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作者：王展飞
一 天长地远魂飞苦
“慌张什么？你慢慢说来！”花园的一角上，苍柏掩翠，修竹生风。一位白袍公子左手持着书卷，右手背在身后，从石桌后大步走出，在一个老苍头面前站定，“到底是怎么一回事？”
那老苍头满面伤疤，相貌丑陋，抬起衣袖擦擦额上冷汗，屈着身子道：“是，是。公子爷，宁小姐出事啦！”
那白袍公子双目中满是惊异，一把扯住老苍头的手腕，沉声道：“怎么？”老苍头道：“小的按老夫人吩咐，去绸缎铺采办，路过宁府，往他们家里瞅了一眼，见里面的人慌慌张张的，神色异常，正觉得奇怪，碰上宁府一个姓葛的老家人。小的和他比较熟，当即便叫他。他出来悄悄对我说，宁小姐……她……自尽了……”
“啪”的一声，白袍公子手里的书卷落在地上，人也晃了一晃。老苍头赶紧扶住，慌道：“小的该死，不该告诉您呀！”
白袍公子呆了好久，两行眼泪流了下来，怔怔地笑道：“宁为玉碎，不为瓦全！我果然没看错她，这个宁若！”老苍头见公子神情怪异，心下凄惶，小声道：“公子！”
白袍公子叹了口气，双眼慢慢转动，像是将园子里的花草树木细细看了一遍，又像是什么也没看到，低声吟道：“君若为情苦，便知花萧瑟。一腔怜惜意，秋深无处着!”突然间“哈哈哈”大笑三声，直挺挺地躺到地上昏死了过去。慌得那老苍头哭叫道：“公子！公子！来人哪……”一阵轻风吹来，地上的书卷连连翻动，惊得两只觅花的蝴蝶仓皇飞去。
祁景素醒来之时，只觉得头痛欲裂，模模糊糊看到数粒光点，接着几张面孔渐渐清晰。一个中年妇人神情关切，欢喜而又悲伤地道：“好了！好了！素儿，你终于醒过来啦！”
祁景素叫了一声“娘”，忽然想起什么，腾地从床上坐起，叫道：“宁若，宁若！我要去看她！”说着，慌忙下床，趿了鞋子，便要出门。几名家人刚要阻拦，祁景素双手挥处，早将几人震得跌倒，大叫道：“谁也别拦我，我要去看她！”
祁夫人跟着追出来，高声叫道：“素儿，站住！”祁景素道：“我要去见她！”他这话刚出口，忽听身后“咚”的一声，接着众人惊呼：“夫人！夫人！”祁景素急忙转身，却见祁夫人摔倒在地，慌得忙抢上去，俯身搀扶，见母亲额头已擦破一块皮，不由惊道：“娘！”
祁夫人抓住儿子衣襟，泪花闪动，哀求道：“素儿，你的心思，娘全明白。娘求你，千万不能去看宁小姐!”
祁景素泪流满面，摇头不答。祁夫人大声道：“好，你不听娘的，娘给你跪下！”祁景素大惊，在祁夫人双膝落地之前，一把托住，“扑通”一声，抢着给母亲跪下了，哑着嗓子道：“儿听娘的，儿……不去看她！”说罢身子一晃，又晕了过去。祁夫人一把抱住儿子，哭道：“素儿，我的素儿！我苦命的素儿呀！”丫环红梅眼尖，叫道：“老夫人，公子吐血了！”祁夫人心痛欲碎，凄声催促道：“快请郎中！”
祁景素再次醒来，便似一个木头人一般，不言不动，也不流泪，只呆呆地看着房顶。祁夫人亲自熬药侍候。祁景素倒也听话，药来了就喝，喝完了就躺下，依然直勾勾地看着房顶。祁夫人心里叹息，知道这儿子从来都深明事理，眼前这事难过几日，自会释怀的，于是便好言安慰。到了掌灯时分，祁夫人叹息一会儿，自回房歇息，嘱咐老苍头小心看护：“别让他偷偷跑到宁府闹出大乱子来。”老苍头答应，这一夜没敢睡觉，立在公子屋门前，听他前半夜叹息了几声，后半夜冷笑了几声，除此之外，倒是一夜无事。
第二日一早，老苍头叩开公子房门，却见祁景素早已起床，神情如常，只是比昨日瘦了一圈，愈发显得清俊。他向老苍头要水洗脸，表情不愠不笑，一如平日。而后他取了剑，到后园之中，霍霍霍地练起剑来。
祁家三代都是本朝重将，祁景素的曾祖父祁彪声、祖父祁拓业、父亲祁继宗，都战死在疆场上。朝廷念祁家忠勇，封为世袭忠勇公。然而不过十几年，朝廷就换了三个皇帝，对祁家是一位比一位冷淡。祁家早没有往昔的风光，但祖上的功夫传到祁景素手里，却比以往更强了。祁夫人曾说过他青出于蓝而胜于蓝，只不过看了几本祖上的武功图谱，就练得比他父亲还要强。祁景素却自知只对剑术颇有领悟，至于祁家盛名在外的枪法、马上枪法，已经远远不如祖上了。
此时祁景素长剑在手，光华闪动，一式式娴熟美妙，灵动之极。舞到妙处，他身形一掠，飞将起来，一声清啸，蹿上一株古柏，但见剑光将他的身形裹住，从繁枝密叶中穿过，簌簌簌一阵轻响，柏叶纷纷飘落。祁景素于叶雨中飘然落地，静静立于树下，白袍清新，竟然未教一片树叶落在身上。他缓缓举剑，将剑尖幻成一团灿亮的银花，最后落下的一片针叶被一根根划断，剑停下来时，那叶针在剑身上排成一个“宁”字。老苍头看得目眩神摇，情不自禁击掌赞道：“好一招‘攸来忽去’！”他一言既出，先自吓得醒悟过来，却哪里还来得及自掩其口？
祁景素没有动，只淡淡道：“你认得这招叫‘悠来忽去’？”
老苍头心里自责，想了一想，陪笑道：“我常常看少爷练剑，说起来少爷年幼时，那蹲马步打倒立的入门功夫，还是我老苍头教的哩，小的自然是认得少爷的剑法喽！”祁景素剑尖一抖，那个柏针组成的“宁”字飞溅出去，刷的长剑回鞘，笑吟吟转过身来，说道：“老岳，我想听听当年你跟着我爹爹打仗的事，你能不能对我讲讲？”
老苍头身子一抖，陪笑道：“少爷笑话我了，小的哪里有福气跟着祁侯爷打仗，这……这可全然不懂了。而且小的也不叫老月，什么老月小月，月亮还分老少吗？”嘿嘿干笑几声，便要转身离去。
祁景素身形一晃，已挡在他身前。老苍头蹿了几蹿，祁景素总是微微一动，便将他挡住。老苍头叹道：“罢了，罢了。公子既然怪罪老仆，老仆任凭处置。”说完跪倒在地，垂头不语。
祁景素饶有兴致地看着他，忽然开口：“岳铮，我知道你祖上便是大宋时名将岳武穆岳爷爷，你何必还要再装下去。你起来吧！”
老苍头“啊”了一声，抬起头来，看着祁景素，却见他似笑非笑，唇角挂着一丝无奈，一丝冷酷，还有一丝嘲讽。老苍头双目中闪过一层痛苦之色，沉声道：“公子，你何必要这么聪明？”祁景素摇头道：“我一点也不聪明，若是聪明，怎会十几年来一直相信你是一个普通的老家人？岳大叔，你告诉我，当年我爹爹到底是怎么死的？”
就在老苍头迟疑站起的一刻，祁景素“扑通”一声跪在他面前。岳铮“啊呀”一声：“公子，这如何使得，这岂不是要活活折煞小人了吗！”他沉吟一会，忽然下了决心似的道，“走，我带你去见老夫人。”
二 梦魂不到关山难
屋里的空气就像凝固了一般。然而在这凝固之中，却酝酿着火山即将喷发的沸腾之势。所有的丫环、家人全被支出去了。正中宽大的椅子上坐着祁夫人，门口肃立着岳铮，祁景素跪在母亲座前，眼睛望着椅脚，只见上面的红漆，已经变得发暗了。
“你起来吧，我告诉你。”终于，祁夫人叹息着开口了，拉着祁景素的右手，让他坐在自己身边，眼中满是怜惜，然后对岳铮道，“岳大哥，您也坐下呀！”老苍头似有些意外，然而也便坐了。祁夫人想了一想，微微一笑，说道：“素儿，假使宁若不是这等有气节的孩子，也许倒对你有好处，然而她偏偏是这么一个好孩子。唉，素儿，这都是命。”
祁景素不知为什么想要掉泪了。祁夫人接着道：“你的爹爹祁继宗是世上最了不起的英雄，不但武功天下无敌，而且人也聪明。当年无论是北方的胡狄，还是南方的蛮夷，提起你爹爹来，都怕得厉害，给他起了个外号，叫做‘玉面老虎’。这意思是说他长得英俊文气，但跟他打起仗来，那只有送命的份。那个时候，天朝的大敌就是胡狄跟蛮夷，北胡南蛮，屡屡犯边，皇上就让你爹爹去征讨。今年去北疆，过两年又是南疆，不停地调防，因为天朝只有一个祁继宗，却有两个敌人。然而你爹爹从来都是副将军，大将军呢，他可没福分当上。”
祁景素有些不解，抬眼望着母亲。祁夫人道：“大将军，是由皇上亲信的人来当的，或者是皇子，或者是皇亲国戚。皇上信任他们，就把你爹爹派给他们当副将军。大将军稳坐中军帐，由你爹爹部署军务、冲锋陷阵。”祁景素不自禁怒道：“这算什么呢？爹爹难道没有怨言吗？”
祁夫人叹道：“你爹爹从来就没有过怨言。他只是忧虑，担心自己让主帅嫉妒，暗中生事，见疑于朝廷，以致被撤换甚至陷害，那么边疆的强敌就会更加肆虐。”祁景素喉头动了一动，却没有说什么。
祁夫人道：“然而，祸事还是来了。那是十六年前，北国的将军哈迷朗特带着十万大军进犯天朝边境。哈迷朗特听说你爹爹驻守天极城，不敢相攻，便攻打离天极城三百六十里的天虎关。天虎关只有四千兵马把守。那个守关的将军，叫做什么来着？”
