作者：西失
叮、叮、叮。
两柄长剑准确交击，火花四耀。倏地一声巨响，比斗的两人左右跃了
开去，厅中响起了喘息声。
这是恩科选拔举行的演武厅，正在进行最后一场比斗。比武双方分别是翰墨斋的梁崇义和刑部总捕衙门的李梗。梁崇义素负盛名，被誉为京师第一高手。而李梗也名满江湖，巨盗响马闻之丧胆，方才一手乱披风剑法令梁崇义险些阵脚不稳，所幸他内功精深，才逐渐扳回上风。
厅中只寥落地坐了八九人。与会者多是京师闻名的高手，都聚精会神地望着场中。只有坐在主位的两人好整以暇，轻声交谈着。靠前者一身戎装，约摸四十余岁，颇有儒将之风，只是一双眼睛不时扫射，透出冷冷电芒，正是今次选拔主考京师团营总兵官石亨。后坐的是一中年文士，大冷的天犹持着把折扇悠然摇着。
李梗长声一笑：“梁兄果不愧为京师第一高手，功力之深令人叹为观止。不过李某最近研究了套剑法，想请梁兄指教。”梁崇义眯起眼，却不答话。他属于朝中文渊阁一系，向与李梗隶属的六部明争暗斗，双方可谓积怨已深。国朝体制不设宰相，文渊阁实际掌了相权，但是六部占了名分，不甘屈居其下，此次奋勇营都指挥选拔阁部两方都志在必得。
李梗说要出剑，却倏地退后七步，拉开架势，剑尖斜指天南，如老僧入定一般，静待对手出招来攻。
梁崇义微觉讶异，沉下心思观察，顿觉李梗此时站位极妙，恰处在两席之间，是最狭窄之处，于守确实占尽地势。他剑锋一拉，斜向掠上几步，攻势展处却是击向李梗右侧。批亢捣虚，李梗便不得不救其弱点，浑若天成的守势也即告破。
然而，李梗却玄妙之极地踏前半步，剑尖画弧，灿若银虹，直击向对手长剑中段。渡河未济，击其中流，迫梁崇义不得不变招。场中众人都低喝声彩，这招需要极高明的眼力。而身在局中的梁崇义却是另一番感受，李梗虽然移动身形，但守势未破，仍与狭隘地势融为一体。他微一动容，长剑横劈，却是雄浑之极的招数，迫对手不得不正面迎击。
梁崇义连换几手剑法，仍未破除对手守势。李梗招式平常不过，但步法、出招时间却极玄妙，每每长剑出现在最佳位置，以至于梁崇义有种错觉，似同时在与几个李梗交手。往常得心应手的招式在对手的移步间，便如泥牛入海。
在施出一招守势后，梁崇义向后一掠，大笑道：“好，李兄果然厉害，竟然反其道行之，将战阵之术入剑法，梁某实闻所未闻。李兄也不必藏着掖着，何不一展剑法全貌，让梁某看个痛快。”
李梗一颔首，道：“李某三年前成此剑术，尚是首次用于对阵，不足之处，请梁兄指正。”
二人不过一问一答，在众人心中却掀起狂澜。千古以降，江湖人崇尚独来独往，所谓十步杀一人，千里不留行。但四十年前崛起的杀手楼却令此情形顿时改观，它由几位精通兵法的年轻人创建，因武功低微之故，起初甚受轻视，直至天涯阁一役才轰动江湖。那一战中，杀手楼共出动剑手三百名，人数与敌手相若，实力却远逊对方。但三百剑手进趋之间深合战法，又融以武林奇门阵术，威力强悍无匹。可怜天涯阁高手无数，几次冲杀间，却被斩戮殆尽，庶几灭门。
此后破陷空岛、斩武当七剑、灭长江排教，杀手楼一路高奏凯歌。它若惊蛰春雷碾过江湖，隆隆巨响中，旧有秩序尽皆崩塌。上至名门世家，下到镖局拳馆，无不研习战阵之术。但当世精通兵法者都效力军中，纵偶然得之，武林杀伐终有别战场交锋，是以各派无法窥其堂奥。
于是，世家子弟、名门高徒纷纷投身军旅，十年生聚、十年教训，才训练出自家战阵。到二十年前，衡量门派强弱再非以高手数量论，战阵的强弱成为关键。
但是，这李梗竟能自出机杼，将战阵反用于武功，实是闻所未闻。此时，李梗已尽展新创剑法，进退趋合间如有精密算计，招式开合浩若瀚海，只见满室光华霍霍激荡。梁崇义只能反攻为守，将剑芒收敛在身遭三尺，如一片密实光盾护在前方。双方愈舞愈疾，叮当之声不绝于耳，在光盾前不时淬出几星火花。
石亨一手轻击着长案，低声问道：“大先生以为如何？”他身后那文士答道：“这二人武功高强，深通兵法，足以想见翰墨斋、总捕衙门的战阵风采。尤其这李梗大不简单，竟能想到这着。”石亨转过头来：“大先生为战阵之道宗师，肯定曾有过此类设想吧？”大先生一笑，答道：“敝派想及此点也是七年之前，但入手却极难。真能将武功、战阵融在一处，必要兼具绝世兵家与顶尖高手之资，才有实施可能。否则只是画虎类犬，贻笑大方。”
石亨问道：“那此局大先生是不看好李梗呢？”大先生摇头笑道：“石帅目光如炬，何必再来考我。这李梗只是仗着步法精妙，远没到融合两者的程度。事实上，依敝派分析推断，此种武功只能假想，断无实施可能。”
石亨显然有了兴致：“愿闻其详。”大先生道：“兵法、武功大成者，最少在而立之年。此时武功根底已成，断难推翻重来，不落旧俗。武功一道纵有天才，而兵法只能在战阵中推演积累。待其精熟变化，已错过了最具创造能力的少年时代。否则以石帅大才岂非早作突破？”
石亨眉头一皱，道：“世事无绝对可言，兵道也如武道，并非先者通达，也有天才一说。”大先生一滞，问道：“石帅有见过这等人才？”
石亨目光悠悠，沉默片刻，才道：“古人便先例不少。如白袍陈庆之，不惑之龄方掌兵事，却百战百胜。又如强汉霍骠姚，封狼居胥也不过二十余岁。大先生不可一概而论。”
大先生微微一笑，显然没放在心上。
场中却有了变化。李梗久攻不下，步法已见错乱，再无初时流转自如。梁崇义守得稳健，以不变应万变，渐掌握了主动。剑芒不断增长，光盾也散成万千银点，已使出一路雄浑剑式，将对手前后方位尽皆封死。
李梗裹挟其中，只觉进退无门，再无法痛快施展，落入下风。梁崇义剑式突变，专走凶险一路，剑气激荡如疾风暴雨，李梗苦苦支撑，动辄有败亡之险。也只在片刻之间，局势急转直下。梁崇义一剑斩去，隐挟风雷，李梗勉强举剑一格，见对手长剑光华流转，直如神兵利器，暗道一声不妙，却不及变招。“当”地一响，李梗长剑断成两截，眼见敌剑要顺势卸下自己胳膊。众人皆惊，苦于相距太远，无法援手。只听一声断喝：“掷剑！”
李梗不假思索，一把掷出断剑。两人相距极近，梁崇义除退却外，无法躲开这拼死一击。夺地一声，断剑钉入门梁，李梗乘机跃开认输，只是眼中厉芒连闪，显然怀恨于心。梁崇义大是恼恨，循着声音望去，见大门外立着个长衫青年，后边随了一个军曹。
“你是什么人，竟敢扰乱朝廷选拔！”梁崇义喝问道。年轻人负手迈入厅中，冷笑道：“比武切磋难道要伤人性命！梁兄京中第一高手之名原是如此来的。”梁崇义一滞，道：“比武切磋难免收不住手。石帅都未叫停，岂轮到你来聒噪！”他见这年轻人虽未有慑人气势，但步履从容，心中竟隐隐一憷。在他这般心志坚毅的高手，可是少有的事。
年轻人道：“不平则鸣，更何况在下也是来参与恩科，自有申述之权。”
众人一讶，这年轻人面孔陌生，既同是恩科参与者，应非无名之辈。但他们搜肠刮肚，都未想到京中有此号人物。
却听梁崇义冷笑道：“如此倒是稀奇了，前日如何未见你参与文试？”年轻人坦然道：“我是昨日得到兵部批文，并未参与兵法韬略一项。”
梁崇义久与大臣往来，词锋犀利，通晓典制，喝问道：“朝廷名器，岂容你来冒认？还有你，瞎了眼睛么，竟随便带人来演武厅。”
后一句却是对军曹喝问。那军曹涨红了脸，支吾半晌，说不出半句话来。
却听主位石亨叹息一声：“兵法韬略一项，他确实不必要再考。”众人皆寂，梁崇义一时也震惊莫名。石帅为当世名将，得他一语赞许，立刻身价百倍。更何况他言语之中，隐有推崇之意。石亨目光一转，对军曹喝道：“没用的东西，还不把叶少兄的名帖批文递上来！”军曹如蒙大赦，慌不迭送上前去。
石亨随手搁在案上，竟是看也不看，笑问道：“谦老去年称病以来，少理朝中事务，今日竟推荐少兄来参加恩科，石某荣莫大焉。”
一句“谦老”，令众人更加震惊。这年轻人竟然是兵部尚书于谦推荐的！七年前土木之祸，幸而“救时宰相”于谦临危受命，挽救社稷国运于将倾。而于谦并不恋栈权势，及朝政稍安，便只主兵部。他一向不参与阁部之争，去年更是称病谢客，远离中枢。但京中各派不敢稍有懈怠，一则于谦德行素著、功高盖世，在府中军中都有莫大威望；二则圣上宠渥，任人用事悉以咨之。
众人目光复杂难明，注视着这个年轻人。梁崇信更怕获取的恩科头名易位，心中暗自盘算。那年轻人一躬身：“我家大人闭门府中，昨日才接到消息。方今边关有事，烽烟又起，大人见兆安有几分蛮力，尚可上阵杀敌，故不揣冒昧，荐书于石都督。”
石亨眼中光芒一闪，他乃京军团营总兵官，又早封侯位，纵是朝中大臣见到，也得称一声“石帅”。反而驻节之右都督府甚少有人言及。此刻这年轻人直言“石都督”，不敬之意溢于言表。
“兆安少兄客气。七年前京师一战中，少兄为于大人运筹军机，谋略令十数位老将叹服。石某戎马半生，于兵道一途甚少服人，少兄是个例外。”石亨言笑款款。
叶兆安只能再欠身子，道：“纸上谈兵而已，实不敢当石都督谬赞。”
石亨目光一扫，道：“有于大人与本帅保证，众位对叶少兄还有疑意么？”
众人不敢再言。梁崇义道：“不知石帅对叶兄作何安排？梁某极愿讨教叶兄高招。”以于谦之威望，只要石亨如实奏禀，恩科头名非这个年轻人莫属。梁崇义不愧深具谋略之辈，此着以退为进，由不得叶兆安拒绝。
石亨望了梁崇义一眼，道：“叶少兄以为如何？”
叶兆安一皱眉头，道：“朝廷典制所在，岂能为兆安一再破格。兆安愿意从第一轮开始，逐名挑战。”他言出恳切，不似有假。众人也揣度不透他的意思。石亨忽出声大笑道：“少兄真是学足了谦老脾气，董道直行，毫不徇私枉法，如此便从第三名的岳先生开始，少兄逐一挑战，如何？”
此次恩科录取三甲，授奋武营都指挥一、指挥俭事二，眼下石亨让叶兆安直接挑战第三名的岳山河，只要击败一人，便有名爵之赏，可是天大的眷遇。叶兆安还待再言，石亨一摆手，道：“就此决定了，少兄不必多言。”他眼中精光连闪，自有名将气度，众人皆不敢对视。
一个身着东厂号衣的汉子已步入场中，大声笑道：“谦老是岳某敬仰的长者，只可惜年来都未曾见到，他老人家最近身体可好？”此人便是岳山河，在方才的比武中，败给李梗一招，位居第三。叶兆安露出笑意：“大人最近身子好转，过两天就要去拜见孤公公，然后往南斋宫面圣。朝廷正当多事之秋，他老人家可闲不住呢。”
众人却是心中一震，这位朝廷柱石终于要再度出山了。岳山河却展颜一笑，阁部之争目前都靠司礼监孤公公一人平衡，甚是吃力。而这个石亨石帅六年前迎立英宗未成，已久甘沉寂，此刻局势混乱，竟也不再韬晦。这位石帅可不容小视，军中威望只有谦老差可比拟，现在于大人出山，与孤公公联手，定能将动荡不安的朝局稳定下来。
叶兆安拔出长剑：“岳兄请指教。”他一招仙人指路，却是极友好的起手式。两人斗在一处，长剑交格，火星四溅，走的都是雄浑路子。所不同者，岳山河一上手就是拿手的摩云剑法，孤高如摩天巨峰，浑厚若乌云摧城。满室劲气横溢，尽是雄浑剑式激荡而至。而叶兆安则是一路少林剑法，刚强峥嵘，堪与对手持平。
岳山河一转剑锋，施展出平生绝技河岳剑法，招式更见雄浑开阔，直有包容宇宙、并吞河岳的气象，渐将对手裹挟在剑光之中。
眼见落入下风，叶兆安长剑一抖，竟然挑出三朵剑花，如优昙绽放一般，璀璨夺目，轻悠悠地飘向岳山河。丝毫不闻金铁交鸣声，岳山河雄浑剑劲却消融在剑花里，仿佛奔涌长河汇入大海，不见一丝波澜。
岳山河面色一变：“原来叶兄是长安叶门子弟，好一手秋叶剑花，不见武林十五年了。”叶兆安脸色一暗，道：“江湖遗孑，不足一道。岳兄小心了。”他一弹剑刃，踏中宫趋进，随身形所至，空中布下五朵剑花，或缓或疾袭向对手。
岳山河丝毫不敢大意，这朵朵剑花看似精致可人，实则每一瓣都由剑气凝成，暗含无穷杀机，动辄会让自己败亡身死。
长安叶门，这在当年武技横行的时代，是多么奇崛响亮的名字！纵以武当、峨眉立派百年，剑技传世，遇到长安叶门也要退避三舍。其秋叶剑法玄奥莫测，可以剑气凝成实体，蕴攻守于一形。百年前叶稽延以弱冠之龄与河朔高手争锋，无一败绩，其后纵横中外，横绝四海，成为江湖中一代传奇。他巅峰之时，可驾驭九朵剑花，直令天下束手。
但自战阵革新于江湖，叶门仍坚守着古游侠之风，终败于杀手楼之下，高手庶几灭绝。百年豪门从此风流云散，江湖中人更以叶氏灭绝为标志，从此武林跨入战阵时代。
此刻两人对阵，岳山河仍战战兢兢，毕竟秋叶剑法享誉百年，绝非易与之辈。他舞动长剑，袭向第一朵剑花，尚未触及，后一尺远的两朵竟势子一疾，倏忽袭至，成品字形攻自己胸口大穴。
岳山河只能疾退一步，大喝一声“好”，身躯疾旋陀螺状，剑光流转，如水银涣散，在身前布下一面环形铜镜。五朵剑花几乎不分先后，同时印在镜面上。如大石激入水面，铜镜剧烈晃动，受击处同时凹陷下去，险险就要撑破。
叶兆安绕九宫疾走，不住晃出剑花，袭向岳山河。铜镜便如上元夜焰火，不时溅出点点火花，璀璨好看。
但众人都未受绚丽景象迷惑，知岳山河处境极危，在旷世剑法之下，他只能彻底陷入守势，任由对手肆虐攻击。稍一疏神，便去死不远。
一人倾力防守，一人全神攻击，都是极耗内力的法门。不片刻，两人都缓下势头。缤纷光彩中渐可看到岳山河身形，已汗流浃背，雾气蒸腾。而叶兆安也是面容苍白，显然耗力甚巨。梁崇义暗自高兴，这叶兆安终受年龄所限，内力未臻一流。岳山河又经验老到，用此法防御神鬼莫测的叶门剑法，令其无从展开招式，只能成变相比拼内力之局。纵使叶兆安能过此局，在李梗的战阵剑法前，也未必讨得好去。
岳山河剑速已缓，实是精疲力竭，正斟酌着怎样体面认输。叶兆安却一撤长剑，向后掠去，苦笑道：“岳兄内力深湛，在下自叹弗如，此局甘愿认输。”
岳山河拄剑在地，喘息道：“叶兄何出此言？岳某才是强弩之末，不堪一击。”叶兆安低叹一声：“寒门剑法耗内息更剧，此刻在下已挥不出一朵剑花来了。”
岳山河一愣，有些不信。一边李梗问道：“敢问叶兄一次能挥出几朵剑花？”
叶兆安答道：“一般四朵，五朵至为勉强。”李梗颔首道：“如此便对了，叶兄最后一击的确只能挥出一朵。只是叶兄现在内力要好于岳兄，使出平常剑式，也可稳操胜算。”
叶兆安淡然答道：“寒门剑法无功，岂能再用寻常剑法。此局在下已败，请石都督裁决。”
石亨笑道：“叶少兄兵法超群，武功也臻一流，实为大将之才。本帅当力谏圣上，此次恩科破格录取叶少兄。”
叶兆安正色道：“国家名器授予，更应遵守典制。石都督好意兆安心领，但却万万不敢苟同。我家大人只怕会第一个站出来反对。”
众人捏了把汗，暗道这年轻人忒也不识抬举，石帅一番好意，不领也就罢了，还要出言训谏，果真得那位老大人真传。
石亨似不以为意，大笑道：“以谦老克己之严，此议只怕真难得圣上恩准。也罢，只是可惜少兄了。”他一番话虚虚实实，叫人捉摸不透。举朝都知道他与于谦势同冰炭，一个为正统旧臣，一个是景泰功勋，明里暗里针锋相对。但此刻窥他神色，对于阁老竟是发自内心的敬重。
演武厅中，众人已散去，只余下石亨与大先生踞坐于主位上。
大先生修长的中指叩击着长案：“梁崇义善于筹算，李梗精通权变，岳山河稳重内敛，三人驾驭的剑阵定具极大威力。京师中藏龙卧虎，论武林势力却要以此三家为大，只要去其指挥，兵将不相习，威力定然大减。这也是战阵时代的弊端，太过依赖群体，独战能力急剧削弱。”
石亨靠在椅背上，道：“内阁、六部、司礼监，目前朝局就在这三脉势力控制下。储位久悬，这一干人等可迫不及待地跳出来。”
储位之争由来已久，也不是这两年的事情。大先生虽僻居江湖，也明白其中渊源。当年土木堡之变，由于太子年纪尚幼，便以皇弟钺王监国。孰知旦夕间天地倾覆，钺王登上九五之位，一意要立自己儿子为储，便溽原太子为祁王。此事当年闹得朝野鼎沸，最后廷杖大臣数十人，才勉强平息。岂知新太子早夭，储君之争再起。眼下圣上龙体不豫，部臣大多要复起祁王，而文渊阁则主张迎立襄王世子。
大先生微微一笑：“阁部两派势同水火，石帅正好可分化利用。不过这三人不在，不论大内又或阁部，都是缺了爪牙的猛兽，再闹腾不起来。”
石亨沉吟不语，忽出声道：“大先生对方才那年轻人有何看法？”
大先生目光深幽，叹道：“大不简单，竟是长安叶门子弟，修为只怕不在梁崇义之下。只不知廷益公派他来参与恩科，究竟怀了什么心思。我们筹划之秘，天衣无缝，他不可能轻易看出。但这叶兆安既有实力抡魁，为何又半途退让呢？实在说不通。”
