十万两赈济灾银不知为谁劫掠一空？去年鞑子入关之时，京城中血案连连，不知又是谁在制造慌乱？明天的日头，我看要从西边升起了。“掌柜神色不变：”空口无凭，莫须有之，统领臆造的本事也要直追前人。当年钦徽二帝被虏，宋高宗也只是杀了要营救的岳飞。而今上则要令上皇与石帅同时殒身塞外，从此便可皇位永固，高枕无忧。好如意的算盘！嘿嘿，只是要让天下人齿冷。“众厂卫交头接耳，却没有过激的表现。此次塞外之行，一路艰辛苦险，到石帅身份被揭露时，他们方寸的心灵已不堪容纳这许多龌龊阴谋。所以这么薄薄的一层纸，虽然没有少疑虑过，但都不敢捅穿。
掌柜一阵怔愣，这情形他却没有意料到。马杰神情慢慢僵住，他是有预感的。一路的风沙已将这群汉子的血勇消磨光了，而王共的安抚则使他们失去是非判断。更为可悲的是无人带头。叶大飞与白同古的死，仿佛斩去了两只爪牙，令猛兽再无力攻击。
王共得意冷笑：”掌柜还有何话可说？大伙儿并肩子上，把这两个逆贼就地斩首，回京后圣上自有封赏。“他拔出兵器，就要上前抢攻。
马杰突然仰天而望，淡淡地道：”再过半个时辰，就到午夜了。若掌柜没有说错，石帅到时就会清醒过来吧！“掌柜应声答道：”我杀手楼配置的药物，都是精确计算过的。马大人放心便是。“众厂卫悚然一惊。囚犯一旦清醒，就是神勇无敌的石帅，胜负之势不言而喻。他们的心开始活络，不少人已经悄悄靠拢过去。
千日醉的剧毒，从来没人可以解开。掌柜自欺则可，欺人倒大可不必。”统领声音不高，却如黄钟大吕一般敲响在众人耳边。一时间四下寂然，众厂卫无所适从，只能尴尬地呆在一边。不知谁带头，都静静地退到三丈开外。
王共已合身扑上，不容掌柜躲避，战成一团。统领锵然拔刀出鞘，手抚锋芒：“早想向马兄讨教，今日一战，看来要不死不休了。”马杰稳下惶乱的心思，将囚犯搁置在地：“今日便成全统领之愿！”统领以意御刀，毫无花哨地直劈过去。劲风凛冽，霜白的沙土随风飞扬，便如天地之间下起了蒙蒙的小雪。马杰大喝一声，举刀横架。两人相处日浅，并不知道对方功力高下，这头一招都尽全力而出，要试出深浅来。
当，一串火花撞击而出，在蒙眬的月色下一闪即逝。两人各退出七步，陷落出数尺深的脚印，最后俱是以长刀撑地，方阻住去势。沙尘卷得更大了，洋洋洒洒，几乎要隔出一道不可见物的雪帘。
统领一任沙土哧哧地打在身上，扬声笑道：“马大人功力深湛，让人佩服。”马杰沉声应道：“统领也是一般。”两人不敢分神，俱凝视着对方。高手对阵，一招之失，全盘皆墨。
终于当一蓬沙尘落到半空。统领刀如匹练，击在其上，而后一搅甩出。那蓬沙尘如雪团般凝结，带着呼啸的劲风掠去。马杰不敢击挡，若用劲不慎，沙尘便会爆散开来。他也一卷刀锋，旋出朵精巧的刀花，将来劲皆卸去。而后手腕一抖，沙团反向飞出，速度更胜方才。
统领长笑一声，一刀直劈，凝成锥面的刀气让沙团分成两半，斜飞出去。身形却不停，仍是平飞直去，袭向马杰胸前要穴。两人近战在一处，统领出刀气势凛冽，而马杰则沉稳应对，见招拆招。
反观掌柜与王共之战，则要凶险得多。两人之前曾较量过一次，功力在伯仲之间，但此刻掌柜已受内伤，身形转折间变得凝滞生涩。但他奋不顾身地出招，不惜以内力相抗。王共一时间也奈何不得，只能游走以对。
如此一来，空中的沙尘愈积愈厚，渐裹成了一个圆球。以掌柜为径心，向外逐渐稀薄。目难视物，两人只好以听觉代替。一有疏忽，都是致命的危险。