岳铮恨恨地道：“叫张奉运！”祁夫人道：“对啦！这张奉运胆子很小，又没什么本事，见敌国大军忽然攻到，吓得六神无主，便要弃关逃命。他手下一名弁将仗义执言，痛斥主将的懦弱行径，那张奉运竟下令绑了这位弁将，要军法处置。后来经手下众副将、幕僚苦劝，张奉运这才免其一死，但给他拨了三百名士兵，要他出关迎战。”祁景素嗯了一声，叹道：“他还是要这位弁将死，不过是借刀杀人而已。”
祁夫人点头道：“素儿，你能这样见事，也不枉……不枉你爹爹对你的一片苦心了。”眼圈一红，哑着嗓子道，“岳大哥，你来接着说吧！”
祁景素望了岳铮一眼，皱眉思索。祁夫人道：“素儿，你猜得对，那位弁将，便是岳铮岳大哥。”
祁景素看了一眼这位从小便见惯的老家人，满面钦佩之色，道：“那么岳大叔又怎么会到我们家当一名家人？这岂不是太委屈他了吗？”
岳铮神情很是激动，动容道：“公子，小的这条命是祁将军救的。祁将军于小的恩同再造。小的便是结草衔环，粉身碎骨，也难以报答祁将军大恩于万一。只可惜……可惜祁将军……”声音不由得哽咽了。祁夫人淡淡地道：“岳大哥，你说说那些往事就行了。”
岳铮道：“是。小的受张奉运这厮挤兑，憋了一肚子恶气，但知道说再多的话也没用，当即带了三百名平日最亲近的兵士，对他们说：‘我们自知，这一出关是有去无回，但大丈夫生在世上，只求战死疆场。你们有谁不想去的，说出来，我决不怪你们。’那三百名兵士竟无一人说不去，小的感激之下，给他们磕了三个响头，就算是预祭了。而后拾了长枪，上马开关，迎接敌军。敌人十万大军没有都到，只有前锋胡尔朵哥带着一万人马在城下叫阵。小的带着三百名士兵抱着必死之心，冲入敌阵，人人奋勇杀敌，居然将敌兵冲开了一个口子。然而毕竟只有三百人，如何济得了事，不过一刻，便被敌军砍杀殆尽。小的看那胡尔朵哥骑在马上得意洋洋的样子，当真恨得牙根发痒，便拼命向他冲去。那些拦截我的敌兵，死在我枪下的，也不知多少。”他想起当年热血往事，神情大变，哪里还像一个庸庸碌碌的老家人！祁景素听得又惊又佩，道：“岳大叔，你不可再自称小的，这岂不是令晚辈惭愧吗？”
岳铮道：“是，公子。但祁侯爷是盖世英雄，小的如何配称公子的长辈？”顿了一顿，接着道，“我身边的兵士一个个倒了下去，待我冲到离胡尔朵哥二十丈远时，跟着我的兄弟们，只剩下十几名了。我见事难遂愿，便挂枪摘弓，一箭向胡尔朵哥射去。我平时箭法还成，哪知这一箭却偏了，射在他的左肩上。胡尔朵哥大怒，令敌兵狠命截杀。转眼间，那十几名兄弟只剩下一名。那兄弟名唤何三子，已经多处受伤，让我冲出敌营，向天极城的宁大元帅报信。而后他在我马前疾奔，挥着大刀，拼命砍杀，对我说：‘小的多送你一程！’”说到这里，岳铮的泪珠滚落下来，续道，“我本来只想多杀几名敌军，但这何三子让我希望重燃，我跟在他身后连连放箭，敌人大军竟没将我们拦住。堪堪冲出敌阵，何三子伤重不支，被敌军打落下马。我当时连多看他一眼都来不及，箭射光了，就挥着长枪逢人便挑，竟然给我杀了出去。”
“到了天极城，天已经黑了，战马没到城门就死了。我拄着枪好不容易到了军营的元帅帐前，可恨那宁大帅正同美姬饮酒作乐，见我进去，很是不悦，听了我的话，便冷冷道：‘天虎关天堑，敌军哪里能攻得下来？再说，张奉运岂是临阵脱逃之辈？我看你八成是战败了，怕军法处置，却跑到我这里信口瞎说！’我后来才知道，张奉运是宁大帅的妻弟，他以为天虎关易守难攻，固若金汤，因此便让他小舅子当这安稳差使，坐享功成。他哪里知道他小舅子稀泥扶不上墙，见了敌军就想逃呢？我听了又急又怒，说话之间，不免难听了些，宁大帅发起脾气来，把我关在军牢里。”
祁景素听得心中大怒，却知道后面的事情必定更加要紧，给岳铮斟了一杯茶。岳铮接茶在手，接着道：“是祁侯爷救了我。他听到军士禀报，当即赶到军牢里，问我详情。我早听过侯爷的大名，将天虎关情形一五一十地向他讲了。祁侯爷命人解了我的捆绑。可我早就受伤多处，就算是解开绳索，也是走不了啦。侯爷命随军郎中给我敷了药，居然亲自背着我，来到元帅帐，再见宁大帅。”祁景素听他说到爹爹，一颗心怦怦而跳。
“祁侯爷先是和声细气，但宁大帅一口咬定我说的是假话，让祁侯爷动动脑子，不要听风就是雨。祁侯爷还是好言劝他，不管如何，发兵五千去看看便是。哪知那宁大帅突然发起脾气来，数落祁侯爷不知上下，言语极是难听。祁侯爷也有些生气，说道：‘你那个妻弟脓包得很，当日选派天虎关守将时，我就力争过，可你不采纳。今日若是天虎关失在他手里，敌军抄近就能进攻天州，进而兵发天都皇城，岂不要命？到时我们必定要舍了天极城奔援，敌军以逸待劳，可就麻烦了。一着不慎，满盘皆输哇！’祁侯爷如此苦口婆心，可恨那宁大帅不但不听，反而端着元帅的架子，斥责侯爷。侯爷无计可施，便请带兵五千，发往天虎关探看究竟。”祁景素道：“宁大帅？这人叫什么名字？”
岳铮冷笑道：“公子，你听我说。我自会将他的名字告诉你的。这宁大帅赌着气，当即便同意了，还要跟祁侯爷立下军令状，假若情形不是我所说的那样，便要治祁侯爷的罪。祁侯爷二话没说，签了军令状，点齐五千兵马，对宁大帅道：‘请大帅严密部署，以免中了敌人的调虎离山之计。’那宁大帅冷笑道：‘你以为只有你是虎，别人就都是猪吗？’他还真不知道自己的确是头猪呢！祁侯爷知道再说下去无益，当即兵发天虎关。我虽然伤重，却为祁侯爷果毅智勇所感召，跟随侯爷一起进兵。”
说到这里，岳铮喝了口茶。只听祁夫人轻轻地叹了一声，一时间屋里静极了。外面，叫卖酸梅汤的声音远远传来。
岳铮接着道：“我们到了天虎关，天虎关果然已经失陷了。那胡尔朵哥把守关隘，将我军先前准备的擂石、滚木、排箭用上，那可真叫一夫当关万夫难开，因此极难攻打。祁侯爷又急又怒，当下制定攻关之略，挖地道，放火箭，轮番攻城，毫不放松。那场仗打得真叫作天地变色，鬼哭神惊。祁侯爷身先士卒，攻上城去。那胡尔朵哥手下也有几名勇将，却哪里是祁侯爷的对手？祁侯爷抢上城头，左剑右枪，大剑挥抡，长枪翻飞，也不知多少敌军兵将被他杀下关隘。天朝兵勇见主将如此作战，均争先恐后，冒着刀丛箭雨登城。胡尔朵哥魂飞天外，连连呼喊亲兵保护，仓皇逃去。这一阵我军歼敌七千，只损失六百余人。”
他一面说给祁景素听，一面好像又见到了当日的情景，神情中又是骄傲，又是神往。祁景素听得热血激荡，见他停住不说，忍不住问道：“岳大叔，后来呢？”
岳铮两眼虚望着前方，接着讲起这个故事：“在攻夺天虎关之前，祁侯爷便派快骑回天极城报讯。夺关之后，张奉运手下的五千兵马倒有三千寻了回来，祁侯爷勉励一番，遂将俘虏提来审问，知道北国十万大军不日将至。祁侯爷一面再派人给天极城宁大帅急报，一面布置防务。然而等了三天，天极城毫无动静，敌军也未来进犯天虎关。到了第四天，忽然接到急报，天极城遭北国大军围攻，情势危急，宁大帅命祁侯爷赶紧带兵到天极城援助。祁侯爷当真又急又气，却也不能不去，当即命我任天虎关守将，自己带三百名兵勇赶往天极城。我劝他多带一些兵勇，以免陷入敌军包围，祁侯爷却说道：‘敌军所图，仍是天虎关。攻打天极城，不过虚张声势。得天极城只是得了死城一座，破天虎关却打开了进军天朝的门户。一定谨慎警惕，万万不可大意。我还待劝，祁侯爷笑道：‘你能带着三百骑勇出入敌阵，莫非便以为我办不到吗？’我当时钦佩感动，无以言表，惟有垂泪领命。我岳铮那时已有三十九岁了，却是对谁也没这样的服气过，真心诚意向祁侯爷磕了三个头。”
祁景素情思悠悠，说道：“我虽没福气聆听到爹爹教诲，但有父如此，感恩之极。”祁夫人悄悄擦去脸颊旁一行热泪。
岳铮道：“后来的事，我也没有亲见，只听说祁侯爷带着三百兵勇赶到天极城时，天极城已是将被攻破。祁侯爷虽只带了区区三百兵勇，却将敌军骇得极为恐慌，纷纷道：‘祁老虎来啦！’祁侯爷冲破包围，回到天极城，立即调兵遣将，堵修城防，击退敌军数次冲锋。相持了几日，这一夜突袭敌营，将敌营切块包围，一场大战，几乎将北国十万大军消灭殆尽。那哈迷朗特妄想逃跑，早被祁侯爷迎上。双方斗了数合，那哈迷特朗枉称是北国第一猛将，却哪里是祁侯爷对手？被侯爷一枪刺于马下。哈迷特朗假意跪地投降，待祁侯爷下马走近，却忽然发了一记飞刀，伤了侯爷右臂，而后拔剑自刎。祁侯爷倒也不恼他，命人好生收殓了，让北国俘虏抬回去。你知道吗？经此一役，北国国王吓得十年没敢进犯天朝!这一桩天大的功劳，你们说说，不是祁侯爷一个人的吗？”他的声音忽然间凄厉起来，犹如咆哮，面上伤疤狰狞赤红，双拳紧握，像是立即要与谁厮杀一场似的。