石亨哑然一笑：“叶门遗风之烈，这年轻人指不准真是力尽退出。”
大先生一笑道：“石帅又在考较我。如廷益公有严命，这年轻人一上手就是秋叶剑法，岳山河岂能从容布防。反之，这里面就有得斟酌了。依在下想来，廷益公是支招试探，瞧我们的反应。石帅既出，也由不得他再韬晦息隐。”
“大先生文心周纳，推敲致密。”石亨望着厅外阴霾的天空，道，“但我问的是对这年轻人的看法。”
大先生一怔：“石帅似乎分外看重这叶门子弟？”石亨颔首，神情不定，叹道：“还记得方才我说的么？”
大先生莞尔笑道：“石帅是指战阵剑法么？叶兆安虽然修为一流，但……”他脸色倏变，似乎想起了什么。
石亨一颔首：“方才我并不是虚言溢美，这年轻人的确堪当兵道天才四字。”大先生默然半晌，道：“石帅是指这年轻人有可能研习出战阵剑法么？但观他内力，虽然深厚，却远未至顶尖水准。”
石亨莞尔笑道：“诚如大先生所言，这年轻人未尽全力。”
大先生脸色凝重：“既然石帅疑虑，便派豹组前往袭杀，以绝后患。”
石亨摇头道：“豹组实力仍有未济，宜派凤组出动。”大先生险险出声，难以置信：“豹组三十人都臻准一流境界，组成剑阵可纵横武林，堪与峨眉、华山等剑派一决高下，竟不够猎杀一人？”
石亨道：“战阵剑法一旦出世，威力难以估测。大先生万不可轻敌，就派凤组出动，若不能得手，立刻望风远遁。”
大先生待要争辩，终没有出声，躬身应是。
地龙将轩敞宫室烘得温暖如春，闭上大门，俨然就忘了屋外寒风呼号。岳山河呆了片刻，觉得身子活泛开来，却不敢微作懈怠。这是司礼监孤公公的院子，他已来过许多次，屋中陈设闭着眼睛也能数出。
地面用大理石铺就，不设绒革，显得方正端谨。家具也至为简单，都是大红枣木制成。靠墙摆着一长溜书架。岳山河常觉得自己迈进的是乡间老塾师的房子，而非权倾天下的司礼监掌印公公的屋宅。孤公公已年过六旬，银发皓首，颇见老态。此刻正坐在炕上与一人手谈。那人约摸四旬年纪，身体虚胖，也是颔下无须，显得有气无力。岳山河自然认得，四品司礼监秉笔曹吉祥，在大内地位仅次于孤公公，掌握着锦衣卫，也是威震朝野的人物。
孤公公斟酌良久，落下一子，长吁口气，如释重负般道：“如此说来，廷益公要再度出山了。眼下朝局板荡，阁部那边都不太平，那位石都督也窥准时机，要大动干戈。若他还不出来，咱家说不定要亲往促驾了。”
曹吉祥赔笑道：“公公这段日子的确劳累，人都消瘦下去。时局艰难，朝政江湖都离不开您老，万望要保重好身子。”孤公公叹口气：“咱们都是刑余之人，蒙圣上不轻贱，自当宵衣旰食，作好耳目之用。朝中衮衮诸公对咱们客气，也是看着这一份忠心。山河，你说是不是？”
岳山河小心地道：“孤公公是朝廷柱石，在属下心中，如谦老一般值得敬重。”孤公公摇头道：“廷益公一心为国，朝野敬重，拿咱家作比，无端辱没了他。说到底，咱们只是皇上的家奴。太祖高皇帝有训诫，妇人与太监不得干政。这才是咱们的本分。”
岳山河心中讶异，孤公公行事雷厉风行，少见这般絮叨。曹吉祥笑道：“孤公公太谦了。圣上虽然天纵英明，但国朝疆土万里，总要有人分担。大臣们毕竟隔着一堵皇城，真要说贴心，谁比得上咱们。这也是司礼监设立的原由。”
孤公公白垩垩的眼中突然闪过一抹精光：“吉祥，你这么想就偏了。前朝王振公公进士出身，多精明的一个人，最后偏忘了自己本分，落得身败名裂，死后遭天下人唾弃。咱们这个行当，古来的教训还少么？”
曹吉祥苦笑道：“孤公公，咱家也近知天命之年了，自己的斤两还是清楚的。王公公的本事咱家拍马也学不来。”
孤公公冷笑道：“所以你就里通石亨，想着换一个主子，位置再往上挪挪？”
谁承想孤公公突然翻脸，岳山河一时尚未明白过来。
曹吉祥脸色刷地白了，跪到地上：“公公，小祥子是您一手提拔上来的，从作小黄门开始，您就照顾提携我。姓曹的子孙根虽然没了，但良心还在，做梦也不敢动您的主意。那年王公公想砍我脑袋，是您拼命救护，小祥子时刻不敢稍忘。”
孤公公眼光悠然，似忆起什么，脸色缓和下来：“若非念着往日情分，你以为还能跪在这边。早在你出入南宫的时候，脑袋就落地了。”
岳山河在一边早怔住，大内两位权势最重的人物竟公然交锋，他进退不是。此刻听到“南宫”一语，心中一震，冷汗浸湿了夹袄。上皇六年前被石亨迎回，但旋即被幽禁在南宫，从没人敢出入。曹吉祥哪里借来的天胆，以为在孤公公眼皮底下，能瞒天过海？
“咱们阉人看起来风光，但外廷那些大臣谁在心里真会敬重？寻常人也就罢了，您也知道石亨的威风，他以性命相胁，我岂敢不从？”曹吉祥跪在地上，不知触动哪根衷肠，竟哽咽起来：“吉祥虽然有几个高手护卫，但他真要杀我，我决然躲避不过。况且他只要求传递一纸书信进去，我就照办了。”
孤公公脸色温和下来：“咱家岂能不明白你，从小胆子就小，是决不敢掺和这等事的。起来吧，哭哭啼啼的成何体统。回头咱家派内禁四卫贴身护你，可别再犯糊涂了。”
曹吉祥失声叫道：“那您老怎么办？”孤公公安详地道：“吉祥始终还是关心咱家安危，这样很好。放心下去吧，京城中还没有杀得了咱家的人。”
曹吉祥不安地看了眼岳山河。孤公公道：“山河是咱家信得过的人，绝对会守口如瓶。”
待步声去远，孤公公才一脸疲惫，揉着额头道：“山河，咱家难呀。皇上眼看一病不起，阁部那边为储位大起干戈，这都还罢了。可虑者是这位石帅，韬晦六年，是看准了时机而动。如被他所乘，我辈将死无葬身之地，圣上也难克令名而终。”
岳山河小心翼翼道：“既然如此，公公何不请了圣旨，外联谦老与一干忠心大臣，先发制人，岂不比坐等他发动强？”
孤公公摇头道：“山河你不明白的。石亨背后势力之大，圣上也没把握一举收拾。更何况他掌握着京军精锐，若逼得他铤而走险，只怕立刻酿成兵变。京师之地，乃国家根本，岂能伤了元气。”岳山河问道：“难道就这般束手无策，坐以待毙不成？”
孤公公冷冷一笑：“当然不会。年前时节，瓦剌人得了圣上病重消息，在大同一线聚集了十万重兵。石亨请旨出征，圣上将计就计，借机将京军调出。没了兵权，石亨就等同一只斩断爪牙的猛兽，大可从容收拾。”
岳山河赞道：“好一着釜底抽薪，石亨就算心中明白，也无法抗击。”孤公公意态闲适：“所以他以京畿不宜过于空虚为由，将奋武营留驻下来。圣上命阁部详议此事，这班老大人闻弦歌而知雅意，提出奋武营一干将领久习战阵，都派往前线去了。但都指挥之职空缺，并无合适人选。石亨便提议举办恩科，从江湖人物中拣选，此议兼顾了各方利益，很快获得圣上恩准。”
岳山河吁了口气，恩科开办，江湖人物欢天喜地，原来内幕竟是如此。他忽皱眉头道：“但是石亨并未派人参加，与常理不合呀。”
孤公公却展颜笑道：“当年他在塞外布局，要迎回上皇，借助的是杀手楼力量。这几年来，杀手楼被我们着力打压，已经声势大衰，就算有一股余孽，也成不了气候。石亨要的是牵制之局，不让奋武营中一家独大，他仍可遥控指挥。”
岳山河问道：“如此说来，圣上病情远不如外间所传的重？”
孤公公脸容一暗：“圣上正是为了身后之事计，才布下此局。山河，咱家原原本本说与你听，是要你明白，奋武营之事异常重要，这将是京畿唯一一支精兵。你至不济也要牵制其不得进京。”
岳山河神情肃然：“属下但死而已，以报公公提携。”他本要躬身退下，但想起一事，微作犹豫。孤公公察觉了，问道：“还有什么问题吗？山河。”
岳山河道：“今天叶兆安兄原本有机会抡魁，假借谦老威望，更可制约奋武营。如何竟会半途退出呢？”孤公公沉吟半晌，道：“这确实是个疑点。廷益公也许有他的深意，也未可知。”
岳山河道：“过几天谦老会来拜会公公，到时一问便知。”
天空彤云密布，午间竟下起了如席大雪，远近楼阁银装素裹，一派深冬景象。叶兆安索性收了油伞，漫步在一条深巷中，任雪花飘满长衫。右军都督府在城北，而于谦府第在城南，徒步要一个时辰。他在一间小店中用了面条，才施然返回。
巷子偏僻，住的都是闾左荆藜，寒风大雪，各自闭户不出。深巷幽静，只有呼呼北风疾劲刮着。叶兆安抖落衣上雪花，仰头望了望天。此刻他已走到巷子深处，去两端衢路很远。苍茫天地间，仿佛只有他一人踯躅独行。
“还要我促驾么？出来！”他声音不大，却穿透了风雪。
清脆的掌声响起，一个白色劲装的女子幽灵般出现在他身后：“叶兄果然好身手！从进入巷子开始，你一共走了五百六十一步，未露出丝毫破绽，守势浑然天成。我们的布局竟毫无用处。”
叶兆安一皱眉头，仍未转身：“我在此处不是过不去了么？”那白衣女子笑道：“这才是最厉害的地方。叶兄单凭气机察觉，竟能在最后一步收脚。再往前一步，我的杀阵就能发动了。”
叶兆安问道：“你们是什么人？”那女子答道：“受人之托，忠人之事而已。还盼叶兄见谅。”
“杀手？”叶兆安转过头来，讶异道，“世风日下，杀手也大白天出动，还不蒙面巾了。”那女子一身白衣，眉目如画，在漫天雪花中就如寒梅傲放，实是美丽已极。她冷笑道：“叶兄言下之意，是跟许多杀手打过交道？”
叶兆安淡然道：“幼时见过一次，很难忘掉。后来再见杀手，总觉得稀松平常，不如印象中甚远。”那女子眼光冷如刀锋，道：“叶兄会是最后一次面对杀手了。”
叶兆安扫了眼两边屋檐，道：“姑娘布局完了吧？”那女子莞尔笑道：“叶兄是个有趣的对手。”她原是要拖延时间，将战阵最强一点移动一步，没想这叶兆安竟然看破了，只是他为何不就势突围，难道是有恃无恐？
大先生将猎物归档为天级，是最危险一类。她查过以前卷宗，京师只有孤公公与石帅两人，连梁崇义也欠奉资格。这年轻人又从哪里冒出来？
她心念电转，忽地扬起一掌，卷起一道雪帘向叶兆安裹去。与此同时，两边屋檐及前方雪地中各掠出一人，横身在空，疾如闪电，偏偏一点声息也无，长剑连纷扬的雪花也未触动。三人距离远近不同，但长剑将一起攻至，不爽分毫。那道雪帘则会稍前片刻夹头裹至，模糊猎物视线。配合之缜密，宛如千锤百炼一般。
叶兆安忙向后一掌，将雪帘击散，一边拔出长剑，叮叮叮三声，几乎不分先后，准确地击在对手剑脊上。然而不予他喘息机会，又有三道剑光袭至，六人身形在空中交错而过，疾如飞鸟。叶兆安低喝声好，长剑再度挥出。须知高手内力再强，总要有回气的空当，不可能一直保持最强状态。若强提内息，则消耗剧烈，不能持久。
战阵要略之一，便是永不停歇地予对手以冲击，直到碾碎击垮为止。空中剑光纵横，人影来往如梭，每一刻都有九人盘旋其上，往往是一拨攻击，一拨回掠，最后一拨恰恰飞出。他们藏身地点不同，轨迹各异，却似早预演过一般，无一人相撞。
大雪纷纷扬扬，深巷幽静如冰，只有叮叮之声不住传出，若合符节。叶兆安便像一架水车，数十位杀手辐辏袭来，旋即被甩飞出去。只要流水不止，这架水车便永不停歇。
站在十丈外的白衣女子震惊不已，如此高的强度，只怕大先生也吃不消。而这年轻人却从容应对，毫无破绽，似乎内息永难耗尽。她一挥手，喝道：“第一组七人上！”
阵势倏地停止，毫无征兆。原在地面的七人悄无声息拢上，将叶兆安围在中间。
叶兆安颔首道：“姑娘是我见过最高明的战阵指挥者，如此狭窄地形，多一人成赘，少一人不敷。”白衣女子道：“叶兄对战阵之道也深有研究？传说中长安叶门可是不屑为此。”
叶兆安平静地道：“世易时移，谁能墨守成规。寒家花了太大的代价，才买了个教训。”说话的当儿，七人已围成径宽半丈的圆阵，气机俱锁定了当中猎物。明晃晃的长剑映着雪亮地面，杀气慑人。
叶兆安长剑低画了个半弧，道：“有僭了。”反手挽出两朵剑花袭向左侧，而后剑转前方，劲气森然。入伏以来，他尚是首度出击。
正面五人瞬间觉得窒息。那一剑光华像是初升旭日，将雪地照得五彩缤纷，连飘扬雪花也悬滞不动。绝大劲气扑面扫来，如冰山潜行，势不可当。五人俱叫不妙，也不用招呼，一起将长剑画出道道圆弧。近乎奇迹般，剑气完美融合一处，竟不相互排斥，排成数垣气墙。
叶兆安那一剑每破一堵气墙，光华便减弱一分，最终消融在虚空中。“寒光剑阵么？原来是杀手楼余孽。”他冷笑道。长安叶氏永远不会忘记这堵气墙，无数朵光芒绚丽的剑花便是为其消融，而后百年世家毁于一旦。
寻常战阵只能协同合作，将剑手扭结一处，终有迹可循，对上真正高手难免吃亏。但杀手楼研习的寒光剑阵却能把气劲融合，分合随心，许多不世高手便因此败北。六年前，官府调集力量围剿杀手楼，寒光剑阵便销声匿迹，算来也有些年头了。不想今日重现于此陋巷。
叶兆安一弹剑刃，道：“十五年了，秋叶剑法再度对上寒光剑阵！诸位小心了。”毁家灭门之仇，令这年轻人绷紧身形，像是一头面对猎物的豹子。看他冰冷到极处的目光，众杀手心中俱是一寒。
叶兆安一抖长剑，袭出七朵剑花，快捷绝伦地飞向对手。七杀手不及布下气墙，各自举剑迎去。但此刻剑花竟非循直线，为气劲一阻，走了个低弧，绕开剑锋袭向众人。七人举步疾退，想不到有此变化，忙回剑去削，却不想剑花一触即碎，化成无数微小气箭。
众杀手不防变化精微至此，再也躲闪不过，勉强运气于胸，但秋叶剑法享誉武林，决非虚至，硬是击散其护身真气。七人闷哼一声，嘴角渗血，显是负了不轻内伤。
叶兆安淡然道：“秋叶剑法是驾驭剑花，而非袭出简单。十五年前，若非贵楼突袭，寒家措手不及，岂能败于尔等之手。”
七杀手一声不吭，疾往后退，自有另一组飞快补上。那白衣女子似乎不将受挫放在心上，道：“叶兄果然是隐藏实力，不过长安一役，叶门修为最高者也不过驾驭六朵剑花，叶兄也算青出于蓝了。稽延公以后，能驾驭六朵以上剑花的也只有叶兄了。”
叶兆安道：“如此说来，姑娘方才是在演武厅中了？又或者雇主将情况详细告知？”白衣女子没料到他心思如此敏锐：“叶兄不是早猜着了么？何必再问。”
叶兆安洒然一笑，这位石都督还是贼性不改，与杀手楼混迹一处。不过杀手楼近年来备受打压，竟还有如此实力，委实让人心惊。
寒光剑阵再动，此次众人一上手便催动气墙，层层围裹，再不予猎物丝毫机会。叶兆安茧缚其中，却不作突围打算，仍挥动长剑，寒光凛冽，似要与对手决一死战，一报毁家灭门之仇。
白衣女子放下心来，只要对手不伺机逃走，她有绝对把握将其斩杀。毕竟凤组实力之强，就连石帅见到后也自叹不如。叶兆安即便能驾驭七朵剑花，也比不过石帅神勇吧。
寒光剑阵不住缩紧，叶兆安仅有半丈空间。气墙涌动，他就如陷身在汪洋沼泽中，长剑运转愈发滞涩。白衣女子松口气，再斗片刻，就可换上另一组，车轮战法，这年轻人决挨不过两轮。
就在这时，叶兆安低喝一声，长剑幻化出一片光影。众杀手心中一紧，这是秋叶剑法前奏。从第二拨攻击始，他就没再用过。
叶稽延以降、长安叶门最强的秋叶剑法终于对上未逢败绩的寒光剑阵！众杀手心中一振，身为武者，他们也许将见证一个传奇。
然而，剑花却非袭向七人，而是硕大一朵，飙射空中。气墙虽重叠如山，偏空中覆盖最弱，立刻为其洞穿。叶兆安身化长虹，紧随其后。
凤组杀阵天衣无缝，屋檐上立刻飞出七人，射向妄图空中逃遁的猎物。但那剑花破阵后凝练未散，叶兆安一剑击在其上，势子更疾，向空中升去，恰在敌手剑至的刹那抵达，顶替他受这次袭击。
砰，金戈交鸣之声，剑花在空中炸开，陀螺般一阵疾旋，气箭层层射出。七人惨哼一声，勉强稳住身形，落向地面。
叶兆安借那一拍之力，折身斜射，径往长巷深处遁去，片刻身形杳然。
凤组杀手陆续现身，颇有些灰头土脸。这年轻人摆出决一死战的姿态，令他们大为松懈，况且他的实力也堪可一战。孰料竟一举破阵遁去，心机之深，令人忌惮。
白衣女子道：“虽然被他逃脱，但总算逼出真正实力。长安叶门，果然名不虚传。”
叶兆安回到城南于府，已是傍晚申时。暮色覆盖着沃雪，几株青松也显憔悴。宅第简陋不过，前后只有两进厢房，围墙已尽显水洗旧色，两扇木门松松掩着，连个应门之人也无。若非亲临其境，谁也不敢相信权倾天下的兵部尚书自奉如此微薄。
转过一条石径，叶兆安与府中仅有的两位老仆打过招呼，直奔后院凉亭。每天这时候，大人都会在此闲坐片刻，寒暑不间。他自十五岁后，便常居于府，自如家一般熟悉。