众厂卫只觉眼花缭乱，这般高手生死对决，可是经年难遇的，一时只恨不能分心两用，注意一方势必落下另一方。在这相持难下的当口，突然听得有人低声惊呼，一个厂卫神情震惊地用手指着囚犯。
众人一起望去，只见僵躺在地上的囚犯，竟然蜷起了右脚。而他木然的神情竟也逐渐化开，仿若坚冰融于春水一般生动。传说中无药可解的千日醉，正被勃然的生机瓦解。对战中的四人也是身形一缓，紧接着又旋得更疾。统领与王共二人不约而同地要摆脱开纠缠，去将囚犯格杀。掌柜与马杰自不会让他们如愿，手下险招尽出，大有不死不休的气概。
众厂卫不再关注两方的对决，而是小心翼翼地看着囚犯，仿佛是等待一个婴儿的降生。这时，囚犯的嘴角扯动一下，不知是月色抑或其他缘故，他木然的眸子中竟掠过一丝光彩。虽然一闪即逝，但众人却齐齐惊喝出声。
统领知道成败已间不容发，全力格开一刀后，飞掠向囚犯，竟是将背心要害都弃置不管。这一刀如长虹贯日一般，沛不可当，即便先被马杰击中要害，也能当场斩杀囚犯。
马杰怒吼一声，明知于事无补，也要飞身上前。但背后掌风倏起，竟是王共已将筋疲力尽的掌柜逼退，返身而来袭击。他只能将长刀往后一撩，最后的一瞥中，看见统领的刀锋寒芒闪动，距离囚犯脖颈不过数尺。
众人目瞪口呆，不知惋惜还是惊叹地叫了一声。这一往无前的长刀，没有人可以阻挡住。
就在这时，空中气旋劲响。乌黑的箭矢如若闪电，隔着蒙眬的月色，飞掠而至。变生肘腋，统领难以置信地看着它穿过自己的肩胛，剧烈疼痛中，身形疾往下坠，堪堪扑在囚犯身前。他回头望去，只见银白如雪的大漠中，一骑骏马风驰电掣般地逼近。马上人弯弓抱月，又有一枚黑亮的箭镞瞄准自己。
他拾起长刀的手一松，扑通落地。并非恐惧，而是铺天盖地的绝望，他已看清马上骑士窈窕的身形。囚犯触手可及，但他却软绵绵地再无一丝力量。
他把头深深地埋入沙土，窒息也许能缓解痛苦。不管什么时候，她始终是向着那个银盔亮甲的身影。而自己，不过是一个箭靶罢了。如此而已。
电光石火之间，场中形势却已风云变幻。王共大声惊吼，但被掌柜与马杰全力缠住，只能喊道：“杀了他，统领！”统领身躯一震，下意识地拾起长刀，抬起手就要砍去。囚犯的眼睛倏地阖上，再睁开时，却已深邃明亮，仿若千年的月华都聚汇其中。他缓缓站起，身上衣衫早已褴褛不堪，风沙袭过，却有萧然独立的风采。他俯视着统领，漫不经意地道：“你要杀我么？”以统领之桀骜不驯，一时间也被震住，片刻才道：“为山九仞，功亏一篑。毁在她手下，我无话可说。”骏马飞奔而至，待到近处，众人却惊呼出声：“鞑子郡主！”正要拔刀出鞘小心戒备，却见她孤身一人，并无手下勇士跟随，微松一口气。
郡主到近处下马，避过统领炯炯的注视，低声道：“我并未回营，一直尾随在你的身后，适才见情况危急，所以……”她的声音越来越低，最后竟难以为继。本来射伤他与否，用不着解释，但处在这种气氛下，似乎又不得不说些什么。
这时掌柜三人已经罢手歇斗，王共知道大势已去，只能在一边怔怔而立。石帅朝上前行礼的马杰、掌柜二人微一摆手：“有劳两位一路照顾，本帅定铭记不忘。”他的语气再淡然不过，感谢之类也是套话，但从这位指挥千军万马的统帅口中说出，自有一诺如山的味道。
他扫视众厂卫，微笑道：“你们也是一般。”众人只觉受到莫大的赏识，胸中血气莫名涌动，一起应道：“愿受石帅调遣，赴汤蹈火，在所不辞。”这时的囚犯已是威震天下的石帅，头顶着神勇不败的光环，能得他一语嘉许，已大慰平生。