祁夫人慌道：“岳大哥，切莫如此！”
三 孤灯不明思欲绝
岳铮醒悟过来，呜咽而泣，说道：“祁夫人，祁侯爷冤屈太大，他死不瞑目哇！”祁夫人如何不悲，却道：“人死不能复生，总算伍谏议为他澄清了名声，我们才有今日!”祁景素惊道：“伍谏议？那个要和宁若订婚的伍可弟的父亲？”
祁夫人叹道：“正是伍恩公。当年你爹爹中了飞刀，正值盛夏之际，伤口溃烂发炎。可恨那个宁大帅，为了争夺这场不世奇功，竟然定下毒计，将你爹爹他……他……暗害了……”虽是事隔多年，然而刻骨铭心，身子不由地一摇。祁景素连忙扶住母亲，道：“岳大叔，请你讲给我听。”
岳铮咯咯切齿，说道：“那个宁大帅，许了随军郎中米梁一场大富贵，让那狗东西给侯爷的药中下毒。这米梁十分歹毒，他在侯爷的药中下的是慢性毒药，初时觉不出来，觉出时已晚。祁侯爷一代英雄，竟然就这样命丧猪狗小人之手！”祁景素叫道：“爹爹！爹爹！”站起身来，惶然四顾，想到爹爹已经死了十六年，茫然失魂，恨恨道，“那个米梁呢？还有那个宁大帅!他们还在世上吗？”岳铮冷笑道：“这等阴险卑鄙小人，如何能容他活在世上？”
祁夫人插言道：“素儿，给你爹爹报了这血海深仇的，便是你眼前的岳大叔啊!”祁景素着地跪倒，向岳铮磕头。岳铮急忙扶起，道：“公子，祁侯爷是小人终生典范，能为他报得了这深仇大恨，小人无上荣幸！公子，你知道这位宁大帅的名字吗？他就叫宁广安！”
祁景素“啊”了一声，半晌呆呆不语，心里只道：“怎么会？宁若之父，原来是我爹爹的大仇人？”
岳铮道：“那宁广安谋害了祁侯爷，随后要将米梁杀了灭口。合该祁侯爷冤屈能昭，那米梁居然很警惕，逃出天极城，不料被天虎关探马当作奸细抓到，送到我这里审问。那米梁我是识得的，当初我重伤到天极城求援时，正是他给我敷的药。我心中起疑，仔细盘问，竟让我问出一件惊天冤案来!那宁大帅害了祁侯爷，上表朝廷，说是自己率军大败北国大军。我虽知那宁大帅是无德无能之辈，却也不敢相信他如此狠毒。不料前后脚的工夫，忽有一人送来一封密信，我问时，那人答道他是祁侯爷手下死士，侯爷毒发之前，挣扎着写了此信，令其冒死送来。那人送到信便呕血而死。原来他是侯爷护卫，每日侯爷用药之时，他必先尝，以致毒深难治。我拆信一阅，正是如此，不禁大哭，将那米梁折断四肢，踏在脚下，喝了三坛老酒，以祭奠祁侯爷。这一夜我长叹唏嘘，又哭又笑。第二日一早，我带了十名亲兵，押着米梁，前往天极城。”
虽然事隔多年，现在提起来，岳铮还历历在目，如同昨日。他慢慢道：“宁大帅听说我带着米梁求见，当真是半刻都没敢耽搁，当即召见。我请宁大帅屏退左右，假意禀道：‘这厮妖言惑众，多言对宁大帅不利之言，被小的擒到，特意送来给宁大帅发落。’宁大帅以为我想依庇于他作为进身台阶，当下深信不疑，对我大加勉励。我遂假意下拜，表示感恩不尽。待他下座扶我之时，我一剑刺入这厮胸口！”祁景素泪水长流，只觉得对这岳铮的感激之情，无以言表。他扶着祁夫人肩膀，静静听岳铮往下说去。
“中军帐大乱，许多人过来擒我。我自知必死，束手就擒，却将宁大帅之奸谋高声说出来。一名副将高声喝骂，命人用破布塞起我的嘴来，将我押下去，说要亲自审问，而后避开众人单独问我。我见此人行事不凡，当即和盘托出。那副将对我说早就觉得祁侯爷死得蹊跷，宁广安这厮亲信颇多，嘱我万不可声张，但等夜间行事。到了晚上，这位副将将我放出，嘱我从此隐姓埋名，再也不可以真面目示人。
“我自毁面容，连夜逃往中原。按祁侯爷所托，便悄悄拜见祁夫人，从此留在府中。过了些时日，朝廷发出诏书，斥责祁侯爷临阵慌乱，不从主帅指挥，以致令天朝大军损失惨重，然而已经受伤致死，免予追究云云。但祖上荫袭的忠勇侯爵号，予以革夺。我义愤填膺，当即便想去找那位副将问一问。夫人她老人家不允，再三劝阻。还是她老人家沉得住气，过了不久，朝廷果然又颁一诏，说祁侯爷作战英勇，身受重伤，不治而亡。追封为忠勇公，妻子荫承俸禄。又说那宁大帅为帅苛暴，以致为军中鲁莽之士所杀。公子，这段往事已经埋藏了整整一十六年了，今日亲口告诉了公子，我岳铮死亦瞑目了！”
祁景素见他老泪纵横，心下感动，哽咽道：“岳大叔，以往小侄不知岳大叔是我们母子之大恩人，竟然视作下人，当真该死！”
岳铮叹道：“公子文武双修，温文尔雅，就算是对待下人，也是和气得很。可惜祁侯爷，他却没福气见到公子呀！”祁景素这才知道自己父亲是如此冤枉而死，感之念之，酸甜苦辣，五味俱集，说道：“朝廷改变诏书，一定是这位副将的功劳。岳大叔可知道这位副将的姓名吗？”
岳铮望了望祁夫人，低头不语。祁夫人道：“这位恩公，便是伍恩凯伍谏议呀！”祁景素好像完全明白了，神情呆滞，再也说不出一句话来。祁夫人叹道：“素儿，宁广安的女儿再好，怎么能当咱们祁家的媳妇？”
四 美人如花隔云端
祁景素躺在床上，辗转反侧，心中只念叨仇人的名字，索性披衣下地，临窗长叹。但见窗外繁星灿烂，碧天如洗。这景色若放在平日，必能让人心怀清爽，然而今日却只令人徒增惆怅。
祁景素忽然萌生一念，当下收拾停当，将长剑背了，悄悄出门。他沿着长街踽踽而行，渐渐来到宁府围墙边，看看左右无人，施展轻功，跃上墙头。他一颗心怦怦而跳，沿着一株苍槐慢慢落地。他不是第一回翻越宁府的高墙，但哪一回也没有现在这般紧张。以前他每次进来，穿过花园，来到西角的小凉亭里，便能看到宁若娉婷的身影，正静静等候着他的到来。月华似水，美人如玉，那是什么样的日子呵！而今夜，他知道，宁若不会再出来了。祁景素且想且行，忽见花园的一侧耸起一个土包，觉得心口仿佛被刺了一下，快步上前，却见正是一座新坟。坟前一方石碑耸立，，星光下“宁若”两个字显得如此寂寞，一如这名字的主人那般让人无限怜惜。祁景素长叹一声，在墓碑前蹲下身来，抚摸着那个名字。那名字如水般清凉。
祁景素喃喃地道：“阿若，你既然不愿意嫁给我，为什么要为我而死？你既然不愿意嫁给伍可弟，那又为什么会答应下来？阿若，我自以为是了解你的，你却到底还是一个谜呀！”
他从怀中摸出一个小酒瓶，斟了一杯，在墓前祭了，又斟一杯，凑近唇边，想了一想，却将胳膊环过墓碑，说道：“阿若，咱们吃一盏交杯酒吧！”“啪”地一声轻响，一粒泪珠落进杯中。祁景素微微一笑，正要将酒一口喝下，却忽听一人嘿嘿冷笑。祁景素吃了一惊，左手反探，长剑已经出鞘。他回头看时，一名青年公子正双手负后，冷冷地看着他，脸上讥诮意味甚浓。祁景素沉声道：“伍可弟，怎么会是你？”
伍可弟笑道：“二位人冥两界，却要吃这一杯交杯酒。其情痴也，其事奇也!我掐指一算，知道今日此时，天下第一号傻瓜将在此地上演一幕愚蠢之戏，特来观赏。阁下不必怯场，接着演便是。”
祁景素冷冷笑道：“好！”仰头将酒喝了，“啪”地一声，酒杯捏碎，长剑回鞘，转头便走。猛听身后伍可弟道：“站住！”
祁景素顿住脚步，并不回头，淡淡道：“伍兄还有何指教？”
伍可弟追上来，站在他面前，两眼看着他，忽然嘿嘿笑道：“宁若是我聘妻，你跟我聘妻说些不三不四的话，怎么着，想就这么走吗？”
祁景素胸口一阵刺痛，闭目一声长叹，说道：“你不会明白的。伍公子，令尊是当朝重臣，你自然是想怎么就怎么。但你可知道，如果阿若愿意嫁给你，她怎么会……”说到这里，忽然心念一闪，失声道，“我明白了！”伍可弟不禁好奇心起，问道：“你明白了什么？”
原来祁景素所“明白”的，是宁若为什么会答应伍家的求婚。是啊，自己曾多次向母亲说出，要请人到宁家提媒，然而母亲总是摇头。每次与宁若相会之时，宁若问起，祁景素不知如何作答，只好推搪。两人因而生隙。有一日，宁若说道：“你若是再不找人来提亲，就来不及啦！”说了伍谏议已经托人为独子伍可弟提媒。祁景素大是着急，许诺回去后一定说服母亲。然而母亲说道：“你娶谁家的女儿都成，宁家的女儿，那是绝对不行的！”祁景素见母亲脸色很坏，不敢再问。这时，知道母亲为什么会如此恨宁家了，也知道宁若为什么会答应伍家的求亲了：伍谏议是朝廷重臣，炙手可热，宁若的母亲怎么会不逼迫她应承下这门亲事来？不过，谁也没想到宁若会选择自尽，不单是宁若的母亲，便是祁景素，也没有想到。
伍可弟问了两遍，祁景素却怔怔不语。伍可弟冷笑道：“京师的少年子弟都说祁公子家传的武功了不得，怎么却是个呆子？”