雪地映着厢房泻出的烛光，将凉亭罩在彤红光影中。老人负手立在亭北，望向沉沉夜幕。楼宇壮丽的京师已经隐没，北国开春的第一场雪将其浸在森寒冷意中。而老人背影挺直，虽非峨冠博带，自有庄严气度。
叶兆安放轻脚步，来到亭中。“回来了，兆安。”老人并未转身。
叶兆安一脸羞愧，支吾道：“大人，今日兆安并未挤身恩科三甲，辜负了您老厚望。”老人毫不吃惊，问道：“第几阵败了？”叶兆安低下头去：“第一阵。”
老人转过身，摇头苦笑：“兆安，你纵使不念功名，也为老夫面子着想，好歹赢上一两阵。堂堂兵部尚书，门下竟无一合之将，传出去岂不让人笑话。”叶兆安神色一松：“大人，您不怪我？”
老人叹口气：“怪又何用，若你上进些，恩科抡魁又有何难？老夫生平第一遭谋私，竟是这等结果。”叶兆安笑道：“兆安得以追随大人，什么功名都比不上。”
老人缓声道：“兆安，老夫明白你的心意。但你也老大不小，是成功业、立家室的时候。难得有掌军机会，天高海阔，正是一展抱负之时。他日王师出北，以你之才，未尝不能竟骠骑之功、成卫公之业。”
叶兆安低头掰手，道：“京师乱象已现，等过了这阵再说。”老人跌足道：“糊涂！石亨久谋后动，多你一人又抵甚事！”
叶兆安道：“眼下京军精锐尽出，石亨仅有三千亲兵。等奋武营出驻京畿，城中可战者只有上三卫，金吾、羽林、锦衣，都是大内一系掌控。此万五精锐，足以一战而定乾坤。石亨再怎么筹划，也难以抵挡。”
老人扫了他眼，道：“那你还担心作甚！”叶兆安微窘道：“石亨狗急跳墙，刺杀您怎么办？我归途中就曾受杀手楼行刺。”
老人并不担心，笑道：“逼出你几成功力了？”叶兆安也笑了笑：“大人也懂江湖术语了。这个杀手楼大不简单，我防着以后交手，故意没出全力。”
老人问道：“你不念着家门之仇？”叶兆安沉吟道：“说实话，我并不太怨恨他们。寒家故步自封，原就要付出代价。更何况京师情况未明，多隐藏点实力总是好的。”
老人颔首道：“你有此见地甚好。京师此刻大不乐观。圣上和孤公公只以为京军乃石亨所制，一意调出。殊不知正是京军缘故，石亨一系才不敢妄动。”
旁人也许云山雾罩，叶兆安却通透明白。十大团营乃老人一力组建，再加上京师之战余烈，他在军中威望无人可比。退一万步讲，京军即使为石亨煽动，只要老人阵前一呼，只怕立刻会倒戈投诚。
“你可曾想过瓦剌大军来得蹊跷，寒冬腊月竟大举出动，实在不合常理。而此次调京军赴边，这位石帅竟出奇温驯，摆出任人宰割的样子。”老人两眼眯成一线。“难道他竟敢里通外国？”叶兆安惊呼出声。
老人摇头：“那倒不至于。但两者联系一起，颇堪寻味，老夫已令兵部去探察塞外动向。”叶兆安忧心忡忡：“京军外调若是石亨着力促成，那他肯定备有后手。但眼下京中兵马就那几支，他的奇兵在什么地方？”
老人叹道：“石亨此人智计高绝，又甘于隐忍，着实不好应付。孤公公只道计谋成遂，待奋武营调出就要动手，我得尽快去与他一晤，再到南斋宫面圣。”
叶兆安犹豫道：“大人既知京军调出不妥，何不早谏圣上？”老人踱了几步，道：“我早已密奏天听，奈何圣上一意孤行。你不是一直奇怪老夫息隐么？”
叶兆安道：“大人身子一向康健，精力比年轻人要好。难道是圣心……”老人慨叹道：“去年夏天龙体不豫，我觐见时便奏复立祈王。景泰五年以来，敢言再立储君者，无不庭杖戍边。但社稷血食，兹事体大，自要有人去说。结果圣上雷霆大怒，责我恃宠揽权，竟管到天家之事。”
叶兆安愤愤道：“圣听不聪竟至于此么？”老人一摆手，道：“圣上以为自己尚在壮年，可再生皇子，是以虚位而待。这也是人之常情。此次京军外调，圣心难测呀。”
叶兆安心中一跳：“难道……难道竟有防备大人的意思？”老人默然不语，望着皇城方向微微叹气。
叶兆安冷笑道：“大人一心为国，不赏也就罢了，还无端遭此猜忌，索性袖手不理得了。”老人低喝道：“胡闹！这岂是为人臣者所当言。兆安，雷霆雨露俱是君恩，若无圣上知遇，便没有我于谦今日。此一腔热血，即便洒在奉天殿前，也要全此君臣大义。”
叶兆安深知老人脾气，缄口不语，颇有些赌气的意思。
老人拍了拍他肩膀，道：“好了，兆安，老夫知道你的担心，此事日后再说。倒是夫人她对你的事上心，又访了家姑娘，让你明日去看看。”叶兆安顿时苦着脸：“这两年夫人为我访了五家呢。我不过江湖草莽，配不上那些大家闺秀。”
老人微笑道：“这次据说也是位习武的姑娘，大家都是江湖儿女，见上一面也无妨。”叶兆安支吾道：“应付过京师乱局再说吧。”
老人瞥他一眼：“你自己向夫人说去。”叶兆安头痛无语，夫人的脾气他又不是没领教过，别说拒绝，只怕先被她絮叨半天。他不禁暗叹，夫人为什么要如此关心自己呢。
右军都督府，华灯初上。
富丽堂皇的轩室内，烛火照得通明。白衣女子坐在下首，将午间情况详细道来。大先生震惊半晌，道：“这年轻人果然莫测高深，凤组实力强劲，是敝派目前最强大的战阵。竟然还被他逃脱了，其修为之高，只怕堪与石帅相比。”
白衣女子犹不服气：“若不是巷子狭隘，战阵无法完全展开，岂容他一击远遁？更何况他还用了诡计。”
“凤儿不可轻敌。所谓上兵伐谋，双方对阵自然无所不用其极。何况地点是由你选择，其中利弊你自然权衡过。”大先生责备道。白衣女子为之语塞，若是选择旷野，自然适合战阵展开，却不利于隐伏。她只以为猎物实力有限，更倾向于猝然一击。
“凤姑娘，此人除了秋叶剑法以外，有没有使用其他武功？譬如奇诡步法，又或威力强横的招式。”石亨问得不疾不徐。
凤姑娘摇头答道：“只有秋叶剑法值得一看。他可以袭出七朵剑花，且操纵自如。除此之外，再无稀奇之处，不过我有种感觉，他似乎没尽全力，即便被寒光剑阵围困，也从容不迫的样子。”
石亨颔首，若有所思道：“大先生怎么看？”大先生释然笑道：“石帅仍怀疑他掌握战阵剑法么？依在下看来，可能性很小。再说我们谋划详尽，就算他有一剑之利，能挡得过三千铁甲，能抵得过战阵夹击？”
石亨缓缓道：“大先生切勿大意。战阵剑法也许不可怕，但和于谦联系一起，却万不可等闲视之。愈接近成功，愈要谨小慎微。六年前，我们就是太自以为是，只想着迎回上皇，就可以打开局面。结果一败涂地。”
大先生始终有些不以为然，勉强点头。石亨复道：“选拔结果我已通报兵部，明早便会送呈文渊阁。朝中大佬只盼着最后一支精兵出城，指不定真能朝报夕可。咱们的筹划又接近一步了。”
大先生眉头一扬：“大内曹公公传来消息，孤公公午间找他谈过话，作出严厉警告。安内而后攘外，这老太监已着手准备，只怕一挨奋武营出城，就要立即动手。他雷厉风行的性子，咱们可领教过不少次。”
石亨神情变得冷峻：“此次只怕由不得他了。各路人手都安排齐备了么？”
大先生答道：“三千亲兵绝对忠于您，战力更无问题。敝派六年雌伏，已训练出十二组杀手，实力远超当年。而梁李岳三人外调，京师武林势力大弱，形同虚设。京军三大营中所剩唯老弱疲敝，大可忽略不计。万事俱备，只欠东风了。”
凤姑娘见两人筹划深入，知不是自己所能参与，起身一福道：“若没有其他事，属下就此告退。”
大先生一颔首，凤姑娘退至门口，正要跨出门槛，忽听石亨道：“凤姑娘，下午你那干娘捎信来，要你明日去陈府中看她。”
凤姑娘一嘟嘴，没好气地道：“不会又陪她去上香礼佛吧？派中还有许多事务要料理呢。”石亨为这小女儿情态哑然失笑，大先生却斥责道：“派中事务自有他人料理，难得陈老夫人看得起你，收你为螟蛉义女，你更该好好珍惜。礼部陈尚书是我们争取的人，你切勿儿戏处之。”
凤姑娘低哦一声，退出门去，秀丽脸容上满是不耐烦。
叶兆安等候门吏将名帖递进，边打量着上方的錾金匾额——陈府。这是礼部尚书陈滢府第，壮丽巍峨，远非寒呛的于府可比。陈老大人系四朝元老，永乐年间即已掌礼部事，在朝中深具人脉威望。
若是有心人见他出入陈府，会怎么猜测呢？叶兆安摇头一笑，为不久后的相亲头痛不已。夫人要他来见的，正是陈老夫人新收的义女。朝中一班诰命常聚在一起，礼佛看戏，前几次夫人也是从中寻访安排的。
家仆将他领到一处偏厅前，却不开门，躬身一礼退下。叶兆安心中起疑，犹豫进退时，却听到苍老声音从内传出：“进来吧，叶少兄。”
叶兆安推开厅门，暗运功力护身，毕竟情形有些诡异。若是陈老夫人接见，怎也会在正厅中，此刻屋门深锁，实在不是待客之道。
厅中光线幽暗，四面门窗紧闭，雪后初晴的阳光借着门开的罅隙涌入，照得浮尘紊绕，明暗若判。这间屋子显然久未打扫，暮气深重。四壁放着多具架栏，十八般兵器一一陈列其上，只是刃口暗哑，生了斑斑铁锈。竟是一间废弃的演武厅，难以想象富丽堂皇的陈府中，掩映着这么一处敝旧所在。
厅正中摆了张矮几，上面置了盘残棋，两张凳子隔桌摆开。大厅空旷幽深，发须皆白的老者坐在一端，手中把玩着一枚棋子。见叶兆安进来，微一颔首，示意过来坐下。
叶兆安迎上老者悠远的目光，问道：“陈老大人？”那老者并不回答，笑道：“这盘棋搁在这里已有五年，厅门紧闭，灰尘不知落了几许。昨天得知你要过来，我特地命人清理一番。”
厅中藏污纳垢，的确只有这桌几干净。叶兆安望向棋盘，楚河汉界壁垒分明，双方残子寥落，俱剩一将一士一相一卒，不过老者那方还有一只马长驱直入，配合着小卒，只要两步就可把对方将死。
“老大人手中的棋是？”叶兆安敏锐地问道。老者油然一笑，道：“叶少兄不妨一猜。”
既为残局，自是相持难下之故。己方小卒渡河未远，不能展开钳制，而要不被将死，只能是攻敌之必救。现在棋盘上缺少的正是一颗可横冲直撞的黑棋子。
“是黑方的车吧！”叶兆安颇笃定地道。老者抚须笑道：“少兄果然才思敏捷，难怪八年前能指挥十万大军，拒草原铁骑于九门之外。”
叶兆安直视老者，神情平静。这位老大人屹立朝中数十载，智慧渊深，不会无故在旧屋中讨论棋局。今日情形诡异，似乎不是一场简单的相亲。只是这背后蕴藏着什么呢？他来之前，大人并没有做过特别叮嘱。
“那是圣上英明、将士用命的结果，兆安不过骥随诸位大人之后，做一些具体筹划。”叶兆安小心答道。老人笑觑了他眼，神色平和：“现在的年轻人，很难找出这么虚怀若谷的了。只是少兄这回猜错了。”
他随手一掷，棋子分毫不差落在右角上，兵锋所指空旷无阻，恰可直接将军。果然是攻敌必救之着，只是那枚黑棋被削去一半，平整光滑，无有字迹。
叶兆安为之一怔，棋子是用玉石刻成，要平削开来，是何等功力？他心思电转，这半枚棋子才是问题的关键吧。
“另一半棋子在于大人处。”老者悠然笑道。叶兆安若有所思：“这局棋是大人同您下的？”
老者顺势拈起一枚“将”，放在手中摩挲，慨叹道：“五年了。那个下午，也在这间演武厅中，我与于大人下到相持之局。后来圣旨召见，仓促之间搁在这里，一废就是五年。”
叶兆安好奇问道：“一局残棋而已，老大人如果搁不下，大可再请我家大人过来。”老者目中神光一闪：“对弈之时，我正与于大人商量力保太子，也就是今日的祈王。孰料朝会风波，圣上雷霆大怒，庭杖大臣数十，满朝文武战战兢兢，无一人敢据理力争，终致储君易位。这局棋也就没有再下的必要了。”
叶兆安听得云中雾里。那次朝会他也听说过，圣上一意要立亲子为储，数十位大臣以死相谏，酿成庭杖风波。难道是在这次朝会上两人意见相左，以致反目成仇？他拿眼看着老者，静待下文。
“你回去告诉于大人，这局棋我愿意与他下完。”老者缓缓说道。干枯的手掌突然耀出玉石光华，两根手指一错，那枚“将”子分为两半，他把錾字一面递过去：“把这半枚棋也交给于大人。”
叶兆安愣愣接过，嘴唇翕动，却觉千头万绪，不知如何询问。
老者一挥手道：“于大人自然会明白的。你下去吧，那小姑娘在花园中赏梅，家丁会带你过去。”
叶兆安犹豫一会，起身一躬，退将出去。
昨日残雪未融，仍积了寸许深，叶兆安漫步在石径上，有些心不在焉。寒蕊绽放，幽香袭人，他却全无兴致。那半枚棋子已被捏得温热，硌在手心，一如重重疑问压在心头。
满园芳洁，梅雪斗妍，叶兆安小心拨开树枝，左转右绕，终于望见园心小亭。美好的白色身影似在煎水，小炉瓦罐腾出袅袅雾气。那女子支颐望着雪景，一手拨弄细火，衬在梅景雪色中，浑不似尘俗人物。
叶兆安倏然止步，那女子虽只露出侧脸，但灵秀逼人，竟似此前见过。他交游不阔，与异性殊少往来，一时间逡巡不定。那女子似有感应，回头望来，两人对了个正脸，她霍地站了起来，失声道：“是你？”
叶兆安总算看清了，赫然是昨日深巷截杀的白衣女子。也真是滑稽，一天之隔，两人再次见面，竟然是这样的旖旎场合。他摇头苦笑着，还是迎上前去。
凤姑娘深有戒意，喝问道：“你怎么会到这里来？”叶兆安施然就坐，微讶道：“你还不知道么？”
凤姑娘莫名其妙：“知道甚么？这里是陈老大人府第，要动手的话，我们到外面去。”叶兆安瞥了她眼，没好气道：“你以为我想来！陈老夫人让我今日过府见见她干女儿，若非推拒不过，谁愿意寒冬腊月来赏雪。”
凤姑娘杏目圆睁，渐醒悟过来，期期艾艾道：“你是来……来……”
“相亲。”叶兆安接口道，“没承想是昨天的漂亮杀手。看来我们还真是有缘。”凤姑娘却没察觉讽意，一丝酡红浮上她白皙的脸盘，倏忽绽放，像红色染料在宣纸上浸开，竟漫到了玉颈上。
“谁跟你有缘……”她不忘急急辩白一番。叶兆安笑吟吟道：“姑娘若是这么说，就辜负陈老夫人的心意了。你是怎么成为陈府干女儿的？”
凤姑娘心中慌乱，脱口道：“干娘真是多事。自然是石帅……”她止住话头，瞪大眼睛：“你在套我的话。”叶兆安从容笑道：“姑娘终归是个杀手，无故成了大臣义女，其中原由值得探究。”
凤姑娘冷笑道：“要探究也轮不到你。见也见过了，没其他事的话，请便！”叶兆安笑道：“总要呆会儿，旋进旋出的，陈老夫人面子上也过不去。”对于相亲，他算是驾轻就熟了，如何做足表面功夫，算有些心得。
凤姑娘嘲讽道：“你似乎深谙此道，不是第一次了吧。”叶兆安心不在焉道：“你是第六个了，应应景吧。”
凤姑娘无端生出恼怒，丽质天生的她，受惯了别人追捧阿谀，而这年轻人竟然如此漠然。她嫣然一笑，道：“以叶公子才具人品，不会被别人瞧不入眼吧？”叶兆安了然一笑：“放心吧，我不会找上你的。等会就向陈老夫人辞行。”
凤姑娘心中更气，道：“如此说来，我还要感谢你。”叶兆安道：“不客气。姑娘指挥战阵的本领我还是深为佩服的。”
凤姑娘冷哼一声，看不出这年轻人是故意气她，又或真心实意。亭中陷入了沉默，敌对的年轻男女无言望向园中雪景。枝枝梅花被深雪压低了腰肢，羞窘地沉下玉容，似乎不堪这初晴的春光。
“好香！”叶兆安深嗅了几口，突然道。凤姑娘犹未醒神，抬头望向年轻男子，雪地折射的阳光寒冷明亮，照在他的侧脸上，竟是刀削般轮廓分明。凤姑娘心中一动，这叶兆安其实长得不赖，自己在江湖中也见过不少世家男子，俊美胜过者有之，但那从容安静的气度却是独一无二。她如此想着，出神了犹不自知。
“是什么东西？”叶兆安指了指炉上瓦罐，水已鼎沸，香气浓郁，在亭中弥漫开。
凤姑娘一惊，缓过神来，强作镇定，挽起袖子，露出一只欺霜赛玉的纤手，将精致的银勺探入壶中，道：“开春的雪水，加入新开的梅花瓣，煮上五福堂的元宵，叶公子要来一碗么？”自顾从桌上取过小碗，盛满精致可口的元宵。
香气更盛了，叶兆安清早出门，未曾用膳，不禁食指大动，讪笑道：“没下毒吧？”凤姑娘忍俊不禁，道：“没出息的男人。”她手持着小碗，虚托在空中，盈盈笑道：“喏，在这里呢！叶公子不妨自己取去。”
说话间，玉手和细瓷碗在空中幻出片虚影，竟无从看出所在。叶兆安哑然一笑，右手一分分探了出去，随意之极，偏偏凤姑娘觉得无从闪避，虎口一麻，瓷碗已经易手。
“你昨天果然隐藏了身手。”凤姑娘有些恼羞成怒。叶兆安全不理会，稀里呼噜几口，一碗元宵就落入肚中。他意犹未足，犹望向香气腾腾的小炉。
凤姑娘把小壶提到石桌上，恼道：“吃吧，最好撑死你！”叶兆安正要取银勺，一想又放下，叹道：“果然美味，寻常饭食比起来，就如秕糠一般。家贫不能常有，我还是不要上瘾为好。”
凤姑娘惑道：“真有这么好？”叶兆安苦笑：“我家大人可是全京城最穷的官，饭桌上荤腥也不常见。时间差不多了，杀手姑娘，我们下次再刀兵相见吧。”
凤姑娘不知为何心中竟有些不舍，脱口道：“就要走了么？”叶兆安疑惑道：“你不是赶我走么？再说冰天雪地的。”