郡主怔怔地望着他，嘴角翕动，却最终没有出声。他此刻虽不是银盔亮甲，但眼神却依旧那么深邃镇定，仿佛能激清天下污浊。“小姑娘，你长大了，更漂亮了。”石帅嘴角含笑，不知何时已与她对视。
漫静丹只觉脸上热得厉害，红晕肯定涌满了脸颊。千言万语到了嘴边，却都堵住了。然而男人的目光却没在她身上多作片刻逗留，已经扫向王共。“王公公也跟随到塞外了么？圣上真是太看得起微臣了。”他莞尔笑道。
王共冷哼一声，却不敢与他对视。一个声音冷然响起：“成王败寇，石亨，你耍威风也就够了，何必再作羞辱。”却是统领，他强忍住伤势，摇摇晃晃地站起来。
大胆！石帅的名号是你能叫的么？“一个厂卫已怒声斥道。
统领傲然笑道：”为何不能？只有于尚书才是忠心为国，方能令我敬重。“他言下之意再明白不过，石亨不过是一介弄权误国之辈。
众厂卫已长刀出鞘，森然的寒光映照着霜雪般的沙海。王共也在一边扯他衣角，眉宇间带惶恐之意。石帅负手踱了几步，摇头笑道：”已经很有些年头，没人敢在我面前这么直言不讳。小兄弟，你可愿跟随在我麾下，做出一番事业来？“不仅统领，所有人都是一愣。不愧名将风度胸襟，令人心折不已。
统领一时间也不知如何应答了。他固然生性桀骜，在这般名震天下的人物面前，不可能没有战战兢兢的心思。但看到少女痴痴的目光，胸中不平之气顿生。他也说不清自己这般愤愤而起，是为了引起少女注意，还是骨子里的不驯。
石帅微笑道：”你不是心仪这个番人小姑娘么？我让她随你便是。“漫静丹脸色苍白，红晕消失得无影无踪，难以置信地望着男子。她不惜千里奔波，辗转沙海，最后却得到这么一个结局？
统领勃然大怒。在别人看来，这是石帅的爱才与胸襟。在他看来，却是情敌的怜悯。他平生自许，岂容别人这般侮辱。当下举刀于胸：”不必废话了，所有的一切，就让这口刀来解决吧。“马杰却举步上前：”统领先过我这一关再说。“石亨一摆手，道：”不必烦劳马大人。“他转向王共，”你们两人一并上吧，今日就成全了你们忠义之名。“王共心中一动，石亨就算再神勇，但剧毒初解，功力未必完全复原。而他与统领的身手也属一流之列，联手之下未必没有机会。当下抽出长刀：”石帅既如此说，就恭敬不如从命了。“他上前两步，与统领犄角而立。
马杰将长刀递过去，石亨摇头拒绝，竟是要空手对敌二人。统领冷笑道：”石帅未免辱人太甚了。“石亨但笑不语，负手向前行去。他步履从容，全然不像对敌的样子。但王共二人却不敢轻敌大意，小心翼翼地戒备。统领右肩箭矢未取出，仍露出半截，只能以左手提刀。他与王共交换眼色，虎吼一声，率先挥刀迎上。
石亨直待长刀迎面，才屈指一弹，恰恰击在刀背上。当啷声中，统领只觉虎口剧震，兵刃险些脱手飞出，只能疾步后退，抵消劲道。
这时石亨身形倏动，似慢实快地踏步上前，仍是双手负后。然而王共却觉得千军万马奔涌而来，霎时间置身在阴风惨烈的战场中。他本自惴惴，只以为石亨会先取受伤的统领，岂料他反其道而行，当下慌了手脚。
石亨每踏前一步，凛冽气势便增添一分，待到王共身前便是巅峰之时。那时的一击将是鬼神难当。王共迫不得已，只能强行一击。
刀光卷涌，沙尘飞扬，石亨面色如常，轻出一掌。
刀光倏敛，沙尘静处，王共如折翼风筝一般跌出，僵硬的神情中带着难以置信。
只是一招，就击杀了王共。众厂卫神为之驰，过了良久，才记起喝彩。