祁景素清醒过来，苦笑道：“那是他们说错了，你看对啦！”说罢他向伍可弟作了一揖，转身迈步。忽听伍可弟沉声喝道：“拔剑！”“呼”的一声，单刀向祁景素当头砍到。
祁景素听风辨形，脚下一闪，躲过这一招，抱拳道：“伍公子，你说的不错。阿若本是你的聘妻，我……我是不对的，你来给她吊祭，我……我很谢谢你。我……今后将她放在心里就是了，不再来啦！”他心思混乱，想了许多，然而词不达意，苦笑两声，转身又走。
伍可弟笑道：“我怎么用得着你来谢我？亮剑，与我对招！”一招“奇兵突袭式”，似削如刺，罩向祁景素后心。一声轻响，祁景素剑已在手，回手反腕，“叮”的一声，架开伍可弟单刀。伍可弟只觉手腕隐隐作痛，赞道：“果然有门道！再来！”单刀一顿又至，连进三招，一招快似一招。祁景素心里一个激灵：伍可弟平日骄纵得很，虽然常常背着剑带着刀，我料他不过是学了些花拳绣腿，毫不济事，哪知却是想错了。这招“三榜进士”，是北派刀法高明的招数啊！他精神一振，使招家传绝学“一波三折”，长剑忽地变成了三柄一般，叮叮叮数响连成，脚下后退一步，将伍可弟的刀招解了。
伍可弟道：“好！”刀身一翻，又一轮攻上来，单刀大开大阖，带起呼呼风声。祁景素奇道：“咦，怎么换成了辽东丧门刀的招数？”于是运剑如风或闪或挡，一一将伍可弟的刀招化解了。伍可弟道：“你倒识货，再瞧瞧这是什么招数？”刀势一缓，凝重之极。祁景素道：“这是沧海派的刀法。”伍可弟冷笑道：“接下了！”祁景素见招拆招，两人片刻间斗了二十七八招。祁景素渐渐神定气闲，暗道：他刀法虽不坏，却终不过是东拼西凑来的野路子，并不识得每一招每一式的奥妙。祁景素正要设法将他的单刀夺下，却忽听有人叫道：“什么人在我们府上动刀动枪？莫要走了！”黑暗中亮起数枝火把，接着脚步嗵嗵，向这里奔来。
祁景素心里着慌，低声道：“不打了，一起走吧！”伍可弟冷笑道：“笑话，咱们到他家小姐坟前比武，那不是给他家脸上贴金吗？这等巴结，只怕他们不知，岂能临场情怯？”说话之间，手上单刀变作五虎门的招数，“猛虎过涧”、“惊涛裂岸”，两招化作一招，单刀挟着一股劲风，向祁景素当胸搠来。祁景素赞道：“这招不坏！”长剑一旋，使个“专诸藏剑”式，脚下微微一动，身子斜避半尺，让过刀锋。伍可弟本拟这一招要他好看，见他躲得轻巧，又惊又怒，待要变招时，已然不及。祁景素伸出左手两根手指，叨住刀背，冷笑道：“伍兄，武功便如打仗，兵贵精不贵多。”宁府十数名家人已经来到跟前，祁景素正要松开伍可弟单刀，忽然转念一想：宁夫人不是将阿若许配给这个伍可弟吗？我今天就让宁家的人看一看，伍可弟哪里能比得上我？陡的左手加劲，当的一声，伍可弟的单刀竟被他硬生生折断。伍可弟呆了一呆，赞道：“好功夫！”脖子一凉，祁景素的长剑已架在他颈上。祁景素大声道：“姓伍的，你可服了吗？”
宁家势力依然不小，家中的护院不乏高手，听到后院有异动，带上兵器，赶了过来。仆人举灯一照，见是两位青年公子，宁府家将再仔细一认，不禁惊道：“原来是伍公子！”说罢满面惊喜之意，向祁景素喝道，“哪里来的野贼？还不束手就擒？”伍可弟脸色甚是灰暗，悻悻地道：“不认得他吗？这位便是你家小姐生前的相好！”那家将呆了一呆，不知说什么好。却听一人道：“怎么回事？”
两名小僮挑着灯笼，傍着一名雄壮大汉蹬蹬蹬大步来到。祁景素打眼一瞧，这人正是宁若的亲哥哥宁当。祁景素暗暗叹道：罢了，阿若，你生前我们不能在一起，便是你离世了，我还是不能安安生生在你坟前说说话儿！他冷笑道：“失陪了！”刷的一声，长剑撤回，脚下飞掠，已奔向花墙，夜色中如大鸟般飞出墙去。
五 黑云压城城欲摧
边关战败的消息传得更厉害了，就连天天躲在家中看书练剑的祁景素也听到许多。家里的人都不愿谈这些事，祁景素也就不太关心。他看着当年父亲让那名死士带给岳铮的信，只觉得心里凉意森森。那封信正是写给他的。那时候他是多大呢？不过四岁而已。
父亲的泪一定曾滴在这张发黄的信纸上的：“为父自恨不能育儿成人，心痛如割，憾莫大焉。景素我儿，汝当切记，人生之幸，当在庸碌！雄鹰再高，难防暗箭；参天巨树，不敌斧斤。为父不悔，以此诫汝。血泪之言，汝当用心！”
纸上的字，皱得几乎不能辨认。祁景素将这封信仔细折好，装在一个小荷包里。那小荷包上绣着两只白头翁。他永远不能忘记阿若送给他荷包时说的话：“我情愿和你做两只连巢都没有的鸟儿，冷了，我们就紧紧靠在一起。”
父亲用一生给他留下了这张血泪斑斑的信，阿若用一生给他留下了永远不可能飞翔的白头翁。现在，信在荷包里。祁景素将荷包在颈上挂了。他忽然觉得，这一生，有这两件东西陪伴，或许就已足够了。
这一日，祁景素练完剑，正在花园一角读书。忽听脚步声声，祁景素抬起头来，见岳铮满面惊慌之色，当即离座迎上，道：“岳大叔，怎么了？”岳铮急忙上前，一把拉住他手腕，看看四周，把他拉到一丛灌木后面，压低声音道：“公子，你赶紧跑吧！”
祁景素吃了一惊：“怎么？”岳铮道：“伍谏议正在前院，说让你前去接旨。咱们府上，已经十六年了，从来没有圣旨到来，这回可不是你前些日子惹的祸事发了吗？”祁景素呆了一呆，怒道：“我为什么要跑？不错，我是夜里去了趟宁家，难道吊唁阿若也有罪吗？”
岳铮叹道：“当年若不是伍谏议，谁来澄清祁侯爷的冤情？千不该万不该，你不该得罪了伍谏议家的公子。听说这位伍公子官拜扬武将军，已奉旨准备率军支援北边战事。你开罪了他，这可不妙哇！你赶紧走，我去回报伍谏议，就说公子出外访学，不曾寻到。”
祁景素忽然觉得又悲又愤，摇头道：“我决不跑。岳大叔，你以为活着比死了好受多少吗？”岳铮急道：“公子如何不记得侯爷遗言？”祁景素叹了一声，苦笑道：“人生之幸，当在庸碌！庸碌尚可，窝囊如何？”冷哼一声，大步向前院走去。
伍谏议在前院台阶上候着，一见祁景素，冷冷地叫道：“祁景素接旨！”祁景素望着这位高高在上的伍谏议，忽然心生一念：当年爹爹被那恶贼宁广安害死，诏书却说是重伤不治而亡，这里面究竟是皇上有意包庇呢，还是这位当年的伍副将压根儿瞒住此事？
“忠勇公之子祁景素，即随谏议大夫伍恩凯至城西大校场觐见，钦此！”圣旨竟然仅此一句。祁景素心头犹疑，却听伍谏议道：“还不谢恩！”
祁夫人不知是祸是福，大是担忧。岳铮想上前向伍谏议问话，却见伍谏议望他一眼，冷冷一笑，转过身去，背着双手，一副不愿搭理之状。
岳铮心中忐忑，沉声道：“公子，我陪你去校场觐见万岁爷。”
众人来到城西大校场，只见四周站满了御林军。辕门两旁除了几名将军，还有几名太监，迎上前来，问道：“来了吗？”
谏议大夫伍凯恩翻身下马，点了点头。众将军、太监齐向祁景素望一眼，一名校将飞奔进场禀报。片刻之后，却听场内一人高声唱道：“传祁景素觐见！”一声比一声大，一声比一声近，当传到辕门口时，四名亲兵齐声高喊，把就在跟前的祁景素吓了一跳。祁景素定定心神，跟随伍谏议向场中走去。岳铮想要跟进，却被几名侍卫拦住。
祁景素一进场，便见正北旌旗林立，打着华盖翎幡，连太阳光也蔽住了，底下一人身穿黄袍，外披乌金大氅，面目看不清楚，想是当朝皇帝了。不知怎的，祁景素但觉敬仰忠义之情油然而生，站住脚步，注目而视。伍谏议低声道：“低下头来！”祁景素心想：伍谏议权势再大，莫非就能凭一面之词让皇帝杀了我不成？他反而定下心神，当下低头趋前，待眼前看到皇帝御案的绣龙案帏时，上前拜道：“小臣祁景素拜见皇上！”却听皇帝道：“你便是祁承宗之子吗？抬起头来，让朕看看你。”
祁景素抬起头来，却不敢与皇帝对视。皇帝道：“嗯，你祖上三代都是有名的武将，精忠报国，好得很，好得很！你武艺如何啊？”
祁景素心想前些日子在宁家花园与伍可弟已经过招，皇帝所问，必是指此，焉敢欺君，于是老老实实答道：“先父去世得早，小臣依照家中的武功图谱，胡乱练了些皮毛功夫。与人动手，实是迫不得已。”
皇帝“嗯”了一声，说道：“眼下天朝边患不断，朕忧心如焚，只恨不能御驾亲征，扫平番邦胡国。尔等将门之子，所思所想，会是什么啊？”
祁景素心下一凛，不觉抬头向皇帝看了一眼。却见皇帝三十几岁，身形并不如何伟岸，面色苍白，眉头紧锁，似乎很不快活。祁景素呆了一呆，见皇帝眼中大有希冀之意，刚要答话，父亲遗书上的话却在耳边响起：“人生之幸，当在庸碌！”刹那间，他心里的念头转了几转：爹爹是让我这一生中庸庸碌碌为人，莫要想建功立业，以致为暗箭所伤，斧斤所害。他这血泪之言，我岂能稍忘？于是他低下头去，答道：“小臣惭愧。小臣枉食朝廷恩禄，却不能为朝廷分忧，若不是皇上今日问及，小臣更不会想到这等大事。”