“滚吧，下次把脖子洗干净点。”凤姑娘怒道。
叶兆安笑了一笑，微觉讶异，这话语中竟有薄嗔之意。他没多理会，棋局的事情还要回去向大人禀报，匆忙走了。
接过半枚棋子，于谦便陷入了沉思。玉石温润，摊在老人掌心，经初春阳光折射，氤氲出五彩霞光。看到叶兆安欲言又止，他温和笑道：“你心中想必有很多疑问吧？”
叶兆安只觉千头万绪，无从问起：“陈老大人武功之高，不在孤公公又或石亨之下，他到底是什么人？”话声甫落，却觉问得愚蠢，但找不到更好的由头。
老人答道：“永乐年间，他远行江湖，暗访废帝允文行踪。宣德年间，汉王高洵谋反，他于乱阵中将其擒拿。土木之变，阉党骚乱，他从容布置一一弹压。”叶兆安眼皮一跳：“燕山卫么？难道真有其事？”
当年，燕山卫为永乐大帝亲军，靖难之役、六师出尘、两伐交趾，都透出神秘身影。传说中，它并不是一般卫所，乃是专收江湖奇士，武力之强六合侧目。但永乐龙驭宾天后，燕山卫却偃旗息鼓，旦夕消失，似乎殉故主于地下。然而，秘闻在朝臣间流传：永乐大帝原是藩王篡国，为了警示后世，大渐之时留下遗旨，要燕山卫隐于暗处，守护大明王朝正统。这本是茶余饭后闲谈，叶兆安向来不信，不想此刻大人亲口述说。
“是否确有其事，谁也不能断言。况且去永乐朝已有数十年，一般卫所十减其五，何况燕山卫情况特殊。只是陈老大人与寻常大臣不同，确有守护正统之意。”于谦缓缓道来。
叶兆安道：“那五年前废立太子之时，陈老大人是要力挺祈王呢？”于谦答道：“此事还要上溯到土木变乱，陈老大人与我约定拥立今上，不过却要存太子之位，以便百年之后，国朝传承不乱。所谓殷道亲亲，周道尊尊，总要守其一者。但景泰三年，圣上一意要废储，朝臣死谏不听。陈老大人怨我背约，从此交恶，形同路人。”
“那这两枚棋子代表什么？”叶兆安急急问道。老人一攥手掌，将棋子收入怀中，观天不语。良久才道：“我今天上午到南斋宫面圣了。”
叶兆安失声道：“大人，眼下京师不安全，您怎么能贸然出行？还命我到陈府去相亲？”老人一边踱步，笑道：“我不是很好么？不过京师情况的确糟糕。”
叶兆安随他后边，迈入院中雪地。老人叹道：“龙体不豫去夏就显端倪，我今日面见时，圣上精神颓靡，太医在一旁着紧随侍。这道槛儿不知道他能否迈过去。”叶兆安问道：“那大人有否奏报石亨之事？”
老人摇头：“这般情形，圣上哪堪折腾。我本还要谏储位之事，也只得做罢。圣上倒是对收拾石亨信心十足。”叶兆安问道：“那孤公公怎么说？”
老人眉头紧蹙，沟壑深积：“今日下午奋武营就会出城，孤公公的意思这两天就动手，他也是一番布局，颇有把握。”叶兆安喃喃道：“这两天就动手么？”
老人叹道：“孤公公性子太急了，事关国家社稷，竟不深思熟虑。我再三劝说也没用，而圣上巴不得尽早除掉石亨。只可惜兵部至今没将塞外情况探清，否则证据确凿，或能改变圣上心思。”
叶兆安道：“那现在怎么办？”老人从容笑道：“还好有一段时间，我可以联络阁部大臣。放心吧，天塌不下来。”
夜色铁幕一般，城池像伏峙在暗影中的怪兽，静默得不吭一声。可怕的沉寂，暗流却在其中激涌。铁甲冰寒、金戈凛冽，在空旷衢路上簇簇攒动。只要撞击一处，就会掀起淹没京师的狂澜。许多人将在今夜无眠。
孤公公拢袖立在奉天殿前，寒风将他冻成一尊石雕。司礼监各大秉笔、东厂掌印提督、金吾羽林二卫都指挥排成一列立在石阶上，神情谨肃，仿佛即将出征的将士，等待统帅最后的壮行。
“《左传》有云，庆父不死，鲁难未已。逆贼石亨，身本卑贱，性非爱仁，窃居武库而不思报国，蒙授爵禄复背恩逆行。圣上早欲诛此国贼，奈何此獠掌京军精锐，变生肘腋，非国家社稷之福。今日终于时机成熟，诸位当率天子亲卫，一战而夷此毒瘤。”孤公公声音不高，一席话却金石掷地，凛冽夜风也不能撼动。
众人已详知筹划，却不想奋武营方出，孤公公便神速行动。石亨纵有防备，也料不到兵戈即刻降临。这一战，东厂高手、三卫精锐将倾巢而出，计有一万五千健卒，而石亨不过三千亲兵，以众击寡，出其不备，定可毕其功于一役。
“诸位都是圣上最亲信之人，各大秉笔更是参与筹划此事。阁部争储不过疥癣小疾，而石亨一意要复立上皇，才是心腹大患。若让他成功，圣上不能以令名而终，我辈更要死无葬身之所。今日于大人入宫面圣，也言及于此，不过要我们探清逆贼虚实。这是老成谋国之言，但时机瞬息而逝。所以咱家决定今晚就发动。”孤公公仍是不瘟不火的语气。
众人心中振奋，以有心算无意，又兼兵力优势，胜负可不待言。明日论功行赏，他们的位置又都得往上挪挪。
孤公公将手伸出袖外，道：“东厂高手袭击石府，若不能将其生擒，就当场格杀。金吾、羽林二卫围剿右军都督府，将三千亲兵击溃。锦衣卫居中策应，防止京城骚乱。这是圣上临朝的奉天殿，咱家之所以要在站在这里，是要诸位明白，圣上始终在看着咱们。”
众人齐声应诺。秉笔太监安兴迟疑问道：“锦衣卫曹公公至今没到，是不是要派人再去催催？”
孤公公面无表情，道：“再过一刻钟，曹吉祥若仍没有来，内禁四卫就会取下他首级。安公公，你便去接替他的职务。”
春寒料峭，众人在夜风中冷漠无声。一个小黄门送上沙漏，悄无声息地退下。气死风灯摇曳的光影下，银瓯中沙砾无情减少，众人目光注视，片刻不敢稍移。唯有孤公公负手望天，神色冷漠。
最后一颗沙砾落下，众人心中咯噔，正当此时，一阵急促的步声从彤阶下传至。身影跌跌撞撞，手中似拎个包袱，却非曹吉祥模样，待得稍近，众人看清是个羽林卫士，正要喝问，那卫士已跪扑上来，急喘道：“公公，片刻前有人将这个包袱扔入内城。”
光线暗弱，众人还是看清包袱一路滴下血迹。安兴公公喝道：“是什么东西，打开！”那卫士身子一颤，面色如土，依言将包袱打开。四颗首级骨碌碌滚出，神色狰狞，犹瞪大眼睛，似乎死不暝目。
“内禁四卫！”几人失声喊道。没承想曹吉祥竟率先发难，这一来全盘部署皆乱，不知如何是好。众人神色不定，一时怔然失语。
孤公公却仰天大笑，状极欢畅：“若说此前咱家还有几分担心，见到这几颗人头，却笃定胜算了。”众人诧异莫名，安兴问道：“锦衣卫临阵叛变，损我肥敌，孤公公这话咱家听不明白。”
“叛变的只是曹吉祥。锦衣卫将士忠君爱国，岂是曹贼游说得了。廷益公曾言及石亨必有后手，咱家也曾担心于此。现在看来，石亨将宝押在曹吉祥身上，他又岂知其中原曲！现在敌人态势明了，再无暗子之忧，胜负岂待再言。”孤公公道。
锦衣卫众将隶属大内一系，久经考验，忠诚毋庸怀疑。不用派兵围困，只要孤公公临阵一呼，明白原委的锦衣卫立刻会将曹吉祥撕成碎片。众人心领神会，一时间斗志大增。
孤公公一挥手，道：“按照原来部署，众位立刻行动。”安兴问道：“那锦衣卫那边如何处置？”
孤公公悠然道：“咱家一人去即可，谅区区曹吉祥还翻不出多大风浪。”
城南于府。一辆马车疾驰而来，卷起了纷扬残雪，随着马夫一拉缰绳，旋停于门前，划出两道深辙。戎装男子掀开车帘，敲响了于府木门。
叶兆安将他延请入书房，由大人亲自接见，便退出门外守卫。他认得这人，是兵部职方司郎中，专负责塞外军机敌情。他深夜至此，想必塞外之事已有眉目。
原以为两人要作深谈，但不旋踵，那人已出得屋子，行色匆匆，驾上马车走了。叶兆安心知事不寻常，正思忖间，老人已唤他进去。
灯花毕剥，照得老人明暗不定。只见他揉着额头道：“方大人是来通报塞外消息的。我估料得不错，石亨果然与塞外有勾结。他不知如何与鞑靼部郡主漫静丹搭上线，将圣上病重消息传出去。鞑靼部由此鼓动也先出兵，才造成今日边关态势。”
叶兆安疑惑道：“鞑靼部素与瓦剌不和，岂会将消息告诉丞相也先？”老人目光悠悠，道：“鞑靼部向来以蒙人正统自居，瓦剌人势大，他们也无时不想作乱。石亨书信为职方司截获，其间语焉不详，但推断蛛丝马迹可得，鞑靼人也存了同样心思，想调虎离山，双方一拍即合，便有了今时边关局面。”
叶兆安听得头皮发麻，石亨所谋之大，竟关联长城内外。他也是一代名将，难道不知兵凶战危的道理。一旦不测，草原铁骑入得中原，八年前土木堡之祸又待重演。
“方大人还带来另一条消息，皇城内卫傍晚已开始集结，孤公公只怕晚上就要动手。”老人叹道。又是毕剥声，灯花一爆，室内乍明即暗，照出叶兆安满脸震惊：“我立即入内城，阻止孤公公。”
老人颔首：“将这封信带上，务要阻住他。”
孤公公只身踏入卫所辕门，灯光昏暗，偌大衙门悄寂无声。往常森严岗哨尽皆消失，四围营寨一片黢黑，形同鬼蜮，衬出演武厅中烛火辉煌。孤公公冷冷一笑，没有丝毫犹豫，径沿车道向厅中行去。
大厅轩敞，燃了数十支儿臂粗蜡烛，亮堂如白昼。孤公公长袖一拂，大门訇然洞开，汹涌劲风排闼而进，烛焰猝然一暗，照见厅头高台人影乱舞。赫然是曹吉祥，他正踞坐在太师椅上悠闲品茗。对孤公公的到来，没有丝毫惊慌。
“公公到底还是来了。”曹吉祥似叹息道。“小祥子本事真是大了，别的且不说，敢继续呆在这里，比以前动不动痛哭流涕长进多了。”孤公公慈祥地笑。
曹吉祥恭敬答道：“那都是公公教导有方。”孤公公缓踱上前：“咱家可没能耐教你这等狼心狗肺、忘恩负义的本事。怎么以前就没瞧出来呢？”
曹吉祥笑道：“公公老啦，司礼监日理万机，公公不堪胜任了。”孤公公道：“所以你就迫不及待出来代劳。真是咱家最看重的后辈呀！”
“公公再往前走一步，就没法谈下去啦。”曹吉祥不经意道。孤公公悚然一惊，此刻相距三十步，只差少许，便是他必杀一击范围。而曹吉祥不通武事，竟能随口点破。
“这是石帅提点，可不关咱家事。”曹吉祥看出他心思。孤公公摇头一笑，叹道：“好个石亨！不过咱家要动了心思杀人，即便他亲自来，也阻挡不了。”
曹吉祥笃定一笑，道：“公公武功之高，放眼江湖，也找不出必胜的对手。不过现在是战阵时代，石帅既然能算准您老，自会有相应布置。”孤公公眼睛半眯，明知对手是攻心之策，仍不禁气机波动。
“最后问你一句，咱家向来待你不薄，为何要一意孤行随那石亨？”孤公公问道。曹吉祥将茶盏放下，缓缓道：“公公说过咱们是最卑贱之人，的确不错，谁会真正看得起寺人！天子一句话，可以叫你平步青云，而一朝失宠，便要沦入地狱。圣上眼看不行了，再不另投明主，要坐等失势么？”
孤公公一颔首，神色黯然：“出手吧，杀手楼寒光剑阵销声匿迹有些年头了吧。”他仰首望向纵横梁椽，高声喝道。数抹剑光倏忽而至，映照满室红烛，如同洒下一盆血雨。
孤公公矗立如山，长袖挥舞，准确击中剑尖，举重若轻间，数名杀手倒跃而去。他迈前一步，势如山岳，不可撼动。又是几道剑光击下，众杀手气劲交融一处，孤公公依旧长袖一挥。联手之力竟不堪一击，只听数声闷哼，剑网破裂。
曹吉祥脸色苍白，在不通武事的他看去，孤公公便若闲庭信步，随手撕开层层剑幕，向他迈来。气劲撞击响若爆竹，但出奇地，孤公公步声清晰入耳，叩击着他急促跃动的心脏。
“凤姑娘，你还不动手！”曹吉祥嘶声喊道，随后瘫软如泥，倒在椅中。四壁间陡然剑光大盛，十二名杀手依周天星辰之数，攒射而至。霎时间，孤公公全身要穴尽笼罩在森寒剑气下。
“终于肯拿出些像样的东西么！”孤公公低喝一声，腿不见弯，凭空拔高三尺。众杀手本欲一起袭至，但敌手位置一变，就落得先后参差。即便梁崇义也抓不住这短暂的空当，但孤公公神威莫测，袖子幻出一片黑影，疾速击在周遭剑网上。当当当——接连十二声，分毫不爽，都被击中。
十二杀手先后落地，退而不散，长剑一抡，又复逼上前来。寒光剑阵真正发动，此刻孤公公身在厅中心，二十四名杀手分两拨轮流进攻，剑光汹涌，如同波浪般连绵滚至。场地轩敞平整，最适合战阵发动，处在重重气劲中，孤公公再无法寸进。
与此同时，穹顶还有十二名杀手，一见空当即俯冲而下。孤公公无法藏拙，掣出一柄随身软剑，与武林中最为强大的寒光剑阵对峙。
凤姑娘不知何时立在厅头，喝彩道：“常听石帅言及孤公公身手绝顶，果然名不虚传，竟能与凤组正面对抗而不败。”孤公公陷于苦斗，无法回答，仅是冷哼一声。
“孤公公有数十年没出京城了吧，到底不能领会战阵的真正厉害。战阵运行无尽，而人力终究有穷，公公能挨多久呢？”凤姑娘不紧不慢，一边挥动令旗，众杀手依此进退趋合。
曹吉祥也笑道：“公公不想知道锦衣卫都上哪去吗？”孤公公当然无法作答，凤姑娘故作惊讶：“曹公公派他们去围剿翰墨斋以及京中大小势力，竟没有汇报给孤公公吗？”
孤公公身形一震，肩头中了一剑，他低喝一声，一掌将那杀手拍飞出去，顷刻毙命。然而寒光剑阵却乘隙而入，缩小劲圈。
曹公公得意笑道：“锦衣卫大小将佐没那么好骗，咱家只好说是孤公公钧旨。今夜乘乱把京中势力一网打尽，明朝就是咱们大内一系独大。今夜整个顺天城都在流血。”凤姑娘跌足道：“如此锦衣卫必伤亡过半，大内一系更要四面树敌。他们怎么这般没头脑！”
寥寥数语，如无形利刃一般，穿过寒光剑阵，扎在孤公公心头。后果是他不敢去想的，偏偏那两人一唱一和，饶他数十年涵养修为，也不禁方寸大乱。
剑气嘶鸣，寒光凛冽，孤公公岌岌可危。
攻打右军都督府的一万劲卒由司礼监秉笔安兴监军。隆隆蹄声震响夜空，京城宁静化为乌有。半个时辰急行军，旋以迅雷之势重重包围衙府。倍攻十围，安兴与众将商议后，取四面出击之策，务令府内亲兵首尾不顾。
督府位于北郊，四遭空旷，适合重兵摆开。由于驻军缘故，府衙占地极广，更兼墙高岗众，便像一座具体而微的城池。围墙中多开有箭孔，部分地方设了女墙，城台上置有火炮劲弩，占尽了地利。外面人喊马嘶，火把熊熊，但督府中却一片死寂，门灯也没挂一盏。安兴一蹙眉头：“外墙易守难攻，石亨竟没有动静，难道要引我们到府内打场巷战？”
羽林卫都指挥颔首道：“石贼深通兵法，决不会无故弃守，兴许隐于暗中，早已稳妥布置，只等我们进击。”安兴还要再作观察，金吾卫都指挥嚷道：“我部一万劲卒，不用攻城利器，也足已将督府踏成平地。临阵不决为兵家大忌，石亨兴许摆下空城计，我们若被吓着，岂不为其耻笑？难道他还能真变出一支神兵不成？”
安兴心中一动，有念头隐隐闪过，微微沉吟起来。金吾卫都指挥躬身请战：“安公公若不放心，末将愿亲率军士为前阵。”安兴按下不安，道：“好，诸部即刻进攻，羽林卫负责东西，金吾卫南北，我率两千人马居中策应。圣上安危，社稷国运在此一役。”
战鼓擂响，咚咚敲击着黑暗中的督府。一万将士齐声呐喊，拥向高墙。衣甲光亮的兵士如怀山襄陵的巨浪，漫过最后的堤坝，冲入府中。数千斤重的檑木架在推车上，随着兵士整齐的号子声，雷霆般向前轰击。闩紧的铁门竟脆如薄纸，纷飞碎裂。紧攥刀柄的士卒不待撞车移开，便从两旁挤过。
原以为鏖战血杀的外墙，竟没有射出一根箭矢。
“不会府内没人吧？”安兴喃喃自语。都督府分为三重，越过外墙，是兵士驻扎的军营，中间隔着数片校场，虽然哨楼密布，但地势平坦，不易防守。再往里就是演武厅为中心的军机要处，空间狭小，更不利于兵戈展开。
正当犹疑时，忽听府内喊杀声一弱，他忙催马向前，透过撞开的府门，只见宽阔平坦的校场竟面目全非，重重沟壑纵横交错，更有檑木成堆，阻在要碍，极不利兵士冲击。石亨竟放弃外墙，而以校场为战地，果然独具匠心。安兴却觉心中一定，知道敌人部署，不必再疑神疑鬼。他向传令兵高声喊道：“下令全军立刻向前，不必犹疑。”
擂鼓声未响，一阵震耳欲聋的炮声却先响起。只见校场彼端火舌一吐，硝烟滚滚，十数片火云在军士密集处炸开。残肢断骸漫天飞起，血雨纷扬。众将士慌忙躲避，乱成一片，更有无数劲矢飞来，夜空中响起劲疾的气旋，随后是军士凄厉的惨叫。
安兴喝道：“速命全军向前，敢退一步者杀无赦。”擂鼓声咚咚响起，想从府门退出的兵士立遭后方弓箭手射杀。各级将佐听到号令，立刻约束兵士，重整阵形。盾牌兵举着方盾冲在最前，漫过重重沟壑，冒着箭雨前冲。步军紧随其后，弓箭兵则隐在暗处，向敌方发射火箭还击。
火炮每隔一阵便隆隆轰响，五百步校场照得彻亮。安兴神色冷峻，看着敌方密集箭镞飞出，无情地收割着将士性命，心中却觉笃定。阻力越大，才能缓解他心中不安。
区区五百步，内卫军竟耗了一刻钟，才冲到营寨前沿。安兴紧绷的弦终于松缓，接下来就是短兵相接。己方虽然损折千五人马，但兵力仍占优势。他可以想见结果，源源不绝的士兵拥上，将石贼三千人马斩杀殆尽，而后一举攻破督府。