石亨望向统领：”你还要继续么？“统领一脸困兽犹斗的表情，并未应声，只是一颔首。少女不知何时来到他身旁，一扯他衣角，迟疑地道：”你打他不过的，就隐忍一时，暂避其锋吧。“统领眼角都未回扫，一把将她推到沙地中，握刀的左手攥紧，似乎要从中获得辉煌盛大的力量。
石亨惋惜地一叹：”既然如此，我就成全你吧！“身形掠起，有如星驰电闪。
统领举刀迎去，但觉大力袭来，难以把握，长刀已脱手向后飞出。而石亨身形如同鬼魅，再一闪已到他身后，一掌斜击在露出的箭尾上。锐利的箭镞刺声穿过脏腑，统领只觉眼前一黑，缓缓地后仰倒去，激起了漫天的尘埃。
真好——竟是死在她的箭下。弥留的印象中，月色星辰都暗淡下去。只有那株骄阳曝晒下的水仙花灵动异常。这是永生的印象。
少女茫然地望着，恍惚之间，只觉得大漠中相处的情景纷至沓来。帐篷中，他强作无事的害羞；落日余晖中，两人并辔而驰，越过沙丘；潺潺的溪水边，他绝望而孤独的神情，独对着日落。这些画面，自己原以为忘却，此刻却越来越生动。
不知何时，她已跪坐在统领尸体边，泪水盈眶而出，一滴滴地落下，露珠滚荷般在他脸颊上淌过，濯清了沙尘污垢。他神情已经僵硬，只有眼睛依旧倔强地睁着——这样的人是不会有恐惧的，这般死不暝目，该是余愿未了。
那么，他顾念的是朝廷、壮志、又或是自己？
明月在云层间穿梭，在沙海上投下了影影绰绰的痕迹。少女忘情地跪在尸身旁哭泣，远处，一群人无动于衷地观看。
遽然轰响的马蹄惊扰了夜的寂静。马杰神情一变，广阔的沙地上，巨大的黑影正在逼近。他低喝一声：”那群该死的番人又来了，又要乘夜色偷袭。“掌柜则飞掠过去，将少女一把抓过，挟持在身前。”有郡主在此，他们必然投鼠忌器。“他胸有成竹地道。
番人勇士奔到三百步处，就要弯弓射击。马杰大喝道：”你们看清楚了，是谁在这里！“有厂卫已奉命将破毁的帐篷点燃，熊熊火光腾起，照亮了在场众人。少女脸色苍白，眼神迷茫，被推在了最前。
番人勇士齐齐一惊，郡主竟然出现此地，想来统领已与他们会合。而那一直木然呆坐的囚犯，此刻竟泰然自若地立在前方。
有人用汉语大声喝道：”交出郡主与囚犯察哈尔，否则定叫你们死无葬身之地。“火光映照中，囚犯哑然失笑：”本人并非察哈尔。“番人勇士本自狐疑不定，又见敌方帐篷毁弃，并有人横尸在地，当即喝问道：”那你是何人？“掌柜举步上前，大声道：”大明石清侯、太子太师、镇朔大将军石亨在此，岂容尔等无礼。“番人勇士鸦雀无声，前面的一连串官爵他们不懂，也嗤之以鼻，但是石亨二字却令人一时震慑。此人之神勇，曾令十万蒙古勇士却步京城，如何又会变身囚犯深入大漠？
少女忽然低声道：”放了我，不再与你们为难便是。“众人哪里肯信，掌柜正要呵斥。石亨却走到她面前，望着那苍白的容颜，曾经熠熠生辉的眸子，此刻却如灰烬一般，再无生机。他一挥手，道：”放了她！“掌柜急道：”石帅，此女素负智名，难保她这不是权宜之计。“石亨不语，掌柜只能无奈地放开手。
少女步履踉跄地走去，抱起统领的尸身，嘴角掠过轻柔的笑意：”还记得么？我曾说过，你更像一个草原人。我带你回去吧！“似乎从怀抱的人身上获得了什么力量，她轻盈地向番人阵列走去。沙地上留下了一溜浅浅的脚印。
火光乍明即灭，帐篷已经烧完，只留下一堆灰烬。月色下，沙海寂静，所有人都怔怔地注视着这个女子。
——她步履轻盈地走过两军对阵的空地。