皇帝呵呵一笑：“不错，尔等吃的是朕的俸禄，可朕吃的是天下万民的俸禄。食君之禄，忠君之事，朕食民之禄，自也应忠民之事啊！”
祁景素自幼练武，研习兵法典籍，然而最喜读之书，乃是儒家学说，听皇帝如此说话，不由得大感亲切，激动之下，朗声道：“皇上所言极是。夫民为贵，社稷次之，君为轻。皇上圣明，小臣很是佩服！”
他这番答话，听在随驾众臣耳中，无不惴惴。有熟知君臣之礼的便想：“‘民为贵，社 稷次之，君为轻’，这话由皇上来说不错，做臣子的焉敢说这等言语？‘小臣很是佩服’这话也是不该说的。皇上万乘之尊，岂轮得到你来佩服？”
哪知皇帝哈哈大笑，说道：“很多读书人对朕说，孟子学说，句句都对，惟有这一句不对。他们的见识比起你来，那是差啦。其实孟子这话说得再对没有了，没有民，便没有社稷，这两样都没了，又如何有君？”
祁景素听了皇帝之言，又惊又喜，却听呼啦啦响动之中，随驾大臣跪了一地，齐声道：“皇上圣明，吾皇万岁万岁万万岁！”皇帝挥挥手，说道：“你们先不忙歌功颂德，咱们先看看祁家的后人有没有真本领！”
六 铁马秋风大散关
十五天之后，一支两万人组成的天朝大军正往天极城进发。这是征讨军的前锋营，五面大旗迎风招展，都绣着一个大大的“祁”字。祁景素执缰急行，队伍卷起的尘土绵延十五六里。隔了四十里，是八万大军，中军打着“伍”字帅旗。伍可弟鞍鞯徐行，边上一名副将道：“大帅，您瞧这里山远天低，塞外风光果然与中土大有不同。”伍可弟微微一笑，说道：“这里能叫塞外吗？不过话说回来，中土也好，塞外也罢，都是咱们天朝的疆土。偏偏北国欺我天朝无人，竟然屡屡南犯，更霸占了我天极城。当年家父曾驻守天极城。对了，宁当兄，令尊生前曾是统兵元帅，还曾是家父的上司呢。事隔近二十年了，想不到你我子承父业了。”
宁当叹道：“当年先父苛待将士，以致为兵乱所害。末将此次能追随大帅来此建功立业，当铭记前车之鉴呢！”他的话音到最后变得轻轻的，但又含着一股格外的沉重，似是向伍可弟表白，又像是在对自己说的。伍可弟不置可否，只冷冷一笑，望着前面远远的尘土，淡淡道：“祁先锋之父当年战死疆场，嘿嘿，这位祁先锋，也是性急得很哪！——传下令去，令中军也赶快些，免得跟先锋营落得太远啦！”“啪”的一鞭，跨下“雪龙”急蹿而出。
祁景素一路加紧行军，一个月之后，渐近天虎关。到了关前六十里处，命大军安营扎寨，挖灶煮饭。当夜月色甚好，祁景素在营前闲步，但见山峦起伏，一如心潮澎湃，回头一看岳铮便跟在身侧，说道：“岳叔叔，天虎关已为北国占据，我天朝守军目下被截在天极城与天虎关之间，不知死伤多少了！”
岳铮叹道：“北国蛮军向来能征善战，要夺回天虎关，确实不易呀！”
祁景素道：“越是不易之事，做成了越有意义。小侄本来没觉得什么，但皇上如此重用我，我倒觉得很是欢喜。今日临近天虎关，追念先父与岳叔叔当年英气雄风，当真是感慨得很。”岳铮目光忧戚，暗暗叹了一声。祁景素心思灵敏，微笑道：“岳叔叔，你还是担心？”
岳铮点了点头。祁景素负手踱了几步，道：“岳叔叔，伍谏议是我爹爹的恩人，他向皇上举荐我，岂会有虚？”岳铮忧道：“人心难测。”祁景素抬头望月，良久笑道：“不管他!兵法云‘山无定势，水无常形’，人心亦如是。小侄想来，最要紧的便是收复天虎关。我是前锋大将，第一仗定要打赢。岳叔叔，吃过饭，我想去探探敌营，你随我一起去好吗？”
祁景素带着岳铮与三名小校悄悄上路。月华如水，照见山路崎岖，后来便是一条灰朦朦的细线，直通远处如剑耸立的山峰。山峰上隐隐有旌旗飘摇。再行了约摸十数里，祁景素命离开大路，岔上小道。大路尚且崎岖难行，小路更加陡峭险阻，后来众人舍马从步，在山崖间攀援而行。祁景素选的三名小校均是攀爬高手，岳铮到底年老，气喘吁吁，祁景素左手扶住他，尚不致摔落于山谷之中。岳铮初时尚能记得道路，走了一程，便有些迷糊。好在再走一程，绕出一道山梁，眼前豁然开朗。一座雄关巍然屹立，关上守军刀冷戟寒，衣甲鲜明，月色之中可见城垛上密布连弩机关、擂石铁车，除了偶尔的脚步声，简直毫无动静，当真壁垒森严。祁景素不禁暗赞一声，低声道：“怎样？”
岳铮凝神细望，嘴里念念有词，嘿了一声，沉声道：“胡尔朵哥倒养了一个好儿子！”祁景素早知天虎关守将名叫叶勒毕，正是当年爹爹的对头之一胡尔朵哥之子。听岳铮言下之意，是说这叶勒毕布置关垒的本事比乃父有过之而无不及了。岳铮道：“公子，依我估计，关上敌军兵力不下一万人。这等天堑，怕是难以攻打。”
祁景素不语，望着一排排的机关连弩、铁甲兵士，默默盘算。此时距敌军不足五十丈，又是从高处往低处看，关上的一草一木都入眼底。忽听口令声响，八名剽悍军士跟着一名将军登上城墙，众守军皆肃立。岳铮压低声音道：“这人便是叶勒毕了，他长得跟他老子倒是很像。”
却听叶勒毕叽哩咕噜说话，似是勉励将士，夜色沉静，能大致听到，可惜他说的是胡语，半句也听不懂。稍顷，那叶勒毕哈哈笑了几声，转身下城，身影被围垛挡住，看不见了。
祁景素点了点头，向岳铮等人打个手势，五人悄悄向回走，待回到本营时，天色尚未亮。岳铮面有忧色，低声道：“公子，前锋营是天朝大军的精锐之师，但与北国军队相比，却也有些逊色。这天虎关如何破法？”祁景素向他一笑，反问道：“岳叔叔，你觉得小侄剑法真的好吗？”
岳铮道：“那是自然！公子家传绝技岂有虚的？只不过公子的枪法如何也是这般厉害？那日在城西大校场，皇上亲自观阵，公子力战六名将军，真是威风。只可惜……可惜侯爷他老人家没有看到这一日……”一言及此，声音不禁哑了。
祁景素鼻管一酸，握着岳铮左手，说道：“岳叔叔，这些年来，你如何对待于我们母子，小侄当终生铭记。”隔了片刻，又道，“我家的功夫，极重内功。讲究以内达外，剑法通了，枪法自然也就稍窥门径。小侄只可惜不能与这个叶勒毕亲手较量一番。”岳铮怔道：“公子将要攻打天虎关，那定是要跟这叶勒毕交手，说不定还是一场恶战，怎么……怎么……”祁景素双眉一扬，笑道：“岳叔叔，小侄已经想出了一个法子，大约轮不到小侄与那人动手，天虎关便告破了。”当下压低声音告诉了岳铮。岳铮双目越睁越大，忍不住叫了声：“妙啊！”
第二日，天朝前锋军进军四十里，安营扎寨。早有北国探马窥到虚实，向叶勒毕禀报。叶勒毕听完，不禁哈哈大笑：“我道这祁景素是何许人？却是先父仇人之子！这一回定要给先父报仇！”当下召集众将，部署迎战事宜，一面派人再探。不久探马又报：“南军来了大约两万人马，前队已过了五狼峡，后队将到十三岭。”叶勒毕道：“嗯？十三岭距五狼峡二十多里，怎么两队之间相隔了这么远？”
探马忍不住笑道：“南军向来不济事！也不知这位祁将军如何约束将士的，总之队伍乱七八糟，看来是南军怕死，除了跟随祁将军的那一队不敢懈怠，余者都磨磨蹭蹭不愿进军。”
叶勒毕闻言大喜，道：“待我亲去探看一番。”旁边有参将花齐鲁道：“将军千万小心。当年祁老虎打仗诡计多端，想他儿子也不会是善与之辈。”叶勒毕不悦道：“此一时，彼一时。这几年来哪一仗不是我们打胜，南国打败？你随我探探营再论。”
叶勒毕当即挑了几名得力将士跟随，自小道绕出十七八里，躲在山岭上，便见五狼峡谷里南军嘈杂，旌旗歪七扭八，兵将呼呼喝喝，正在安营扎寨。更有士兵争论起来，以至于扭打成团。有长官喝骂，以马鞭抽打斗殴的兵士。叶勒毕看得好笑，仔细察看，见这队人马约摸七千余人。
忽然探马指着南军中一人小声道：“将军请看，那便是南军的前锋大将祁景素了！”叶勒毕心下一凛，定睛看去，但见一名青年将军生得文弱，却头颅高昂，显得自命不凡，站在一块空地上，指指点点，说着什么。旁边一名凶神恶煞似的亲兵便对其他兵士大声喝骂，那些兵士便丢下手中的活，围在一起，却是搭建将军的大帐。叶勒毕回顾花齐鲁道：“你看如何？”花齐鲁摇头道：“虎父犬子！大将军，不如末将一箭射死他便了！”叶勒毕摇头道：“不可。射死了这小贼，谁来送一场大功劳给我等？”