战局至此，殊无悬念。
演武厅前的哨塔，高有三丈，可以俯瞰全局。
石亨与大先生隔桌而坐，就着几碟小菜慢饮。“古人青梅煮酒论英雄，今日石帅以刀兵为肴，战火为羹，豪情犹迈前人。”大先生满饮一口。
石亨哑然失笑：“大先生何时学会吹捧人的本事？今日局势早在意料之中。阉人岂能成事，我就从没放在心上。”大先生掷箸叹道：“这一局关联长城内外，从瓦剌陈兵边关到京军外调，无一步不在石帅算计，真称得上严丝合缝。非有大气魄者不能为之。”
校场中，两军相互争夺，杀声震天。三千亲兵跟随石亨多年，南征北讨，堪称精锐之师，在数倍敌军围攻下，犹能牢守阵地。更不时分出几标人马，反冲入敌军战阵，杀得内卫军人仰马翻。
大炮仍不时轰鸣，熊熊火光乍明即暗，越过千步距离，将哨塔照得亮堂。石亨不为所动，道：“上皇经北狩之难，定思一雪前耻。只要变天成功，武将地位必大有改善。朝廷一心振作兵事，何愁边患不平、蛮狄不朝？”
大先生举起酒盏：“后世必将石帅与霍骠骑、卫国公并论，载之汗青，流芳万年。”石亨目光顾盼，意兴飞扬：“此次大先生居功阙伟，我定奏禀上皇，论功叙爵。”
大先生目光一跳，道：“在下不过江湖草莽，聊尽绵薄之力而已。”石亨一摆手，道：“中唐李泌不以布衣之身拜相么？王侯将相，不问出身者多矣。”
大先生脸上泛起红光：“如此就多谢石帅了。”他望向五百步外校场，“眼下敌军锐气已丧，该是奇兵出动的时候了。”石亨静坐如山：“不急，府外还有两千敌军，等他们全投入战场，战阵再从容发动，可收一举破敌之效。”
大先生一振身形，站了起来：“朝中衮衮诸公只道江湖人物鄙贱，武功再高，也难挡军队之威。岂知世易时移，战阵革新于江湖，武林人物再非昔时吴下阿蒙。对整个武林来说，这真是再好不过的时世。”
石亨平静如水，只是目光幽幽，深邃难测，良久才低不可闻地喃喃道：“这的确是最好的时世，兴许也会是最坏的。”
大先生没听清楚，转头再看石亨，却见他已端起酒杯，望向校场——
安兴不耐久战无功，最后的两千人马也隆隆开向战场。
剑光如匹练般纵横，交织成密实劲网，将孤公公围困其中。此战已持续半个时辰，双方身手都不如起初矫健。凤组折损七人，战阵仍完整运行。孤公公武功冠绝京华，不过在寒光剑阵全力施为下，也成强弩之末。他并非不想突围而去，但敌人重重围困，毫无间隙。
凤姑娘全神贯注，观察着战阵变化。曹吉祥有些着急：“锦衣卫已开拔两个时辰，过不了多久，就要回来复命。如果让他支撑下去，恐生大变。”凤姑娘不作理会。
不过片刻，孤公公已左支右绌，险险就要丧命。凤姑娘喝道：“变阵！”
流水往复的战阵霎时间停滞，所有人将身形一顿，而后横身空中，剑身一体，若离弦之箭一般，朝阵中心攒射。层层叠叠，先后有序，孤公公一眼了然，任何时刻都有三把长剑朝自己要害招呼，绵绵不绝。
这该是寒光剑阵最厉害的变招。只要挨过这一击，阵法必强极转衰，有片刻的空当，足够突围之用。他静守当地，心神澄澈，贯功于软剑之上，令其坚硬如钢。而后随意挥洒，只听当当之声不绝。
凤组杀手剑若雷霆，快捷至极，但孤公公挥剑却异常缓慢，连曹吉祥也能看清，却分毫不爽地格挡住剑雨。仿佛那柄软剑就是一方磁石，不论敌人剑式如何精微，总要被吸附其上。
只剩最后一拨杀手，孤公公脸泛红潮，显已内息耗尽，他冷哼一声，咬破舌尖，一股血箭飞射，正中当面敌手双眼。而后身形一旋，避过左面之敌，同时飞出软剑，贯穿最后一名杀手胸膛。
寒光剑阵散而难复，孤公公再不犹豫，身化长虹，往大门外掠去。忽觉背后森然一寒，竟被一剑贯穿右胸。他身形一滞，犹如折翼大鸟，坠落在门槛前。鲜血汩汩，从伤口流出，那半截长剑精光耀眼，竟不着血迹，血滴凝聚滚至剑尖，将坠未坠。
孤公公难以置信地回首，见凤姑娘立在身后，矜持微笑。原来这才是必杀之着，远离战阵的凤姑娘悄悄掩上，给一心逃离的猎物致命一击。
孤公公强自站起，凤组再度拢上，将其合围。“想不到咱家纵横一世，竟败在你这个小姑娘手里。”孤公公惨然一叹。
凤姑娘此时却立在阵外，这等绝顶高手拼死一击，任何人都没把握接下。“不只孤公公自身，攻打督府的内卫军也岌岌可危。”她一拂额前刘海，笑容甜美。
孤公公哑然失笑：“咱家大意，才会让你们得逞。攻打督府足有一万雄兵，石亨拿什么来抵挡。小姑娘真会说笑话。”凤姑娘眼现怜意，道：“石帅用兵如神，他的筹划岂是你所能明白。公公安心去吧，大内一系全会追随你于地下。”
“那可未必！”厅外传来断喝。那声音来得好快，初时尚在营门外，“必”字落音已到厅顶。只见碎石瓦块纷飞，穹顶竟洞开井大窟窿，一道身影飞速掠下，乘着尘土飞扬，挥剑间已斩下左近三名杀手头颅。血雨飙飞，头颅惊起，众人看不清厅中变化。
那人一抓孤公公襟袖，闪电般掠出剑阵，连血雨也不沾半滴。这几下兔起鹘落，凤姑娘只觉眼花缭乱，但听到声音熟悉，便觉不妙，定睛细看时只见那个年轻人袍袖飞扬，持剑立在厅门前。
“是你！”凤姑娘恨恨地道。众杀手也熟悉来人，归档为天级的绝世高手，昨日才破阵而出的猎物——叶兆安。
“果然是刀兵相见。别来无恙呀，姑娘。”叶兆安拔出孤公公胸口长剑，运指如飞，封了他几处大穴。凤姑娘忆起早间情景，脸上莫名一红，狠声道：“你来得正好，脖子洗干净没有？”
叶兆安莞尔一笑，两人应答正合了当时道别。“今晚可没空与诸位切磋，先走一步了，告辞！”他搀扶着孤公公，步伐似慢实快，行云流水一般穿越校场。
“想走么？没那么容易！”凤姑娘一挥手。众杀手归鸟投林般，疾速掠在空中，还是三人为阵，连成一道鹊桥，袭向叶兆安背影。
叶兆安并未回首，长剑却像长了眼睛一般，精确无比地挡住敌人进攻。更为玄妙的是，他身形飘若鸿羽，每接一剑，便借势荡远。凤组杀手到第四拨时，已呈强弩之末，只能望尘兴叹。
冲在最前的内卫军师老力疲，伤亡颇重，安兴传令下去，让两千援军直接越过校场，将其替换下来。羽林、金吾二卫训练精良，交替之时趋合有序，未予敌军可乘之机。两波洪流在校场中段聚拢，盔甲攒动，正是最密集之时。
忽闻尖锐哨声划破夜空，刺耳欲穿，众军士心中一紧，突闻劲风呼啸，不少人未见何物，眼前一黑，已被砸成肉饼。竟是阻在险隘处的檑木堆突然炸开。数百斤重的檑木或平地扫出，或从空坠落，当此人群密集之时，每一根都威力惊人。
内卫军片片倒地，阵形大乱，更为可惧者，那轮檑木过后有数十白衣人从中跃出，绕成一个环形，手中刀剑齐举，寒光森森，每次挥动都有人头落地。精良的盔甲也阻不住穿刺，众军士往往是一合毙命。
人群拥挤一处，展不开阵形，白衣剑士人数虽少，但锐利难当，在内卫军中来往隳突，纵横无敌。剑阵流动往复，却聚而不散，所经之处，众军士如稻草般成片割倒。
在远处安兴看去，只觉暴风雪在己方军阵中肆虐，往日如狼似虎的天子亲卫瞬间变成软弱羔羊，任人宰割。他呆若木鸡，失神良久，喃喃道：“战阵竟可以这么用么？真是可怕。”众近侍张大嘴巴，几尽失语。有这么一支武林战阵，足抵一万雄兵，即便正面交锋，石亨也不用惧怕。
哨塔之上，大先生兴奋难已，不住踱步。石亨却平静如水：“大先生还信不过自己的战阵么？此役未开始，已注定大内一系败亡。”
大先生察觉失态，讪笑道：“只有石帅才可誉之不喜，临之不惊。此战之后，京师碌碌，再无可抗颉对手。宏图伟业，庶几尽于全功。在下谨以此杯为贺。”
石亨抿了一口，眉头微皱：“大先生不可大意，若非阉党猝然发动，我们也难用雷霆手段，一举击破。现在廷益公仍优游于野，阁部也未显山露水，实是危机暗伏，容不得一丝大意。”
大先生不以为意，道：“于谦不过孤身一人，阁部尽是迂腐儒生，所控势力有限。石帅明朝大可举兵入内城勤王，只要上皇重登九五，天下大势定矣。”
石亨觑了他眼，道：“别人且不说，礼部陈老大人如何？”大先生哑然失笑：“稗说逸闻而已，石帅不会真以为燕山卫留存至今？”
石亨叹道：“我也希望是假的。但陈老大人手中确有神秘势力，不可小视。”大先生道：“陈老大人四朝元老，一向主张善待上皇，又力挺太子复位，应该不会反对我们。且他与于谦交恶，已经三年不相往来。”
石亨答道：“所以我才着力拉拢他，令凤姑娘拜其为义父。但当此更迭之时，变数太大，万不能掉以轻心，得设法稳住此人。”大先生目光一寒：“若他有异议，石帅不妨动用非常手段。”
石亨倦倦笑道：“朝政乃平衡博弈之道，切忌多方树敌。非到万不得已，决不能走出这步棋。”大先生似想起什么，小心问道：“那于谦是我方死敌，石帅为何不……”
石亨一挥手，决然道：“廷益公是值得尊敬的对手，我不想用此等手段。他虽与我政见不合，但一心为国，令人敬重。八年前土木之乱，我是败军之将，如非他一力保谏，也没有我今日之地位。我希望能正面击败他。”
大先生默然不语，此等情怀不是他所能理解的。
安兴望着远处修罗场，欲哭无泪。一万内卫军已折损过半，前方久攻不下，退路也为白衣剑士阻断。不过半个时辰，攻守彻底易形。金吾卫尸体层层堆积在营寨前，羽林卫鲜血洒满沟壑场坪，两军渐聚拢一起，徒然左冲右突。
一个近侍喊道：“安公公，快下令撤吧！兄弟们支撑不住了。”安兴六神无主，哆嗦道：“对，对，快鸣金收兵！总要为内卫军留点种子。”
“且慢！”阻止声从远处传来。府内火光照远，一匹骏马奔驰而来，白色鬃毛飞扬，与雪地融为一色。待得稍近，众人看清鞍上坐着两人，孤公公神色萎靡，倦怠地垂下头，全靠后座年轻人扶持，才不至于坠落。
“公公，您老怎么了？”安兴更为震惊，功深莫测的孤公公竟负伤而来，大内一系今夜真要全盘崩溃么？“莫说闲话，战事进行得如何？”孤公公强打精神，厉声问道。
安兴与近侍都耷拉脑袋，败北局势是瞎子都看得出来。
“很不妙。现在坚阻于前，袭杀在后，军心士气涣散危殆。只怕一下令撤退，全军都要溃败。”叶兆安远眺战局，毫不客气地道。安兴脸色通红，喝问：“你是何人？内卫军岂容你来指手画脚！”
叶兆安自顾指点道：“石亨果然一代名将，竟将武林战阵用于沙场。但是内卫军一万健卒，如果指挥得当，岂至于此！寒光剑阵一出，就要聚兵一处，打通前后关节，再以一部主攻营寨，另一部以弓箭逼退白衣剑士，如此即便不能攻下右军都督府，也能予敌重创。”
安兴见他神色从容，心中一虚，驳道：“你说得轻巧，兵凶战危之时，岂能轻易变阵？”叶兆安摇头笑道：“兵无常势，水无常形，为将者若不能随机生发，无异于自蹈死路。”不再理会安兴，转首问道，“孤公公可信得过在下？”孤公公急问道：“还有解救之法么？”叶兆安答道：“要攻下督府是不可能了。让残部撤出还是有把握的。”孤公公神色疲倦，道：“如此就拜托叶少兄了。”他身躯佝偻下去，浑没有从前气度。
安兴还待再言，叶兆安已驱马在前：“这百位近侍该都是军中精锐吧？”安兴不情愿答道：“他们都是军中高手，骑射娴熟，武功也不弱。”
叶兆安勒转马头，面向近侍：“校场长距千步，中间有九条沟壑，但宽仅三尺，纵马一跃即过。寒光剑阵虽然威力惊人，终究是步卒，岂能抵挡骑兵冲杀？众位紧随我后，以奔腾之势，冲垮寒光剑阵。”
众近侍面面相觑，校场方寸之地，又在乱军之中，骑兵能否从容展开？
“非常之事，必用非常手段。骑术逊色者，自动出列！”叶兆安勒马来回，如若闲庭信步，显示出高超骑术。众近侍都是千中选一的好手，岂堪如此挑衅，齐声喝道：“愿随大人前往。”
白衣剑士已聚成六组，来往冲杀，当者披靡。靠正门一组忽听见蹄声轰响，见一队骑兵正高速冲来，沟壑险隘如履平地，不过数息工夫，就杀到近前。首领不以为意，只分出半数人前往截击。一万内卫军已倒在他们剑下，区区百余骑兵又抵甚事！
数十白衣剑士跃身空中，如若雪鹰般俯冲而下，矫健跃如。但骑队并未停下迎击，仍是纵马前冲，直到鹰群悬临上空，才听最前的年轻人喝道：“出刀！”
百柄长刀齐探向空中，挟着战马高速，若闪电一般剖开夜空。白衣剑士身在空中，只能举剑格挡，但众近侍俱为军中精锐，雷霆出刀，只听金铁交鸣声不绝，长剑或摧折或荡开，而长刀锋芒不歇，仍向前划去。
血雨洒落，纷纷扬扬，鹰群如遭火炮轰击，凋零坠落。一冲之威竟至于此！白衣剑手伤亡半数，不成阵形，而骑队只折损四人。众近侍信心大增，齐吼一声，震惊全场。
剑阵首领见势不妙，率领余部掠来，在空中排成三棱镞阵。叶兆安对上箭头，大喝声好，长剑竟当刀使，横劈出气壮山河一式。只见寒芒暴涨，有若实体，最前六人头颅落地。箭头既去，后方诸人阵形见乱，怎堪骑队冲击。不过一个回合，寒光剑阵便为铁蹄踏作齑粉。
“寒光剑阵不过如此，石贼敢否出来与我一战！”叶兆安运出内力，声震全场，竟将震天厮杀掩过。众近侍随他一起折冲扫荡，意兴飞扬：“大人神威！”
内卫军士气一振，人人奋勇，竟勉强稳住阵脚。叶兆安率骑队奔腾不止，边喝道：“全军听令，以百户为队，向正门方向聚拢。”前半区军士都目睹他神勇，闻令齐诺一声，另半边也有将佐约束，缓缓向正门聚拢。
白衣剑士极力阻饶，无奈骑队奔突驰援，竟无法可施。而营寨内敌军也为金吾卫所阻，寸步难前。眼见着内卫军一队队越过校场，撤到府外，尖锐哨声再度响起。白衣剑士竟舍去内卫军，从两面组成剑阵，向骑队夹击而至。
然而叶兆安目光如炬，避其锋芒，依赖骑兵灵活高速，专向剑阵薄弱处截击。如此一来，剑阵非但未形成合围，反而折损不少。
哨声再度响起，长短不一，抑扬顿挫。剑阵依此变化，聚散不一，再未予骑队可趁之机。诸方包夹过来，四围合拢，骑队最终被限制在两百步内。
叶兆安一勒缰绳，众近侍也随之伫马。数轮冲杀之后，众人盔甲已尽染血色，战马也咴咴喘息。寒光剑阵不愧武林最强战阵，骑队已锐减至四十余人。
“好高明的指挥！”一个近侍望着剑阵腾挪毫无间隙，不由叹道。叶兆安颔首道：“是石亨亲自出手，我们面子不小。”众近侍眉头一轩，脸上闪耀着荣光。石亨久为军中柱石，竟折节指挥围歼自己一支小骑队。战斗至此，夫复何求！
叶兆安眼见最后一拨金吾卫越过堑壕，喝道：“是咱们突围的时候了，这最后一阵，兄弟们万要珍重。”一个近侍答道：“我们能追随大人一战，足慰平生。即便身死此地，也无余憾。”众近侍扬起长刀，齐声一诺。
叶兆安一夹战马，向前冲去，竟是当面最强之敌。夜风呼啸，四十余骑越过沟壑，意兴飞扬的战歌直震云霄。长刀森森带起寒光，决死一战，一往无前。
当面有三组白衣杀手，只听哨声一响，一组飞跃空中，俯冲而下，势若鹰击千里；一组平掠向前，当面迎击，便如汹涌大浪；最后一组施展地趟刀法，霍霍白光，绞向奔扬马蹄。远处望去，白衣剑阵配合无间，张开了一口巨大的袋子，而黑甲骑队浑然不惧，一头扎了进去。
叶兆安冲在最前，距离口袋一丈处，突然甩镫横掠空中，从上下交击的缝隙间穿过，而后扬手施出七朵剑花，登时钻开一个大口。后方骑兵也就势掠起，金鲤穿波般刺向刀浪。
黑白两色分明若判，相互吞噬间，鲜血纷扬洒落。撞击不过一瞬，但奇景绚丽，让上万军士铭记难忘。
一战之下，骑队凋零殆尽，只剩十余人，都负了轻重伤势。眼见没了坐骑，白衣剑士又罔顾生死围拢上来，一个骑士一紧刀柄，睚眦欲裂：“妈的，兄弟们拼了。”
叶兆安目光顾盼，道：“你们先撤，我来断后！”众骑士经此一战，已敬他如若天神，自不会舍他独生，一起摇头。
“我只是阻上一阵！”叶兆安一眼扫过，沉声喝道，“你们即刻施展轻功，撤出衙府。”他神色从容，不怒而威，众骑士不觉颔首答应，只觉天下间没有人能为难住他。
众骑士掠出十丈，再回首间，只见一组白衣剑士正缓缓围上，身处其中的叶兆安袍袖飞扬，虽没有任何动作，但气度沉雄，似乎砥柱于中流，能够横断长江。
白衣剑士心中一怯，立在当地，不敢向前。尖锐哨声适时响起，恍若鞭子抽在心头，众剑士不敢犹疑，分出十二人攻上。
叶兆安仰天长啸，身躯一掠间，画过巨大的弧线，同时长剑扬起，笼罩在整个白衣剑阵上。远处看去，这一剑若经天彩虹，气势磅礴，实在超出了人力极至。长剑已经入鞘，剑光犹定格空中，久久不散，似要长存于天地之间。
十二个白衣剑士喉头流血，神情惊怔，忽然齐齐向后倒去。
一剑之威竟至于此，武林无敌的寒光剑阵竟全军覆没！后面白衣剑士再不敢拥上，望着叶兆安施然离去，又惊又惧，连举剑勇气也无。哨声也没响起，战场上一片死寂，万余军士目光注视，只随着那袍袖飞扬的年轻人。
