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燕国的太子丹在秦国做人质，秦王嬴政对他无礼，太子丹的志向得不到伸展，想请求嬴政放他回到燕国。嬴政不从，于是谎称：“如果乌鸦变成了白头，马能生角来，我就允许你回去。”太子丹仰天长叹，〖天上掉下了粮食，〗乌鸦当时就变成了白头，〖低头叹息，〗马就生了角。〖橱柜中的木雕长出了肉脚，井上的树木跳过了水沟。〗秦王不得已送太子丹回去，却又在他必经的桥上安上了机关，想要陷他于死地。太子丹经过的时候，〖水里窜出了一条蛟龙，〗于是机关失灵了，太子丹才得以平安。到了城门口，沉闷还没开。太子丹就学鸡叫，所有的鸡都叫了起来，于是得以逃回。特别怨恨秦国，总想报复秦国。（按：“低头叹息”四字，从张华《博物志》补；粮食、木雕、树木之事，从许劭《风俗通义》补；蛟龙之事，从林坤《诚斋杂记》补。）

于是太子丹奉养武士，无所不至。他给自己的老师鞠武写了一封信：“我是一个很差劲的人，出生在僻陋的国家，成长于贫瘠的土地，未曾瞻仰君子高妙的教诲、通达之人的大道。但是我的想法还是要有所陈述，非常荣幸得到了老师的垂青。我听说大丈夫所羞耻的，是受辱而苟活于世；贞德的女子所羞耻的，是被劫持而损失贞洁。所以才有宁可自刎也不回头面对着煮沸的油锅也不躲避的人，难道是他们乐于死亡而忘记了生存吗？是他们的内心有所坚守啊。现在秦王逆天而行，行为如虎狼一样暴虐，对我无礼，可以说是诸侯中最坏的了。我每每想到这里，痛入骨髓。料想一下燕国的军队无法抵抗，想要成年累月的守卫，力量也不充足。所以我才要收拢天下的英雄勇士，倾国所有来奉养他们，再用重金美言来引诱秦国。秦国贪图我们的贿赂，相信我们的话，那么只需要一剑刺过去，就相当于百万之师的功劳。顷刻之间，可以化解我受到的万世难遇的耻辱。如若不然，就是让我生无面目于天下，死又怀恨于九泉。必定让诸侯以我为笑柄，易水之北的燕国土地，还不知被谁占有。这也是您的奇耻大辱。我恭谨地送上我的书信，希望您能慎重地考虑一下。”

鞠武回信说：“我听说只图快意就会有亏于行动，只图心中快乐就会伤及到本性。现在太子要解除压在心底已久的怨恨，实在是我应该碎首殒身也不能回避的。但是我私下里认为：有智慧的人不能靠侥幸来希求成功，明智的人不能屈从自己的志向来满足自己的心意。事情有必胜的把握然后再行动，身家性命一定有所保障然后履行。这样才能保证事发没有失误，行动不必后悔。太子看重匹夫之勇，相信一剑的功效，而寄希望于成功，我认为还是疏于考虑。希望您能好好想想。”

太子丹得到回信之后非常不开心，于是召见鞠武当面请教。鞠武回答说：“我认为太子应该按照我说的话去做，那么易水之北，就永远没有受到秦国攻击的忧患，我们周边的诸侯，也必然对我们有请求了。”（按：意即成为成为天下霸主）太子丹说：“这还需要等待漫长的时间，我的心里忍耐不下去啊！”鞠武说：“我是为太子深思熟虑过的啊！对待秦国，快不如慢，跑不如坐，（按：意即为动不如静），当今之计，应该联合楚国、赵国、韩国、魏国——虽然需要一段时间，但是事情一定可以成功。我认为这才是良策。”（按：若是因历史，则此时韩赵两国已亡。但按照小说的意思，此时两国还在。把韩赵两国灭亡的时间延后，给后文荆轲的故事以充足的时间，故事也才从容——小说家言，不能当真，此处为一。）太子丹于是高卧，不再听鞠武的话。鞠武说：“我不能为太子出谋划策。但是我认识一个人叫田光，他内心高深，颇有谋略。我愿意让他来见太子。”太子丹说：“遵命。”