几人忍住笑，又看了一会，却见大营帐倒也勉强搭好，祁景素叫过那个凶神恶煞的亲兵来，说了几句，那亲兵翻身上马，扬长而去。叶勒毕奇道：“这又是怎的？”却不过一会儿，见那亲兵策马回来，大声道：“禀将军，那班东西也太气人了，离此还有十五六里呢！”这人嗓门奇大，又正在火头上，叶勒毕等听得清清楚楚。那祁景素“嘿”了一声，叫道：“胆敢不听本将军的话，是不是活得腻了？本将军亲自去督促他们进军，明天要攻打天虎关，这样还了得？你等传下令去，今晚宰牛杀羊，犒劳三军将士，你随我去督军！”点了几人，策马去了。剩下的南军开始宰牛杀羊，生火造饭，不一会儿，炊烟升起，肉香遍谷。
叶勒毕低声道：“领教了，走吧！”率众悄悄赶回天虎关，召集众将道：“南军想明天攻打，咱们偏偏给他来一个始料不及。传下令去，命各部衣不解甲，今晚四更时分，奇袭南朝大营！管教他们全军覆没！”这一路从哪里进攻，那一路如何放火，安排妥当。三更之时，各部相继出发。这一夜恰好起了风，风声掩护之下，竟然听不到行军的动静，叶勒毕大喜，亲率一支千人队，扼住敌兵南逃之路。
花齐鲁率三千人踏入南军大营，只见每座营帐上都挂着灯，昏暗不明，小兵们东倒西歪，竟没一个人知道大祸临头。花齐鲁又喜又叹，暗道：如此军队，如何不败？但忽然觉得有什么不对，命手下贴近一座营帐，擒一名南兵过来。那兵士身手敏捷，当即悄没声息自一名南兵身后接近，突然跳出，左臂挟住那南兵头颈，但觉得那南兵轻若无物，扭头一瞧，却是一个稻草人，外面套着南军服装。那小兵呆了一呆，叫道：“参将，您瞧！”花齐鲁大惊，四处看时，竟全是稻草兵。这一惊非同小可，大叫道：“告诉主将快撤，我们中计了！”正在此时，各空营起了火头，北国军各部仍然不知，呐喊着冲将上来。
空帐中堆满了稻草、树枝、火硝、琉璜等物，一遇火头，立即燃烧，更兼藏了不少烟花爆竹，有的砰砰啪啪剧响，有的呜呜嗖嗖上天，热闹莫名，落将下来，将别的空帐点燃。北军各部见南营起火，人心振奋，纷纷冲上来，正遇到匆匆忙忙外逃的花齐鲁部，这才知上当，乃掉转方向，急向外冲。忽然间战鼓擂响，暗处万箭齐发。可怜北军惶然无措，被射杀者十之六七，剩下三四成人被逼回火营之中，当真是哭爹喊娘，乱成一团。
叶勒毕眼见南营火势冲天，得意之下，哈哈大笑。忽闻马蹄疾促，四五骑马背着火光驰来，便下令道：“这定是南军将领。抓活的！”手下早横矛挺枪迎上去。叶勒毕道：“看那个祈小狗在不在？”却听手下兵士惊道：“大将军，是花齐鲁将军！”
花齐鲁背部中箭，已经奄奄一息，见了叶勒毕，道：“中计了，各部都已……”一口气上不来，就此死去。叶勒毕一生之中从未如此惊怒，怔了好久，叫道：“回关，回关！”此时却哪里来得及？只见前头突然出现一队人马，火光将旗帜上的“祁”字映得清清楚楚，为首一人银甲白袍，按剑微笑，正是南军前锋主将祁景素。
七 贺兰山下阵如云
天朝已经有很久未打过胜仗，因此虽然只是一场天虎关之战打胜，也被伍可弟写成大捷，要报往京都。祁景素道：“这回打了胜仗，全是大帅指挥得当，末将不过是恭行军令而已。如何称得上‘神机妙算，用兵如神’这八个字？”伍可弟笑道：“祁将军定下的这引蛇出洞之计，妙不可言。更妙的是，擒了三千北军兵将，夺了他们的衣服，化装成北军，一举夺回天虎关。天虎关向来称为‘一夫当关，万夫莫开’，祁将军只损失了四名兵卒，便克此关，天朝数十年来，可从来未有一员大将能胜得如此轻松。我看比起当年祁老将军来，也是有过之而无不及啊!”祁景素听他说起父亲，心里一寒，面上不动声色，告退回帐。
岳铮在帐中等候，听祁景素说了报捷之事，沉吟道：“伍家一门，确是我们祁家大恩人呢。公子，这位伍帅，虽然因宁家小姐之事曾与公子有过一些不愉快，可看起来，他并未放在心上。”祁景素微笑道：“是吗？可是我却记在心上！”说到这里，语气阴森森的，脸色有几分冷酷之意。岳铮心里一惊，忽然发觉这位公子自从那场大病之后，已经变了很多。
天朝大军众将领议事。伍可弟道：“天朝征讨军攻克天虎关已经十日。本帅已经奏明朝廷，将各人功劳一一细具，不日朝廷应当有封赏来到。”说到这里，眼望祁景素，微微一笑道，“今后动向，还要请教各位高见。”
众将相互望望，一时无人开口。过了一会儿，宁当离座道：“眼下情形如此：天虎关距天极城三百余里，中间有天门、天桥、天舍三城。三城中本来有天朝守军八万余人，如今天虎关收复，只收编回两万余人，除了战死的、投降北国的，应当还有三万余人为北军逼迫，逃离所守之城，辗转于黑山幽海一带。我等既要招抚天朝败军，又要夺回三座重镇，以便与天极城的北军决战。”众将皆称是，独祁景素不语。伍可弟笑问：“祁将军有何高见？”祁景素起身道：“末将心想大帅必有安排。”
伍可弟道：“那么本帅便下令了！”一班将领均起身肃命，“祁景素，率前锋营，收复天门、天桥、天舍三城；宁当，率三万人马招抚天朝军旧部紧随前锋部；本帅亲率其余人马随后进军，兵集天极城下，与北军决战！”
前锋军于次日一早进发。岳铮代祁景素不服，说道：“公子的任务既然是连破三城，又何必用那宁当招抚旧部？城一破，自然便招抚了周围的旧部。这位做元帅的，岂不是摆明了让宁当捡便宜吗？”
祁景素冷笑一声，良久问道：“岳叔叔，你说我岂不是要蹈先父的覆辙吗？”岳铮沉吟道：“伍元帅父子不会是宁广安那般的小人，我们倒是要小心那个宁当。此人必是深知侯爷与他父亲的过节，不得不防啊！”祁景素道：“其实说起来他父亲与先父也并没有多大的过节，只是有一件事，小侄实在是纳闷得很。”岳铮道：“是什么？”祁景素皱眉不语，良久道：“小侄再想想吧。”
前锋营火速进军天门城。那天门城守将霍赤早听到天虎关被祁景素奇计夺去，此人曾与祁景素之父祁继宗交战，险些丢命，听到“祁”字，不敢怠慢，一面派人求援，一面命兵士坚守城池，死不出战。祁景素围城两日，派将士轮番叫骂，霍赤装聋作哑，一概不理。祁景素召集手下偏将、参将商议，说道：“这位霍赤兄学了乌龟的法子，定是等待援军。不过，这法子看来保险，实则糟糕之极。我如今设了一计，必能克此城池。”当下部署军事。众将此时对他已经很是佩服，听他分派，各自轰然应命。
天朝大军留下三千人马围城，多设了二百座空营，虚张了四千余杆旗帜，大部人马绕过天门城北面小路，埋伏于黑山尾一带。
次日一早，霍赤登上城楼观看，只见四野里营帐密布，旌旗如海，哪敢出战，只耐心等待援军。过了大半日，南军开始攻城，来到城下三十丈内，北军放箭，南军撤回，仍是叫骂不止，并在城下挖掘地道，整修云梯，四周的南军旗帜蜿蜒游动，像是调兵遣将，拟大举攻城。霍赤坐立不安，好容易等到下午未时，探马报有一万五千名援军赶来，离天门城不足二十里。霍赤大喜，对左右道：“出城迎战！管教祁小虎腹背受敌，死于乱刀之下！”
城门开处，吊桥放下，霍赤亲率八千名守军冲杀出来。祁景素拍马出战。霍赤也是一员勇将，交手数合，祁景素竟然不敌，拖枪便走。南军大乱，纷纷没命地奔逃。霍赤看他们逃向北边，不禁大喜，笑道：“这一回姓祈的是自寻死路啦!援军已到，两头夹击，管教南军死无葬身之地！”说完率军急追。堪堪将到黑山尾，却听得前头呐喊声中，一队人马奔驰而来，看旌旗服色，正是本国援军到了。霍赤益发昂扬，紧追不舍。山路崎岖，十步易景，眼见南军丢盔弃甲，奔进山谷之中。副将劝道：“将军，前面便是‘鹰折翅’了，当心南兵有诈，不如守在这里，等候援军截住他们厮杀便好。”霍赤道：“这几天来受尽南军辱骂，如何忍得？追进去，务必将南军杀光！”副将也有些怪自己过于持重，与霍赤急追进谷。却见两旁山峰陡峭，只一条道上脚印杂乱，随处是南兵丢弃的盔甲兵器，却连一个南兵的影子也见不到了。霍赤暗暗惊疑，但亲眼见到方才援军已经赶到五六里处，哪里还怀疑有诈，再进百十丈，忽听一通鼓响，山岭上出现了数万南军，齐声高呼声中，纷纷将手中旌旗扔将下来，一时天空中尽是北军的旌旗飞舞。霍赤明白过来，想要掉头，哪里还来得及？南军居高临下，乱箭如雨，擂石成流。可怜八千北军，十人之中，无一人得活。
祁景素攻下天门，稍加休整，再攻天桥。攻下天桥，复克天舍。十日之内，连克三座城池，于天舍城驻扎，等候中军。伍可弟率大军随后跟到，整编招抚天朝军旧部三万余人。大军到天舍时，已经有十三万人马。一道道捷报接连报往朝廷，自然不在话下。
伍可弟大有信心，设宴犒赏将士，喝到酣畅之时，举杯说道：“我大军北征以来，不过旬月之间，已经兵临天极城下。朝廷必定大加封赏，只不过四道捷报连接报往朝廷，朝廷却连第一道诏书都来不及发出呢！”众将听主帅之言，均跟着大笑。却听一人道：“说起来总是祁将军功劳最大，天朝出此智勇双全之人，正是朝廷之福啊!”