哨塔上，石亨与大先生目光怔然，连凤姑娘到来也没察觉。
“战阵剑法？”大先生手一松，杯子直坠下去。石亨久久不语，忽叹道：“战阵要理就在于每一刻都在最强状态，这一剑划行七丈，从头至尾都锋芒毕露，没有片刻稍弱。谦老有此一剑，大可纵横京师，令各派势力束手。”凤姑娘上哨塔之时，刚好目睹这惊天一剑。她眼中异彩涟涟，望着那年轻人背影去远，目光没有移动分毫。听得石帅亲口赞誉，无端觉得心中一喜，仿佛受夸的也有自己。昨日她在陈府遇到这年轻人，回来并没有禀报，并非害羞之故，只是觉得其中旖旎，不足为外人道也。
“功亏一篑呀，未将内卫军全歼于此。”大先生望着敌军浪潮一般退去，颇为遗憾。石亨却笑道：“阉人骄纵，未经失败敦励，经此一役，再难成气候。内卫军虽余四千，然而新败之师，士气涣散，等同于无。锦衣卫攻击京师各大门派，伤亡惨重，也不足道。一言以蔽之，大内一系被打断脊梁骨，再无翻身可能。”
大先生边听边点头，道：“阁部都是首鼠两端之辈，虽还有总捕衙门、五城兵马指挥所等军可用，但当此强势，他们必难韬晦。”石亨长声一笑：“这群腐儒我就没放在眼里，现在京师之大，我们要防的不过三人而已。”
大先生惑道：“于谦和陈老大人之外，还有谁能入石帅法眼？”石亨眼中光芒一闪：“刚才那一剑之威，大先生就忘记了吗？”
“他不过单人只剑，有什么能为？”凤姑娘忍不住问道。“战术革新，总能造就奇迹。就以战阵来说，成全了你们杀手楼二十年霸主地位。这战阵剑法，我方才观之，隐隐是战阵的克星。具体厉害到哪种程度，委实难说。”石亨踱着步子。
大先生与凤姑娘都不以为然，也不便反驳。此时校场上亮起熊熊篝火，军士来往忙碌，清理着双方遗骸。明月悄然隐向东天，一场鏖战持续竟夜，不久就要天明。
石亨望向逶迤城郭，道：“奋武营那边也发动了吧，如何不见人来报讯？”
话音才落，一骑疾驰从府门奔入，到了营寨也不停，径沿车道奔向哨塔。火光映照，三人都看清那骑士号衣上书有“奋勇”二字。
这一夜去得格外迟。喊杀声就没停过，京城遍地流血，惶恐的百姓直等日头竹竿高才敢开门。残雪半融，在日光映染下赤红如血，摊摊汩汩，漫过壮丽楼宇、雄伟城郭。酒肆茶楼门可罗雀，皂帽青衣的衙役也不见踪影。街上巡弋的都是铁甲军队，长戈森冷，令人不敢直视。
东门百姓更发觉奋武营重新入城，径开往右军都督府。满城铁甲，风雨欲来，恍惚间又回到八年前光景。
名公巨卿则闭门谢客，他们早得消息，知昨夜一战并未决出胜负。当此变天换日之时，宁可韬晦守成，也不要随便掺和。杀身灭门之祸，并不是谁都有此担当。
京郊南斋宫。内卫军将其重重守护，岗哨森严，飞鸟难渡。
偏殿之中，司礼监各大秉笔、东厂提督、羽林金吾二卫都指挥列席其中，神态沮丧，俱都耷拉着脑袋。孤公公声厉色茬，无复往日从容：“阁部大臣、都御史衙门、满朝文武，平常满口道德仁义，君父危难之时，竟没一个人挺身而出么？”
安兴嗫嚅道：“要不要再派人去催催？谦老总会来的。”孤公公浑身筋骨被抽掉般，软倒在椅子上：“其他人也还罢了，内阁那班老大人怎么也这般糊涂，竟不明白唇亡齿寒的道理。上皇如果复位，他们能超然事外？”
众人不敢答话，都低头顺首。良久，安兴问道：“皇上龙体如何？”孤公公愁容不展：“自从听过兵败之事，皇上一气晕厥，现在还没醒过来。太医说很是不妙，只盼他老人家能撑过这关口。”他一直在寝宫伺候，直到方才出来，一夜未曾合眼，又带伤势，满脸倦容。
众人互觑一眼，安兴硬着头皮奏道：“奋武营又从东门入城了。”孤公公霍地站起，失声道：“什么？那山河……”
安兴答道：“山河只怕……十大团营中，奋武营与石逆关系最亲近，寻常就驻扎在右督府。不只山河，梁崇义、李梗也下落不明，只怕都遭不测了。”
羽林卫都指挥道：“现在石逆手中有上万铁甲，更有五百白衣剑士，如果来攻南斋宫，只怕没人守得住。”众人将目光聚集在孤公公身上，满是彷徨期待之色。
孤公公方寸已乱，颓然叹道：“时局至此，都是咱家一意孤行，现在能救皇上、能救我们的只有一人。”
老人将两枚玉石放在桌上，一束阳光映照，霞雾潋滟。他低叹一声，道：“终于还是要走出这步棋。陈老大人，你可真会坐地起价。”
叶兆安不解问道：“这两枚棋子究竟代表什么？”老人拿起“车”子：“内卫军已败，京师再无可制衡石亨者。现在只有借重燕山卫。陈老大人目光如炬，三年前就料到今日，老谋深算至此，令人佩服。”
叶兆安急问道：“那这枚‘将’子呢？”老人目光幽幽：“将者，全盘之帅也。既然以天下为棋局，自然是指皇位了。”叶兆安若有所悟：“将只半枚，陈老大人意在储君？”
老人颔首道：“然也。他要复立祈王储位，这是先决条件。”叶兆安道：“圣上不同意怎么办？”老人毅然道：“圣上病重，储位久悬，才致鞑子窥视中原。石亨也是钻了这个空子，方行逆天之事。储位不能再拖，只有确实传承，安定人心，才能朝野合力，共御外侮。这与八年前情况相似，当时圣上若未践柞，我便有天大本事，也不足以保卫京师。”
叶兆安笑道：“大人担心蒙古人会再度攻破大同？今时不同往日，有十数万京军充实前线，也先纵有天大本事，也要师老无功。”老人摇头道：“京军战力虽强，但缺少名将统领。兵凶战危，不可以常理度之。我只盼早把朝中危机解决，好腾出手来，对付鞑子联军。”
叶兆安笑道：“依大人性子，如果鞑子在这几天破入中原，只怕还要与石亨一道助上皇复位。”老人目光一跳，许久沉吟不语。
叶兆安赶忙宽慰：“我只是信口胡说，鞑子怎能攻破大同重镇。”老人苦笑道：“你这话像把刀子一样。圣上病重，诸方争储，如果形势真到那一步，也许只有上皇才能镇住局面。”
叶兆安忙转过话头：“奋武营早间入城，石亨现在可是兵强马壮，燕山卫不知能否抵挡得住？”于谦微笑道：“奋武营虽然跟石亨走得近，但广大将士忠君体国，未必敢真参与兵变。更多是受石亨蛊惑，不明就里。”叶兆安道：“可惜满朝文武惑于表象，竟噤若寒蝉。早上分别时，孤公公方寸已乱，现在听到奋武营入京，更要不知所措。”
老人道：“孤公公忠心可嘉，只是戒急用忍的功夫差些。你即去陈府，将这两枚棋子交给陈老大人。我赶去南斋宫觐见圣上。”
叶兆安一颔首：“大人万要小心。社稷安危，离不开您老。”
凤姑娘端着茶盅，透过袅袅水汽，紧张望着上首的陈老大人。石帅一早便命她携书信前来拜会，此刻老者正摊信细读，神色平静，看不出一丝端倪。
“凤姑娘可阅过此信？”陈老大人将信搁在几上，问道。“这是石帅手书给您老，我怎么能观看。石帅说了，您老不必回信，只要今夜呆在府中，就是于社稷大功，于上皇厚德。”凤姑娘答道。
老者和蔼道：“昨夜之事老夫已然知悉，阉人祸国有余，成事不足。石帅今挟大胜之威，又得奋武营襄助，京城碌碌再无敌手。何必再征求一个快入土老头子的意见。”凤姑娘恭敬道：“老大人是四朝元老，一向拥护正统。石帅曾一再表示，京师行事，如没有您老首肯，万难成功。”
老者长声笑道：“天下人以讹传讹，都以为燕山卫真有其事，叫老夫百口莫辩。”凤姑娘甜美一笑：“老大人门生故吏遍天下，这几年来孜孜所谋，也就是复立故太子储位。只要上皇重登九五，一切将水到渠成。石帅所谋看似与您老不同，其实殊途同归，都是为了捍卫国朝正统。”
老者沉吟道：“石帅书信中曾言及当年永乐盛况。‘两伐交趾，六师出尘，四海宾服，八荒侧目。长策振处，蛮狄之君俯首系颈。兵锋销镝，后世腐儒不法圣王。’这几句真说到老夫心坎上去。”
凤姑娘见他意动，喜道：“老大人答应了么？”老者浑浊眼中突然精亮：“永乐大帝雄才大略，后世之君有谁能及？石帅与姑娘有以教我。”凤姑娘猝然低头，避过刀锋般目光，久久难言。
老者又拾起书笺，反复阅看，脸色缓和下来，油然笑道：“前日姑娘见过那后生没有？人才难得呀，老夫真要有女儿，可非嫁不可。”他只是出语缓颊，不想凤姑娘轻“啊”一声，白皙脸蛋浮起两块彤云。
“咦，老夫竟料中了。那后生可真有手段，不过见上一回，就把小姑娘的心偷走了。”老者哈哈大笑，欢喜地看着小姑娘受窘神态。
凤姑娘勉强道：“干娘就喜欢多事，我才看不上那家伙。况且他是于大人手下。”老者调侃道：“着呀，这才是欢喜冤家。”
凤姑娘捂耳跺足：“您老再要胡言乱语，回头我叫干娘搧您老大耳刮子。”老者微微一笑，用碗盖刮着茶渣，低头自顾品茗。
良久，凤姑娘定下心神，嗔视一眼：“老大人究竟是什么意思？我还要回去禀报石帅。”老者漫不经心地道：“如果老夫不答应，姑娘麾下杀手是不是要杀进来？”凤姑娘哑然失笑：“老大人手控燕山卫，又岂在乎几个杀手？真是风趣。”老者叹口气：“如今石帅手中有雄兵过万，京师谁可抗颉。盼你转告他，京师乃国家根本，多保留分元气，就是造福天下。”
凤姑娘欣喜道：“老大人是答应了么？”老者苦笑道：“不答应又如何？老夫一把岁数，还指望多活上几年。你告诉石帅，今夜老夫约了几个老伙计在府中欢聚，等闲不会出门。”
凤姑娘心领神会，颔首退下。
陈府毗邻是京师繁华所在，王公大臣聚居之地，但今日大街上行人稀廖，沿路宅院都紧闭府门，缄默旁观着这场惊天巨变。凤姑娘策马缓驰，心不在焉，一番遐思尽被陈老大人的调侃勾起。那一剑光华震惊寰宇，令她昨夜几难合目，辗转反侧，都是那年轻人的身影。
转过街角，几乎就与一骑撞上。那人行色匆匆，变乱之间，生生勒住马蹄，正要斥责，却惊呼道：“是你！”凤姑娘抬头一看，赫然是那冤家，心中无端欢喜，竟忘记了答话。
叶兆安一皱眉头：“你来这里做什么？不会又来杀什么人吧！”凤姑娘乜他一眼：“叶公子好生威风！紧赶慢赶的，不会又要去相亲吧！这回是哪家姑娘？”她忆起那日园中旖旎，心头不觉一甜。
“你刚去过陈府？”叶兆安打量着她。凤姑娘醒过神，满脸狐疑：“你也要去找陈老大人？”叶兆安心头一震，随口胡扯：“是呀，陈老夫人又要我今日过府，说她干女儿对我很中意，要再见上一面。”
凤姑娘薄怒道：“你……胡说八道！”她冷冷一笑，“你也不要再为主子奔忙，陈老大人已答应石帅，今夜不出府第半步。你再怎么游说也没用。”叶兆安一紧手掌，棋子温润，遂不以为意道：“如此倒要恭喜姑娘了。今夜万军发动，明朝新君即位，杀手楼功劳顶天，一番赏赐自然是少不了的。”
凤姑娘蛾眉微蹙：“你似乎并不慌张，难道有把握说动陈老大人？”叶兆安没想她观察细致，只好道：“我哪有什么把握，死马当活马医罢了。我家大人拳拳赤诚，做下人的总要成全他这番心思。现在见姑娘志满踌躇，我这趟怕是白跑了。”
凤姑娘眼睛亮晶晶的：“撒谎！你神色笃定，肯定是极有把握。”叶兆安叫苦不迭，燕山卫可是奇兵，若就这么暴露，定会影响大局。叶兆安强笑道：“姑娘多虑了。”
凤姑娘扑哧一笑：“昨夜之前，我还能相信。看过那一剑后，石帅也自叹不如。那一剑叫什么名堂？真是厉害。”叶兆安随口答道：“秋叶剑法的一式，姑娘谬奖了。”他大感头疼，若这么放任她回去，燕山卫之事必要泄露。凤姑娘嗔道：“又在瞎说。一剑杀死十二人，秋叶剑法要真这么厉害，十五年前败的就是我们了。战阵剑法又有什么了不起的！”叶兆安苦笑道：“是石亨认出来的？”凤姑娘斜乜他眼：“天下人是傻子瞎子，都认不出来。”叶兆安勒马一侧，懒得争辩，就要与她错身而过。“时间不早了，就此别过，陈老大人还等着我下棋呢。”他淡然说道。既然无法痛下杀手，不如言语夸大，收到疑兵之效。谅她也不过凭空猜度而已。
凤姑娘却认真道：“欲盖弥彰，现在我更怀疑了。”叶兆安驻马冷声道：“你三番五次挑衅，当我真不敢杀你？”雷霆出剑，电光一闪，已横到对手颈前三寸。好快的剑，凤姑娘只不过眼皮微眨的工夫。“如果杀了我，石帅更会怀疑。”少女泰然一笑，浑不将森冷剑刃放在眼中，自顾催马前行，反倒是叶兆安手中持剑，十分狼狈。
长剑始终没触到凤姑娘玉颈。每进一步，叶兆安便策马退后一步。三寸距离便定格在那里，两侧崔巍府第向后退去，两人目光对视，没有稍移。
不觉间，长街已到尽头。凤姑娘倏起笑意，猛一策马，离弦之箭般冲出。叶兆安慌不迭收剑，还是沾了血迹，在凤姑娘修长玉颈上刻了道红线。
“你疯了！”叶兆安压下心惊，怒道。凤姑娘已冲出十丈，勒马回首：“叶公子不是要杀我么？怎么不舍得动手？”她眉梢眼角都是笑意，如有所悟，叶兆安被看得一窘，忙转过头去。
“疯女人！”他策马向前冲去，直觉心跳得慌乱。夺路而逃，狼狈之极。
于谦未时三刻来到南斋宫。孤公公等人久盼不来，已派出三拨人去催。
“老奴鲁莽，酿成今时之祸，悔不听廷益公良言呀。”孤公公满脸疲惫，顾不得多做客套。于谦一摆手道：“往者已矣，不必再言。现在当务之急是要让皇上移驾皇城。”
孤公公答道：“皇上陷于昏迷，太医说过不宜移动。现在我们是寸步难行。南斋宫地势不险，禁卫军又新败，很难守卫得住。”
“公公以为石亨会率军来攻，行大逆不道之事么？”于谦问道。“现在他手拥雄兵，勒兵逼宫是理所当然的事。”孤公公茫然答道，这是再明白不过的事情。
“孤公公心乱了。”于谦目光炯炯，“石贼看似势大，其实不堪一击。”众人震惊莫名，若非于少保亲述，只会当作天大的笑话。
于谦信口道来：“据兆安回报，三千亲卫昨夜也有损伤，当在一千之数。而白衣剑士虽然犀利，经铁骑冲击，也只有四百余人，且可以用骑兵对付，并非真正无敌。我方尚有四千铁甲，东厂完好无损，不宜妄自菲薄。”
安兴惑道：“廷益公似乎将奋武营漏了，那才是石贼最大战力。”于谦胸有成竹：“奋武营将士我深知之，乃朝廷国家利器，决不会屈从于私人。之所以会重新入城，无非受了奸党蛊惑。临阵之时，老夫愿单骑驰入，保证全军将士皆左袒输诚。”
一席话语掷地有声，众人不禁颔首认同。孤公公苍白脸上略复血色：“如此说来，形势并非不可挽回。”于谦从容语道：“形势仍然危急。但只要应对好了，区区石亨腾不起大浪。”
安兴甚为不解：“廷益公把咱家闹糊涂了。局势再明了不过，石亨必会尽起全军，一举攻破南斋宫，逼圣上写下让位诏书。此时奋武营左袒左胜，右袒右胜。双方实力明摆在那儿，容不得一丝侥幸。”
于谦一字一顿道：“石亨决不会来攻南斋宫。”众人见他说得斩钉截铁，惊诧莫名，着实想不出原因。
“石亨虽常年统兵，并非粗鄙不文之辈，相反深明朝廷典制。我大明以儒术立国，上至天子百官，下到郡县村坊，无不遵习。以下篡上，即便成功，也终究输在名分上面。上皇复位也难保他，更难逃史笔诛伐。实乃智者所不为。”于谦从容语道。
孤公公听得入神，问道：“那他要怎么办？”于谦一笑道：“如果他直接率军破长安门，攻入南城，而后由东华门入奉天门，在奉天殿前召集群臣，结果会如何？”
南宫是上皇幽禁之所。此刻皇城空虚，若石亨勒兵杀入，会集正统旧臣拥立上皇，造成既定事实，圣上又处病危之中，委实难以对抗。这一着釜底抽薪，确是终南捷径。众人倒吸口冷气，神色阴晴不定。
孤公公方寸大乱：“廷益公是救时宰相，圣上安危就全靠您了。”于谦肃容道：“老夫自当肝脑涂地，竭尽全力。圣上既不能移驾内城，自需要禁卫军守护，但可分出大部埋伏在长安门，专等石贼自投罗网。”
众人面有难色，孤公公犹疑道：“此举关系圣上安危，牵一发而动全身，不可仓促决之。若石逆万一来攻，我们岂非束手待毙。”于谦道：“老臣愿以性命担保，石亨决不会来攻南斋宫。”
众人逡巡不定。正此时，一个校尉疾趋入殿，跪禀道：“石亨大军从右督府开拔，正向京郊方向行来，按目前行军速度，会在申时末兵临斋宫。”
右军都督府。奋武营将士铁甲井然，一队队从正门开出。此刻城中虽已戒严，但大军开拔仍是拣僻静道路，需绕顺天城半匝。一矗大书“石”字的帅旗迎风招展，甚为惹目。
仍在哨塔之上，大先生目送奋武营去远，叹道：“石帅真乃大智大勇之士，此着不啻于壮士断臂。谁能想到您竟弃绝大臂助不用。”
石亨摇头一笑：“绝大臂助？嘿，不过鸡肋而已。如若奋武营临阵倒戈，我们才是大麻烦呢。行此变天之事，还是要可靠人手才行。只要监视南斋宫，让禁卫军不得驰援，皇城脆如薄纸，我三千铁卫顷刻可下。”
大先生意气飞扬：“今夜之后，大内一党将不复存在，明日顺天城要重开气象。”以石亨沉稳，也不由面露喜色：“汉室更将一改颓象，重复成祖伟业。万千大明将士夙兴夜寐，将在一夜实现。”
大先生道：“石帅所虑者不过于谦。禁卫军不能动弹，于谦也势必要随营侍驾，心腹大患去矣。”石亨一皱浓眉：“但凤姑娘所报，叶兆安前去联络陈老大人，却不得不防。燕山卫加上战阵剑法，威力实难估测。”
大先生始终不以为然：“陈老大人与于谦交恶，岂会再同流合污。叶兆安不过单人只剑，两组寒光剑阵足以对付。”石亨反诘道：“如果燕山卫真的重现，要如何应付？我们看似顺风顺水，实则如履薄冰，容不得一丝差错。任何变数都要计算到，才能做到有备无患。”
大先生笑道：“敝派曾分析过燕山卫战力，永乐一朝也不超过两千人，三代而下，能战者不会超过八百人。如果它真的出现，我杀手楼愿意一肩担之。”
石亨眉峰稍展：“但愿我是杞人忧天。此次实赖先生之力良多，明朝功成，我定不负杀手楼。”
大先生深沉颔首：“左副都御史徐大人负责联络朝中旧臣，他深谙天官地理、阴阳方术，昨夜曾升屋揽乾象，见紫微星变，今晨特遣人传讯，有时机已至，急击勿失之语。”
石亨胸怀一畅：“虽说相术不上帝王，但元玉公深谙此道，八年前曾预言土木变乱，事果不爽。可见还是有几分道理。”
殿内众人神色尴尬，于谦言之凿凿，但石亨却大军来攻，不啻当众搧了自己一记耳光。孤公公正想着出语转圜，于谦却处之泰然：“你速去再探，来攻大军是哪一部？可有石亨三千亲军在内？”
校尉衔命而去。于谦转头扫视，哑然失笑：“众位不必如此。老夫仍持前议，石亨极可能舍奋武营不用，将之作为疑兵，令禁卫军无法动弹。而他率亲军与白衣剑士攻打皇城。这是明修栈道，暗渡陈仓的伎俩。”
安兴神色凝重：“即便如此，奋武营一万健卒陈兵于行宫外，指不准会发生什么事。死生之地，存亡之道，不可不慎也。”于谦一皱眉头，决然道：“圣上安危老夫愿一肩当之。出了任何岔子，老夫愿意自刭谢罪。”
孤公公一时无法决断，只好道：“兹事体大，圣上安危任何人也承担不了。廷益公言之在理，只是兵行险着，有没有更稳妥的举措？既能护得圣上周全，又能平定祸乱。”于谦眉峰紧蹙：“如果有万全之策，就不必坐等石贼发动了。”
这一语说得极重，众人都想到昨夜之败，怫然不悦，碍于此公威望，不便发作。孤公公明白他的性子，暗自摇头，这位老大人刚毅不拔，归隐一年，还是原来脾气。
正当此时，一位内侍从后进迈出，道：“圣上已经苏醒，召孤公公见驾。”孤公公望了眼于谦，道：“圣上可知于大人已到？”内侍低头道：“圣上旨意只召见公公一人，别的奴才就不知道了。”
孤公公面色作难，于谦肃容道：“公公见驾之时，当说清原曲，请陛下详作斟酌。”孤公公颔首答应，一振袍袖，随内侍入内见驾。
于谦忧心忡忡，缓慢踱步到椅前落座，闭目守心，良久脸上却浮现出一丝浅浅苦笑。
不片刻，孤公公从内进出来，面无表情：“圣上口谕——”众人肃容起身，撩袍跪倒。
“少保、兵部尚书于谦忠君爱国，功勋素著，着赐号‘奉天栩运推诚守正文臣’，世袭锦衣指挥使，给诰券。司礼监各大秉笔忠心可嘉，着各加禄三百石，赐金百锭。金吾、羽林二卫指挥使平叛有功，左迁都督敛事。”孤公公声调平板。众人面色皆喜，忙不迭领旨谢恩。
唯于谦长跪在地，面色惨然，旁边安兴扯了扯衣袖，他兀自愣愣望着前方。孤公公小声提醒：“于大人还不谢恩！”
于谦缓缓站起：“圣上是否要禁卫军坚守南斋宫？”孤公公侧过脸去：“于大人为何做此揣测？”于谦摇头笑道：“以圣上之英明，岂会无功授爵。此刻着意安抚，圣心不言而明。”
孤公公迟疑点头：“圣上的确不同意禁卫军调动。于大人能否再想想两全之策？”
正当此时，有小黄门入内奏道：“叶兆安先生在外边候见于大人。”
夜色降临得格外早。京城中已全面戒严，往日辉煌灯火不再，重楼叠宇只剩远近剪影，尽数隐没在黑暗中。大街衢巷空旷无人，行走其间，闻不到丝毫人声，浑若空城一座。曾几何时，有人会想过冠盖荟萃的京师竟成如此光景？
街上传来铁甲攒动声，寂静的夜里惊若雷霆。铁蹄嘚嘚，不是踏在青石板上，尽数烙在惶恐心中。此处临近皇城长安左门，楼院壮丽恢弘，尽是富贾豪绅宅第，此刻府门尽皆紧闭，唯有一对对石狮漠然望着长戈三千拥过。
皇城周圆一十八里，共有六道城门，大明门处正南，墙垣高峙，堞垛森严，易守难攻。而长安左门虽略远南宫，但防备疏松，因此三千铁卫奔其而去。石亨策马中军，拥在左近的是四百白衣剑士。
大先生从后追上，低声禀道：“奋武营已抵达斋宫五里处，遵您指示，就地驻扎不动。禁卫军仍困守当地，没有开拔迹象。”石亨身披坚甲，闻言笑道：“只要奋武营能拖过今夜，明日就可名正言顺攻打斋宫。”
大先生神色兴奋：“只要拖得两个时辰足矣。一旦破入宫城东华门，大势定矣。”石亨问道：“陈老大人处有何动向？”大先生舒颜道：“探子已经监视陈府，至今没有动静。凤儿该是被叶兆安糊弄了。”
石亨平静道：“再谨慎也是好事。你要密切监视这两处。行百里而半九十，越临近成功，我们越不能大意。”大先生躬身应是。
说话间，大军已经越过长街，雄伟皇城就矗立眼前。黑云笼月，目力无法及远，但借着火把映照，城墙绵延无尽，仿若崇山峻岭难以逾越。虽在非常之时，城内仍是华灯处处，衬比外城漆黑，愈发显出雍容贵重。这就是大明朝的中心，中原冠带的仰望。
石亨催马行到前方，扫视着身后这支百战雄师，过去十年随他南征北讨，令旗所指，即便刀山火海在前，也会蹈死不顾。而现在却对着一堵空城却步。他高声问道：“弟兄们知道前面是什么地方吗？”目光扫处，兵士俱低下头，谁都知道答案，却没人敢回答。石亨指了一人，那人嗫嚅半晌，答道：“皇城。”
石亨故作不闻，那兵士只得大声重复：“是皇城！”这一声如若霹雳惊雷，三千军士只觉心头一惊，手中长戈不由自主一低。
“握好你们的刀！”石亨凌厉喝道，“前方不是皇城。那是一座囚笼，上皇被幽禁六年，暗无天日。我石亨蒙受天恩甚厚，主忧臣辱，主辱臣死，我之所以忍辱偷生，就是为了今夜。现在你们也有机会为主帅雪耻，勇士们，高昂起你们的头颅，操起你们的长刀，去光复大明王朝的正统！”
三千军士闻言神色一振，不再惶恐战栗，火把熊熊，映照着他们的眼睛，如同即将冲锋的时候，战意高昂。
“那也是一座铺满黄金、遍地功名的宝库。过去十年你们随我征伐冲杀，流血无数，再大的胜仗也不过犒赏记功。而今夜则不同了，你们将赢取爵禄，荫袭子孙。第一个攻进长安门者，赏金千两，授奋武营都指挥衔。”石亨声音平静，却充满蛊惑。
三千长戈挥舞向天，军士一起应道：“愿随石帅赴汤蹈火！”
石亨勒转马头，喝道：“枪来！”旁边校尉递上一杆丈二长枪，挡处红缨随风飞扬，绝似夜晚燃烧的火焰。石亨高举长枪，对准城头飞扬的禁卫军旗：“若天道在我，这一枪必断旗杆！”
众军士不敢出声，目光注视向那冰冷的锋芒。此处距离城头千五百步，旗杆粗如梁柱，除非投石机又或火炮，没有人力可以轰断。石帅虽然神勇，也绝无此神通，如果真能临戟遥断，只能用天意来解释。
长枪倏忽掷出，裹动起绝强劲风，在枪身旋绕往复，其声势就如火炮出膛，隆隆轰响。红缨沿枪挡张开，根根遒劲，仿佛力量贯穿到末梢。这一枪之威，实在到了人力的极至。
眼看长枪撞上旗杆，众军士正要齐声发喊。却见城头上光华一闪，一剑从天而降，劈在长枪尖端。砰声巨响，仿若火器爆炸，长枪竟寸寸碎裂，化成齑粉，撒落在城头上下。
“石都督好神通！”布袍飞扬的年轻人不知何时立在旗杆前，伸手掸了掸衣衫，从容说道。
三军皆惊，这年轻人赫然是昨夜威震右督府的叶兆安。石亨一枪旨在振奋士气，但瞬间被破，反而衬出叶兆安神勇。联想起昨夜他以一人之力，挽救禁卫军于将溃，军士们都缄默无语，长久失神。
“只是——”叶兆安相隔一丈，衣袖一拂，那旗杆也未摇晃，平飞出去，断口处光整平滑，似用锯齿为之，“先将旗杆锯断大半，再来哗众取宠，未免太欺天下人无知了。”
那旗杆移出丈远，轰然落地，巨响震惊了皇城静夜。城下军士张口结舌，一时间士气大沮。尤为诡异者，长安门上竟全无兵士，空空荡荡的城堞，只有叶兆安一人。
石亨不以为意，内力传声道：“叶少兄妄想以一人之力阻我大军攻城么？还是摆下了空城计，要本帅知难而退？”语声悠悠，竟似老友谈天，从容不迫。叶兆安长声一笑，手掌向地上虚按，那杆军旗凭空跳起，越过城垛直挺挺向下坠落。与此同时，他也就地掠起，后发先至，在空中单掌托住旗杆底部。七丈高的城关，加上旗杆数百斤重量，落地时竟平稳无声。
轰的一声，旗杆矗立在青石地上。叶兆安洒然笑道：“石帅既认为是空城计，何不挥师城下，连在下和这杆军旗一起碾为齑粉？”
众军士面露犹疑，叶兆安这般从容不迫，定然有所倚靠，难保城头不有埋伏。直等大军迫近，便万箭齐发，火炮轰鸣。他们一紧兵戈，静待主帅发令。
石亨摇头大笑，状极酣畅：“叶少兄何苦如此，以你之韬略勇力，何必自蹈死路。不如你我携手，为汉室、为大明拓下大大疆土，由此汗青留名，万载传颂，岂不胜于横尸城下，枉作孤魂！”
叶兆安横剑一挥：“石帅胆怯了么？我不过孤身一人，要战便战，恁地啰唆！”
石亨冷声喝道：“如此甚好！中军即刻攻城，有敢阻挡者，格杀勿论。”铁甲军士纷向两翼移动，让开中间甬道，四百白衣剑士源源开出，在阵前分作十二队，长剑向前，直等一声令下，便一起攻击。
石亨又下令道：“凤姑娘负责指挥，步步为营，不宜冒进。”他也是担心城头有伏，特命白衣剑士为前军，可以机动进退。
凤姑娘从旁策马而出，脸色阴晴不定。她见到叶兆安从天而降，为其目眩神驰，目光就没有稍移过。这次只怕是真要决一生死了，不知为何心绪凌乱，简直想策马远离。
大先生见她心不在焉，小声斥道：“大战在即，还在胡想什么。”凤姑娘芳心一颤，知道终于避不过去，低声应是。石亨也察觉异常，道：“凤姑娘不必担心，皇城中已无精锐之兵。”他只以为凤姑娘是担心战局。
凤姑娘微一颔首，失神地向前行去。大先生一皱眉头，道：“凤儿有些不对劲，要否换个人指挥？”石亨摇头道：“临阵换将，智者不为。何况长安门也就这么大，玩不出什么花样。”
令旗果断一指，白衣剑士以组为队，向前飞掠。距离城墙两百步有一道护城河，宽几五丈，幸而冬季水浅，滩涂占了丈五，竭力一跃，堪可飞渡。河上有两道石拱桥，分在左右两翼，距离城门颇远。
白衣剑士像一群群大鸟掠过护城河，一落定就集结成剑阵。凤姑娘反而落在后头，她忽然闻到股怪味，虽不浓烈，却熏人欲呕，从河水中蒸腾出来。但仔细观察，却没有任何异样。
微犹豫间，白衣剑士结阵已毕。凤姑娘心思本乱，念头一闪而过，只以为是淤泥久积之故。她望到叶兆安仍立在旗杆前，布袍飞扬，身姿挺拔，芳心没来由一痛。朝堂征伐中，个人意愿何其微小，只能屈从于大势。
十二组白衣剑士缓步靠前，渐散成一个圆弧，将叶兆安围在中间。凤姑娘留意城头，始终没有任何动静，狐疑道：“你不会真要以一人之力独抗三千铁甲吧？”叶兆安从容笑道：“有何不可！”他神色一振，“十五年前，叶氏一族败在寒光剑阵下，从此秋叶剑法绝迹江湖，兆安不才，今夜愿为寒家正名。石都督能否恩准？”
声音越过千五百步，激荡在众军士耳中。石亨也觉讶异：“少兄是要以一人之力独斗四百杀手楼精锐？”叶兆安遥遥应道：“正是。”
大先生忍不住讥笑：“年轻人真是不知天高地厚。别以为会几手战阵剑法，就妄想逆势而行。战阵时代岂由得你胡来。别是想拖延时间吧！”
叶兆安但笑不语，顾盼扫视间，气雄万军。一众白衣剑士不觉低下目光，不敢对视。“好！”石亨击节喝彩，“素闻长安叶门雅有古风，石某生平虽未曾会，也常临戟遥想。今夜得见少兄英姿，石某若不答应，岂非使江湖上少了一桩流传千古的壮举！军士听令，击鼓助兴。”
擂鼓声咚咚响起，仿佛从大地深处传来，震动了整个皇城。三千铁甲只觉热血上涌，仿佛见到己军勇将冲杀于万军中，斩下敌帅首级，俱意兴飞扬，只想引吭长啸。凤姑娘神色一肃，事既至此，已关系杀手楼不败声名，容不得她三心二意。令旗一挥，十二组白衣剑士各成梯队，拥在最前的是凤、虎、豹三组，战力最为强悍。
白衣剑士已各拔剑在手，凤姑娘令旗一挥：“攻！”
寒光森森，战鼓不息。
游侠时代最后的剑客，宿命般遭遇最为强大的战阵。
南斋宫。灯火辉煌，岗哨森严。
偏殿之中，众人神色肃穆。方才斥候来报，石亨果率亲军前往长安门。而奋武营则在斋宫五里外驻军，如何也不见进攻。现在皇城空虚，而禁卫军无法动弹，实在是内外交困，无计可施。
孤公公坐立不安，眼巴巴望着于谦：“廷益公，形势危急，当如何处之？”他方才又已入内面圣，无奈皇上下午苏醒之后，又再度昏厥，不见醒转。于谦叹口气道：“我已命兆安设法在长安门阻上一阵。现在是决断的时候，公公与诸位如信得过老夫，不妨派一支精锐，随我前往奋武营，尽可斥退此军，而后驰援皇城。”
孤公公小心问道：“廷益公需多少人马？”于谦决然道：“一千精锐足矣。南斋宫舍此之外，尚有三千禁军与东厂拱卫，圣上安全不成问题。”
孤公公松了口气，如果于谦再持前议，要调走全部禁卫军，势必争持难下。现在只要一千人马，还在他权限之内。石亨果用出瞒天过海之策，现时悔之晚矣，只能把希望寄托在这位救时宰相上。
他正要松口答应，金吾亲卫指挥使却道：“形势复杂难明，奋武营看似没有动静，如果一见我军开拔，难保不会作出反应。今夜京城就像个火药桶，只要一丝火星，就会炸个天翻地覆。奋武营之事一旦处理不好，难保不会全军来攻。到时候佯攻倒成为致命着数。”
孤公公意为之动，这兵凶战危之时，的确存在太多变数。他迟疑地望向于谦，后者唯有跌足一叹。安兴建议道：“谦老此去是以个人威望，而非军力胁迫。不如谦老领数十随从，如此不会刺激奋武营。只要他们退兵，我们大可从容调度，将禁卫军精锐尽数移往长安门。”
于谦霍地站起：“长安门城防薄弱，众位以为能坚持多久？救兵如救火，如此一来一回，至少要花去半个时辰。”虽然在长安门外有所布置，在他看来，还是延宕之用，真要底定胜局，还是要靠禁卫军出动。
众人一起望向孤公公。脸色苍白的老太监迟疑半晌，终于道：“安兴所言颇为妥当。一切就有劳廷益公了。”
于谦跌足不已，一径冲出殿门，方仰天叹息：“竖子误国，莫过于此。”
片刻之后，数十骑从南斋宫偏门策出，投向茫茫暗夜。
方圆数十丈空地，一矗禁卫军旗在寒风中猎猎飞扬。叶兆安横剑而立，目视三组寒光剑阵缓缓迫进。白衣剑士不愧杀手楼精锐，一旦拔剑出鞘，眼神锐利如鹰隼，再无所畏惧。
到得十丈处，凤姑娘令旗又是一挥，百名杀手齐声一喝，或平地掠出，或跃空鹰击，近百柄长剑明亮晃眼，一起向叶兆安攒射。先后分明，梯次井然，好似大雁衔尾，无有断续。一出手就是寒光剑阵最强杀着！叶兆安背倚坚壁，无路可退，只余抵挡一途。但孤公公在一组剑士袭射下，尚且重创束手，叶兆安纵有战阵剑法，也决难幸免。
凤姑娘持令旗的手无力垂下，心中却是断裂的疼痛，几要转身，不去见那万剑穿身的惨状。冲在最前有八人，剑光飞卷，几乎布成一面光盾，内中气劲交织，无有破绽。八柄剑就等同一人所使，攻其任何一点，都将触发剑阵。对手唯有硬接一途，无法破阵遁去。
然而叶兆安在剑盾迫近一丈时才出招。长剑迅疾划动，似在虚空里劈出十余下，不闻丝毫劲响。八名白衣剑士却瞳孔收缩，在这刹那间，他们发觉剑网被割破，再非浑然一体。震惊天下的寒光剑阵告破！
叶兆安长笑一声，长剑挥洒，连续八声叮当，众剑士俱身躯一震，往袭来方向跌出，喷血不止。后方剑手为其一阻，阵形一顿，待缓过神来，一脚将同袍踢飞，维持原阵不变，仍向敌手袭来。
但是这个空当已经足够。叶兆安长剑如飞，径往中路破去。寒光剑阵需要在一丈处聚劲，此刻不及发动。这就像一串鞭炮，第一个未燃响，后续就要哑火。其环环相扣，只有从开端入手破解。
叶兆安全力展开剑法，气势如虹，从头至尾就没有停歇换气过。他虽只一人，但威力却强如战阵，往来不息，始终是最强状态。仿佛一座具体而微的战阵附身其上。白衣剑士不停惨号飞跌，一路鲜血淋漓，尸横狼藉。
战阵时代不再似以往武林争雄，既以兵法为根底，自遵循兵道要理。只要结构平衡被破，就会动摇全局。叶兆安从中路凿穿，使其两翼无法相连，寒光剑阵自溃不成军。虎入羊群，纵横自如。