众将均是心里格登一下，转眼瞧去，说话的人，正是副将宁当。
功高盖主，自古危险之极。于天朝大军而言，伍可弟便是主。为将者不忌言功，然而若是说哪位功劳“最”大，便都要首推主帅。自有天朝甚至是天朝以前各朝历代，无不如此。
因此这句话便如同有什么魔法，人人像是被点了穴道一般，有的酒杯举在手中，有的张大双眼，更有的捂着自己嘴巴，好像生怕自己冒出一句话来，就会引来杀身之祸似的。有人略知伍可弟、宁当、祁景素三者关系，暗道：宁当副将这是要给祁将军种祸了！
只听哈哈大笑声中，祁景素站起身来，脸色酡红，举杯而行，只不过脚步有些踉跄，显然不胜酒力。却见他酒杯高举，笑了一阵，说道：“宁兄，我又没娶到你妹子，你何必这样袒护着小弟？哈哈哈！”
宁当面色尴尬，说道：“祁将军，你醉了。”祁景素摇头道：“我没醉。兄弟酒量大得很，怎么会醉？便是我醉了，你说我功劳最大，我也担当不起。谁不知道天朝大军一路势如破竹，那全是伍元帅指挥得当？所谓运筹帷幄之中，决胜千里之外，末将不过是……是按元帅吩咐行事而已。哈哈哈，可说起你妹子来，那却是只有在下最明白她。嘿嘿，虽然伍元帅与她定了婚约，这个……这个可也勉强不来……”仰天长叹一声，吟道，“君若为情苦，便知花萧瑟。一腔怜惜意，秋深无处着！”
伍可弟面上一阵红一阵白，想起临行时父亲的嘱咐：记住，倚重于他，为我所用！他强压怒气，冷冷道：“祁将军，你真的醉了！”祁景素摇头道：“我真的没醉。来，你我再干一杯，以此怀念宁若姑娘……”“哐”的一声，将身边酒案撞翻，人也栽倒在地，到底是真的醉了。
伍可弟命人扶祁景素回帐歇息，对余者道：“虽是本帅定下策略，但实行者毕竟是祁将军，功不可没！”众将皆称颂，推杯换盏，深夜方散。
八 世事蹉跎成白首
伍可弟很是恼怒，回后帐到底忍不住发作出来，后来却又想：这祁景素毕竟是书生意气，嗯，倒比那些一向深沉的人容易对付得多了。一念及此，他转怒为喜，命亲兵去寻来一人，密谈至半夜。第二日升帐，伍可弟道：“大军虽然连接四捷，但灭敌不过两万多些，并未伤了北国的元气。本帅接到探马消息，北国国主亲率十五万人马，昼夜行军，正赶往天极城。兵法云：兵贵神速，眼下之计，我等必要在北国援军到达之前，破了天极城，以逸待劳，方能克敌制胜。”
众将听主帅说的句句在理，纷纷点头称是。伍可弟微微一笑，接着道：“然而我军倾巢而出，却又担心北军反过来夺天虎关及天舍等三城。因此，祁景素听令！”祁景素出列肃立，“着祁景素将军率一万人马，留守天舍城，并兼顾天门、天桥各路军情！”
祁景素微微一怔，接着便即恍然：他这是怕攻破天极城的大功也让我得了。伍可弟呀伍可弟，你哪知我丝毫未将功劳看到眼中？应道：“末将得令！”伍可弟又道：“宁当听令！”宁当出列，“着宁当将军带领三万精兵，扼守天虎关！本帅亲率十万大军，定破天极城！”
天舍城中，祁景素叹道：“岳叔叔，伍可弟要对我下手了。”
岳铮也是忧心忡忡，说道：“一万人马，兼守三座城池，这怎么可能办到呢？伍谏议是咱家大恩人，更是他向朝廷举荐公子，伍元帅却如此行事，莫非是记恨公子与宁小姐之事？如若不然，莫非……莫非他未能熟识兵法，以至安排失周？”祁景素冷冷发笑，摇头道：“岳叔叔，我看他既不是记恨我，也不是不熟识兵法，而是另有原因。”
祁景素屏退左右，给岳铮斟了杯茶，淡淡道：“岳叔叔，你还记得你给我讲过的那个故事吗？那个故事可真是不错呀。”
岳铮有些吃惊，旋即叹道：“公子，那不是故事，那是往事。”
祁景素望着他，似笑非笑，说道：“但小侄总觉得，那故事有些地方不对。”岳铮脸上掠过一丝慌乱，陪笑道：“公子切不可胡思乱想。唉，过去了也就过去了。公子能建功立业，重振祁家祖宗威风，我……小的可比什么都高兴。”祁景素微微一笑，自顾说道：“那故事中，有一个人，总有那么一点儿不对。岳叔叔，你想不想知道是谁？”
岳铮怔道：“是谁？”祁景素哈哈大笑：“怎么？你也相信有什么不对吗？”岳铮明白过来，不禁有些不悦，皱眉道：“公子，你如何能拿这等事情寻开心？若是祁侯爷地下有知……”一语至此，神情悲戚，叹了一声，连连摇头，便要出门。忽听呛的一声，接着岳铮颈上一凉，一柄长剑架在脖子上。岳铮回过头来，怒道：“公子，你为何这样对待于我？”
祁景素双目炯炯，微笑道：“你为何不能听听我来把那个故事说完？我来问问你，假若伍可弟要对我动手，他会用什么法子？”
岳铮苦笑道：“公子，你莫非神智不清了？我……我怎么会知道？”
祁景素长剑下压，岳铮吃不消他剑上神力，双腿一软，跪倒在地。祁景素哈哈大笑：“当年单骑进出北国十万大军的勇士，怎么如此脓包？”忽然声音转厉，“米梁，这些年来，你可欺得我好苦！”
那个脸上伤痕累累的老者神情当真无法形容：惊惧有之，诧异有之，卑怯有之，绝望有之，一刹那间眼神中透出的疑问变成惊恐。他身子软瘫下去，叫道：“公子饶命！饶命啊！”
祁景素目光忧伤，慢慢道：“米梁，你抬起头来，让我好好看看你。”米梁抬起头，早已没有片刻之前的老练沉稳，脸上鼻涕眼泪俱下。祁景素看得忍不住恶心欲吐，叹道：“十六年来，你一直冒充我岳叔叔的名字活着，又有什么意思？从你害死我爹爹的那一天起，你就该死了。”
米梁磕头如捣蒜，只连连哀求。祁景素冷冷地道：“你将那故事说全了，至于我饶不饶你性命，那就看你是不是说实话了!”
米梁道：“是是是！”镇定一会儿，说道，“小人所说的故事，大半都是真的，只不过……只不过，小人冒充了岳铮的姓名。当年小人受宁元帅之命，用……用毒药来谋害祁侯爷……”
祁景素摇头道：“你是不想活了？让你谋害先父的，到底是谁？”
米梁全身一震，叫道：“是宁大帅呀！” 祁景素冷冷一笑，手上用力，剑尖已刺入米梁的左眼。米梁“啊哟”一声：“我说，我说！”祁景素撤回剑来，森然道：“你再敢不说实话，我就把你的右眼也挑了！”
米梁捂着左眼，血水涌出指缝。他这时才觉得祁景素当真令人胆寒，恐惧到极处，哭道：“是伍谏议呀！都是他指使小人干的。小人只不过是个随军郎中，小人……小人什么都说……”
在米梁带着哭腔的叙述中，祁景素仿佛看到了当年那一幕惨剧。
“祁侯爷与宁大帅一直不和，军中上下拥戴祁侯爷的人太多，都乐意跟着他打仗。宁大帅多次说过仇视祁侯爷的话。那次祁侯爷受了伤，伍谏议便命小人给祁侯爷药里下毒。小人可是害怕得很哪！但伍谏议说事情已经对我说了，若是我不照着他的话做，小的自然无法再活，要是事情办成了，就给小人一场大富贵，让小人终生受用不尽。小人猪狗不如，贪生怕死，就昧着良心答应下来。
“祁侯爷为人机警，小人不敢一下子就毒死祁侯爷，便慢慢下毒，一连半个多月，祁侯爷……他……他老人家……到底是被小人……不，是被伍谏议，小人只不过是受他指使！”
米梁抬头看了祁景素一眼，却见祁景素一动不动，正死死盯住他，不禁打了个哆嗦，又说了下去：“祁侯爷临死之时，发觉中毒，写下一篇遗书，命人交给岳铮。连他老人家也认为是宁大帅让小人干的。小人怕祁侯爷临死时杀了我，当时就躲在一旁，看他那个亲兵要出门，大着胆子，一刀杀了他，将那封遗书抢过来。正要离开，伍谏议却抢进来，大声呼喝，命人将小人拿下，却对小人连使眼色。小人虽然害怕，却不敢声张。宁大帅见祁侯爷死了，要将小人处死。伍谏议道：‘此人不过是一名郎中，与祁将军无冤无仇，待末将查明白他是受谁人指使，再处死不迟。’将小人带往密室，小人便将那封遗书献上了。”
祁景素默默流泪，一声不吭，静静听他往下说。
“伍谏议看了遗书，很是高兴，命小人连夜逃往天虎关，将此信交给岳铮。小人按他吩咐，自称是祁侯爷心腹。岳铮看信大哭，对小人深信不疑，当即便给了小人一些银两，让小人前往朝廷报信，他自己决意杀了宁大帅为侯爷报仇。岳铮假意拜见宁大帅，一见面便动手行刺。宁大帅毫无防备，当即毙命。伍谏议率人擒拿岳铮，岳铮自刎身死。这些事小人并未亲见，那时小人还躲在天虎关。这消息传来，小人当真是吓破了胆子，哪里还敢找伍谏议要什么富贵？我连夜逃出天虎关，回到中原天朝。”
祁景素慢慢吐了口气，问道：“后来呢？”
米梁全身发抖，既不敢讲下去，又不敢不讲，终于慢慢说道：“小人见事情越来越大，知道无论谁抓到我，我都不会活命，狠下心来，自毁面容，从此隐姓埋名，开了家诊所，以此糊口度日。哪知……哪知过了不久，伍谏议就派人找到小人。小人见了他，只求他让小人活命，不敢奢望别的。小人发誓守口如瓶，绝不泄漏机密。伍谏议只要侯爷的遗书。小人心想如果给了他，小人就别再指望活了，就说遗书已经烧了。伍谏议老奸巨滑，无论如何不信，对小人说，眼前就有一场大富贵，只是我不知道……不知道去取。小人见他和言悦色，不知不觉就信了。他给小人指了一条路，原来是让小人拿着侯爷的遗书，到……到府上去……”祁景素深吸一口气，笑容中的冷酷意味更浓了：“接着说！”
米梁道：“夫人看了小人带去的遗书，果然深信不疑。将小人视作侯爷的生死之交，好生款待。小人猪狗不如，苟且偷生，自此在府上住了下来。便是……便是如此了。”祁景素冷哼一声，道：“没有了吗？”
米梁摇头，伏地道：“只求公子饶命！”祁景素沉吟片刻，忽然问道：“米梁，你有个说梦话的毛病，自己晓得吗？”米梁全身一抖，摇头道：“不……不晓得。”祁景素满面羞辱之色，说道：“可恨你这猪狗不如的小人，欺我家母寡子幼，居然起了那等肮脏之心！我……我……我如何知道你喜说呓语的，你想不想知道？”
米梁抬头望他一眼，却见他冷眼如霜，满面痛恨，暗道：完了，完了。没想到祁夫人连和我通奸的事也敢告诉儿子!他惧到极处，竟开不了口。
祁景素惨笑道：“我不怪母亲。她老人家将你当作大恩人，如何识得你这厮的卑鄙无耻？可怜她老人家起初听你常常在睡梦中说什么‘伍将军饶命、祁将军饶命’，尚以为你是受刺激过大，以致如此。后来你说的梦话越来越多，她听到什么‘是伍将军指使小人’等等，还能不起疑心吗？”米梁脸上肌肉抽搐，看见面前的白袍小将泪流满面，吓得魂魄都散了。
“我母亲终于将这些事告诉了我。她老人家能在儿子面前自承其过，是何等勇决！因此，我……我不怪她。只是你这无耻小人，我两年前便已经知道你的真实面目，你可知我为何要留你活到今日？”
米梁连“公子饶命”也说不出来了。
祁景素慢慢道：“若是我当时便杀了你，姓伍的恶贼立即察觉出来，我只不过是一名布衣百姓，如何能扳倒这大恶人？那只有让他当时便设计害了我。因此，我们母子强忍羞辱，你可知我们心里是何等痛苦？”
米梁抖成一团，忽然站起身来，向墙壁上撞去，却觉得右腿一紧，被祁景素扯住。祁景素狞笑道：“你听完再死便迟了吗？”顿了一顿，接着道，“我不动声色，悄悄到宁府调查此事。唉，当真是前世注定，让我遇见了宁若姑娘。”他深深叹一口气，笑道，“你知道吗？宁若根本没死，她好端端地活着。”米梁惊道：“怎么？你们原来是骗小人的？”只觉得自己又是愚蠢又是可笑，不禁呵呵傻笑了两声。
祁景素摇头道：“我们所以如此，倒不是为了骗你。你不过是一个无耻小人，还不值得我们这般费心。宁家兄妹也是自小没了爹爹，他们跟我差不多一样可怜。我们如何能斗得过手握重权的伍氏父子？可恨这位伍可弟，竟然将我们当作傻瓜，向宁若姑娘求亲。我与宁氏兄妹商议之后，定下这个计策，你可知我们费了多少心思？”
米梁撞墙之时，自知必死，听到这里，却又起了求生之念，爬到祁景素脚边，惶急道：“公子要杀了伍家父子给侯爷报仇，小人可以效力。伍元帅对小人深信不疑，小人愿意去下毒，求公子让小人当牛做马，小人……”
祁景素摇头道：“可怜你这等天良尽丧之人，如何能明白本公子的心思？眼下天朝多难，我与宁当兄立志为国效劳，若是没有你与伍大恶人这等无耻奸邪，我爹爹活在世上，天朝这十几年，又怎会受北国如此欺凌？我要留着你，让我爹爹的沉冤昭雪，让伍谏议恶有恶报!我已安排可靠之人，押解你到京城面圣，你是死是活，自有国法！”
九 放马天山雪中草
天朝大军于天极城会战北国大军。伍可弟做梦都没有想到，天极城尚未攻克，北国十五万大军已然合围。正当天朝大军大败之时，祁景素、宁当率四万大军直捣北国国主大营，北国大军急忙撤军回援。天朝大军解围，攻下天极城。北国大军舍了天极城，夺下天虎关和天门、天舍、天桥三城。
伍可弟奏表朝廷请功，升帐犒赏有功将士。在论及祁景素、宁当二人功劳时，说道：“二位虽然奇袭北国大营有功，然而丢失三城一关，过错更大。着你二人将功补过，夺回失地，否则军法论处！”
然而没过几天，朝廷圣旨便到了。伍可弟怎么也没想到，皇帝会革去他大元帅之职，代之的是祁景素。他听到圣旨时，兀自不信：“父亲在朝中手握重权，如何会到了这步田地？”
天朝大军声威大壮，只用了两个月，便收复三城，夺回天虎关，祁景素更率兵十万，直捣北国国都。北国国主又惊又悔，上表天朝乞和。
京都的官民听说大军将要凯旋的消息，无不欢喜。人们四处传颂着祁景素的名字。十几年了，天朝又出了一位大英雄，像这样的人，能够带来天朝十年、几十年的平安昌盛啊！宁若更是高兴得连觉也睡不着了，“祁景素”这三个字，像蜜一般，浸透她少女的芳心。独有一个中年妇人，却在大军到达之前的那晚上吊自尽了。她的笑容上挂着两道泪痕，仿佛将她生前的最后一句话留了下来：“素儿，娘有你这样一个孩子，可以安心地去见你爹爹了。只不知你爹爹会不会怪我？”
这一日秋风突起，京都遥遥在望。祁景素心潮起伏，眼望大雁南飞，勒马驻足，对旁边的宁当道：“宁兄，大雁也跟着我们一起回关内了。”宁当对这位准妹夫向来佩服，笑道：“是啊！不知不觉，我们出关已经两年多了，你想不想阿若妹妹？”
祁景素好像没听到这句话，抬头喃喃自语：“你看这只头雁，它失去了亲人，仍甘心担任守夜领飞之职。这是何等难得……”
宁当也抬头看天，那群大雁排成一个人字，向南飞去。那只头雁呀呀而鸣，仿佛催促同伴不要掉队，又仿佛是在讲述着南方的美好。每一只大雁好像都听懂了它的话，奋力扇动着翅膀，飞往理想中的乐土。