隔河遥望的大先生肝火大动，恨不得立刻飞临战场。石亨瞥了他眼，叹道：“战阵剑法果然厉害，竟然是战阵的克星。大先生，你回头得锻炼一下他们的武功。习惯了战阵，就不会单打独斗呢！”
大先生额头冷汗直下，低声应是。以白衣剑士之修为，确实不该被叶兆安如此纵横突入。无奈突然脱离战阵，一时间竟无所适从。凤姑娘直到被冲杀一轮，才想起收束阵形，奈何此刻叶兆安根本不给机会，指东打西，杀得尸横遍野。不过片刻工夫，白衣剑士伤亡六十余人，总算凤姑娘约束有力，牺牲了半组杀手，硬将叶兆安缠住，才能重整阵形。此时双方位置掉个，叶兆安靠近河岸，而白衣剑士则背墙而战。
纵以杀手冷血，想其方才屠杀，也要不寒而栗。众剑士咻咻喘气，一时不敢向前。大先生紧皱眉头，发出一声长啸。一众白衣剑士才在凤姑娘指挥下，缓慢向前，但神色犹疑，士气低落。昨夜他们屠杀禁卫军时，何等酣畅淋漓，想不到一夜之隔，竟然攻守易形。
三千亲卫平时没少与寒光剑阵切磋，深知其厉害，不想此刻竟被单人只剑杀得大败，一时又是骇然，又是敬服。只想着呆会儿不要与这神魔一般的年轻人交手。正此时，一骑飞奔而来，在石亨马前奏道：“南斋宫有数十骑驰出，奔向奋武营驻地。”
石亨面色一紧，下令道：“全军即刻攻城。留三组剑士缠住叶兆安，余者协助大军打开长安门。”于谦终于动了，以他的威望，奋武营必左袒输诚。现在离其率军驰援，尚有两个时辰，而在此之前，必须救出上皇，攻入东华门。到时名分已定，禁卫军也无力回天。
三千铁甲在战鼓声中向前拥去。最前军士扛了十数具云梯，架在护城河上，权当浮桥之用。众军鼓噪向前，一时云梯上堆满了人。三千亲卫按百户为单位，分成了十数条长龙。背后是震天杀声，叶兆安却置若罔闻。一组白衣剑士已杀到跟前，三柄长剑同时递出，叶兆安突然一笑，挥剑交格——此时最前的亲军已冲过云梯，即将踏上岸。一串火星从金铁交击处迸出，仿佛受了指引，划过三丈不熄，落在黑黢黢的护城河中。火光一爆，冰冷的河水竟被引燃，腾出数丈高的烈焰。且以燎原之势向两端延伸，远远望去，两条火龙一径散开，眨眼工夫，数里河域尽是腾腾火焰。
云梯被一烧而光，上面的数百军士都怔愣住，直到烈焰舐身，才发出惨厉号叫，但后退不及，唯有在火海中挣扎，纷纷坠河，不片刻化为灰烬。
方圆数里内亮如白昼，亲卫军忙不迭后退。石亨失声道：“西域火油！”大先生惨然道：“这年轻人真狠！竟在上游倾倒火油，此刻天堑在前，大军如何也过不去。”石亨脸色苍白，道：“火油在中原向来少见。现在火势不止，定是有巧器灌输，否则不可能均匀连绵。”大先生目光呆滞：“石帅是说另有高人在暗中布置？”
石亨叹息道：“当年攻打交趾时，为对付象军，军中曾有人用过火油。”大先生惊道：“燕山卫！”话声刚落，旷地外各条街巷中，同时传来隆隆车辙声。竟似有百数十辆，驶在青石板上，犹如雷霆滚滚。不片刻一辆辆战车驶出，竟是仿古制式，两驾三人，中者为御，左持长戈，右擎劲弩。前方有环形挡板，军士只露出头来，一律戴着永乐朝兵盔。
隔着火河，叶兆安声音传来：“为了不让石帅寂寞，在下特请来一支天兵，与三千亲卫搏戏一番，聊以为趣。望石帅笑纳！”接着是长声大笑，他挥舞着长剑，将战阵剑法发挥到极至，乘着白衣剑士军心大乱，纵横肆虐，无往不利。
石亨不去回答，向战车方向喊道：“燕山卫既至，陈老大人何不现身？”
然而战车阵中一片沉默，唯有铁甲骏马低嘶。百辆战车一字排开，延绵数里。后面跟随着三百步卒，也是一色永乐朝盔甲，仿佛昔年百战雄军从天而降。亲卫军已掉转锋芒，拥在石亨左近。大先生望着战车，似乎能想见它隆隆驶过，己方兵士被碾为肉泥的情景，惶恐道：“我方几乎全是步卒，又没有偏箱犄角为阻，如何抵挡得过！”
石亨微眯眼睛，道：“如果有白衣剑士为前阵，这些战车极易破解。”大先生恍然悟道：“原来叶兆安早存诡计，将杀手楼力量诱骗过河，再以火海阻隔，令两军不能呼应，便可以逐个击破。”
石亨冷哼道：“战阵剑法可以破杀手楼，战车可以破步卒，他真是算计入微。”大先生喃喃道：“即使我们能击破燕山卫，但于谦也会率军来援，今夜恐怕……”
石亨神色如铁，道：“大丈夫持三尺剑，为当为之事，纵败又如何？现在有白衣剑士留下的四百战马，亲卫军中颇有骑射好手，分成两军，居在左右翼，伺机包抄后方。余下步卒以长戈为阵，尽量阻住战车冲击。”
传令兵迅速知会下去，两支骑军片刻组成。中军步卒则摆开防守阵形，长戈在前，戟尖林立，静候战车冲击。后方军士则张开弓箭。
蓦地，苍劲号角吹响。百辆战车同时开动，铁蹄嘚嘚，车辙隆隆，仿佛黑云摧来无坚不破。片刻之间，已逼近到五百步。
亲卫前军握戟之手一紧，冷津津全是汗水。石亨喝道：“放箭！”后方军士长弓向天，箭矢黑压压射出，坠袭往战车后步卒。但燕山卫中多是高手，奔跑之中，将盾牌往头上一张，殊少伤亡。
此时，战车上响起控弦之声，却非弩手射出。前方挡板张开五个小孔，一排劲矢闪电射出，足有三百石强力，带着强烈气旋，倏忽掠过五百步距离。前方军士只顾握戟，被射了个透心凉，排排倒下。
后方军士一阵大乱，不及拾起长戈，战车已冲到面前。铁蹄奔踏，车轮千钧，岂是血肉能阻挡。弩手不时发射，戈手左右挥舞，当者披靡。最为可怖者，是车轮上竟装了柄短刀，锋利无比，不少军士腰斩其下。随后步卒更是挥舞屠刀，毫不留情。
三千亲卫溃不成军，不少竟被驱赶到火海中，鬼哭狼嚎。石亨虽勉力约束，无奈兵种相克，无计可施。左右骑军从两翼包抄，欲截杀后方步卒，岂料车身宽敞，步卒一攀而上，骑军再无优势。
一轮冲杀已毕，战车旋转奔回，重聚成阵。竟只损失了四辆，伤亡微乎其微。而石亨亲卫军则折了八百人，几占半数，眼下不过剩余千五百人。
燕山卫出现不过半个时辰，火河彼岸，叶兆安以一剑之力四下隳突，纵横无敌。威震武林的寒光剑阵遇到克星，在战阵剑法前，竟似沃雪沸汤，消融无踪。凤姑娘见对岸吃紧，也想派几组剑手过去增援，但火墙有数丈高，不要说掠过，靠近也要毛发焦灼。欲待从两侧石桥突过，但相距太远，一分兵出去，反而被叶兆安逐个击破。
眼见白衣委地，部下横尸，凤姑娘恨不得与对手同归于尽。无奈叶兆安一剑游走，始终不与其照面。对岸喊杀声震天，战车又发起了第二轮冲击，亲卫军损失惨重。只要再有一轮冲杀，就怕要全军覆没。
火势渐小下去，不过片刻，全然熄灭，就如来时一般迅疾。两岸弥漫着火油燃烧后的怪味，河水中还漂浮着几具焦骸。滩涂灼烧之后，坚实异常，水位又低了几分。
凤姑娘终于等到机会，娇喝道：“凤组留下，其余过岸协助石帅。”
河岸空旷，叶兆安再阻截不住。方才一轮斩杀，白衣剑士死伤百余人，而今除却凤组，只有两百人过河，可谓伤亡惨重。战车即将要发动第三次冲击，见白衣剑士到来，却缓下势头，中军突前，绕成一个半环，竟是要取守势。石亨暗叹一声，这指挥者非常高明，如果这轮仍旧冲杀过来，己方有白衣剑士为前阵，掠上战车，而后亲军包围，足可叫它一战而败。
叶兆安见对岸进入相持，也不着急追杀，等凤组重整阵形，才悠然叹道：“事已至此，姑娘还要继续么？”凤姑娘恶狠狠道：“今日不是你死便是我亡！”她一掷令旗，玉手挥剑，二十名杀手分成两拨，从左右分击而进。寒光剑阵已成累赘，索性弃之不用，要以血肉之躯悍然搏击。凤组杀手俱为精锐，克制心中恐惧，齐发一声喊，颇有风萧易水之概。
叶兆安似低叹一声，长剑一抖，施展开秋叶剑法。劲气轰鸣，一朵朵剑花绽放于剑尖，嘶啸奔杀。一朵、两朵……凤姑娘目为之眩，竟有九朵之多，竟然与百年前一代剑圣叶稽延比肩。九朵剑花凝若实体，在空中旋绕往来，金铁遇之摧折。明晃晃剑尖坠地，白衣杀手瞪大了眼睛，难以置信，突然之间仆倒于地。他们的喉头鲜血汩汩，眼看不活了。
剑花消敛，只有凤姑娘一人立在当地。遍地白衣，尸横枕藉，那军旗仍在猎猎飞扬，漠然注视着脚下荣辱胜败。
当，叶兆安归剑入鞘，道：“姑娘还有何话要说？”凤姑娘泪流满面，凄厉喊道：“你为什么不连我一起杀了？”她扬起长剑，发疯了一般冲向那年轻人，秀发蓬乱，雪丽脸容狰狞扭曲。叶兆安一指弹出，袭近的长剑抛飞空中，翻了几个跟斗，跌入护城河。“早间你也这般迫我杀你，真就这么了无生趣么？”叶兆安想说几句俏皮话，却发觉如何也轻松不起来。不知为何，他对这美丽对手总下不了杀机，即便此刻，也是一般。
凤姑娘双眼满布血丝，只是狠狠看着他。两人相隔两尺，目光对视，就这么立在遍地尸首中。一阵劲风刮过，后方军旗剧烈摇晃。它原本只是竖在青石上，此刻摇摇欲坠，一阵摆动后，恰向两人砸来。叶兆安喊声小心，伸手一拉，将凤姑娘拉入怀中，而后平地掠起。凤姑娘脑中一木，只觉眼前一黑，险要昏晕过去。她伸手推拒，却是如此绵软无力。
就在此时，一声断喝从对岸传来：“袖箭，杀了他！”却是大先生的声音。此刻燕山卫主守，而石亨一方则有白衣剑手加入，堪成相捋之局。大先生不时回眼，看对岸战局。待见到叶兆安挥出九朵剑花，将凤组杀手斩杀殆尽，恨不得将其挫骨扬灰。
凤姑娘茫然之中听到命令，不假思索，按动了袖箭机关。两人间毫无阻隔，锐利箭镞哧声洞穿。幸亏叶兆安反应神速，将肩一沉，才没袭中心脏要害。叶兆安狼狈坠地，险些跌倒，手仍挽着那纤细楚腰，眼中却是无辜质疑之色。望到那样纯净的无辜，凤姑娘心中撕裂般疼痛，脚步踉跄向后退去，螓首不住摇动，一脸难以置信，似乎不敢相信眼前情景。猛然间，她转过身去，飞也似地逃到河对岸。掠过大先生身旁时也不理会，着魔一般往战车阵中冲去。大先生怕她出事，伸手点了她黑甜穴，令其昏睡过去。
那厢交手的两军也缓下势头，望着隔岸那一幕，谁也没想到那神魔一般的年轻人就这般被重创！
震天杀声一低，皇城寂静，数千双眼睛无声看着。
然而，轰隆铁蹄从外城传来，重又打破寂静。长街尽头，火把熊熊，一队衣甲鲜亮的骑军高速驰来。飞扬的军旗上打着“奋武”旗号。一时间交战双方摸不清底细，俱罢兵戈。大先生眼中一跳：“难道是奋武营没被说服，前来驰援？”石亨惨笑一声：“都完了！你看看最前的马上坐着谁？想不到谦老竟有此魄力，敢率新收的奋武营来驰援。”
待得骑军稍近，大先生终于看清驰在最前的是位朝服老者，面容端肃，赫然是救时宰相于谦。原来于谦突入奋武营，所随数十骑高喊“兵部尚书于谦到”，三军竟不敢阻拦，果然尽数输诚。此时不及回宫调度禁卫军，于谦便遴选三千精锐骑兵，火速来援。余者仍原地待命。
三千铁骑在燕山卫旁摆开阵形，铁甲鲜亮，面容端肃。于谦在军士扶持下翻身下马，高声喝道：“石帅还要继续行大逆不道之事么？”
石亨回复平静，道：“成王败寇，不过如此。我石亨戎马半生，能够战死皇城，于愿足矣。谦老不必多言，放手来攻吧！”他一勒战马，在军前策驰，“弟兄们，今夜多有连累，来生再作袍泽！”
亲卫与白衣剑士一起跪倒：“愿随石帅死战！”
于谦一挥手，燕山卫与奋武营铁骑尽摆开架势，只等号角吹响，一鼓决之。夜空中乌云笼罩，不知何时又纷纷扬扬落下雪花。皇城前一片沉寂，连战马也不发出一声嘶鸣。狂风骤雨即将来临，变天换日的最后一战！
蓦地，一阵急促的蹄声敲响长街。竟是单人只马，那军士伏在马背上，如不是死命抓住马鬃，早要坠地。他的盔甲已尽为鲜血所染，仿佛从数十万人的战场中冲杀而回。皇城前大战即将爆发，但这名骑兵浑不要命地冲来，那股狠劲儿将两军战意猛地一压。这人号衣竟是果勇营的！京城今夜已经戒严，四门紧闭，即便天皇贵胄也冲不进来。然而果勇营已开拔边塞，此刻这个骑兵竟突然现身皇城，鲜血长流！
难道边关……于谦与石亨隔着三军互望，似乎都感到彼此惧意。雪花纷扬洒落，不知此时边关是否朔风呼号？
那骑士不要命地冲进两军空地，嘶声喊道：“八百里加急！大同、宣府一线被破，我军大败，鞑子长驱直入！”他显然已半至癫狂，一策马匹，就要从石拱桥驰入长安门，浑没有将交战两军放在眼中。
场中数千军士无声放下兵戈，一片寂静。八年前，宣府被破，京军尽没的惨剧又要重演么？鞑子大军长驱直入，所过城池尽化为焦土。千里白骨，民不聊生，那是大明朝最大的耻辱！
局势危殆，现在京中更显空虚。鞑子如果疾行围城，不知能守得住几日？而圣上病危，显已无力主持朝政。满朝文武失去了主心骨，便是一盘散沙。纵以于谦威望，也不能如八年前挽狂澜于既倒。
那骑士飞奔之中，突然从坐骑上摔下，显已筋疲力尽。早有兵士将他搀扶起来。于谦策马冲出，道：“老夫兵部尚书于谦！将边关之事详细说来！”那军士勉强睁开眼睛，问道：“于大人？”石亨不知何时掠到左近，道：“正是于大人。我是京军团营总兵官石亨，你速将军情奏来。”
那军士神色一喜，于谦是救时宰相，石亨乃军中柱石，没有更适合奏报的人了。他浑没留意两军剑拔弩张，一气说道：“三日前，鞑子大军突然退兵，斥候传报说瓦剌、鞑靼二军内讧，总兵官以为战机已至，便率大军追击，不想瓦剌人设伏于鹞子岭，五万大军一役而没。鞑子大军乘机赚城，大同一夜被破。京军团营只逃出了几千人。”
那军士说完，便再也支撑不住，昏死过去。于谦缓缓起身，道：“石帅好一个关联内外之局，可曾想到局势羁縻至此。”石亨叹气不语，但脸上却殊少悔意。于谦失神往回走，一边道：“眼下京城只有上皇才能稳住局势，石帅好自为之！”石亨愕然道：“谦老此语何意？”
于谦转头瞥他一眼，落寞道：“圣上病危，眼见无法支撑，储位又未定。兴许只有上皇重临九五，才可稳住大明朝人心，才能再次击败鞑子大军，不致南宋偏安之局。石亨，你好自为之，不要作汉家罪人！”
语罢不再回顾一眼，走到奋武营三千铁骑前，喊道：“从现在起，你们隶属京军团营总兵官石亨指挥！”奋武营将士面面相觑，许久没人出声。
于谦喝道：“还不遵令！”前排校官一跃下马，伏地跪拜。三千铁骑也纷纷跪地，一片黑压压铁甲。于谦又向燕山卫方向拱手，道：“有劳诸位了！今日事已至此，请上复陈老大人，说于谦虽未成功，也算兑现诺言。”上皇一旦复位，祈王储位又能重定。
正此时，皇城中升起一束焰火。百辆战车一见，无声掉转马头，辙声隆隆，向长街中隐没。从头至尾，他们就没出一声，仿佛真是天降神军，倏忽来去。
一个人影从对岸跌撞掠来，在于谦面前跪下道：“大人，真要如此么？事情未必到那一步！”赫然是叶兆安，他神色惶急，扯住于谦衣袍。
“痴儿，已然十万火急了。若我于谦能一己荣辱，能换得大明朝安乐，死又何惧！你不必阻我！”于谦轻轻推开叶兆安，大笑道，“天牢在什么地方？你，率一队人护我前往！”他点了一个校官名字，那校官含泪答应。
一队铁甲静默离开，三千铁骑哭泣喊道：“于大人！”
石亨蓦地望于谦离去方向单膝下跪。亲卫与白衣剑士也跪成一片。天地正气，在于斯人。
叶兆安不想当日笑言，竟一语成谶。茫然中，听到于谦自若笑言：“此一腔热血，意何洒之？意何洒之？”风雪茫茫，那孤直背影隐入长街，袍袖萧然，终至不见。叶兆安拔出长剑，环顾满场，尽皆敌军。他摇晃着身形，伤口仍在不停流血，放声吟道：“梁柱其坏乎，泰山其颓乎，哲人其萎乎！真是冠履倒施，合该奸佞当道。我纵一剑横绝，又有何用！”
当的一声，寒光凛冽的长剑中断两截，叶兆安随手抛掉断剑，萧然向前行去。白衣剑士尚余两百，石亨亲军还有一千，列成环形围在前方。叶兆安步履踉跄，一摇三晃，但三千长戈却不敢阻拦，缓缓向后退却。
“国难当头，少兄何不捐弃前嫌，留下助我一臂之力。”石亨见他走远，大声喊道。
叶兆安却不答话，仍是踉跄向前，三千长戈中开甬道，让这个大敌爽然而去，眼中犹涌上敬佩。寒光凛冽，雪花飞扬，映照得天地萧索严寒。叶兆安跋涉过的地方，留下一溜深深的脚印。
雪上偶然留指爪，鸿飞哪复计东西。
凤姑娘模糊中醒来，只觉全身瘫软，穴道初解，说话力气也无。但听觉视力尚在，正当叶兆安萧索离开之时，望着他单薄的身形在寒风中摇晃，凤姑娘恨不得挺身阻止，苦于全身无力。她想大声叫喊，但是舌根似有千钧重，嘴唇也翕动不开。那年轻人一步步挪向长街暗处，眼看就要隐没不见。凤姑娘心中有如刀割，她知道这是最后一面，此去经年，再也见不到那个身影。他就像那只翩然飞鸿，偶踏雪泥，于谦既没，他也无意于朝局江湖，终将归身于大泽草莽，和光同尘。
叶兆安的背影终没入长街暗处，没入雪花深里。两滴晶莹的泪水沿着凤姑娘香腮滑下，待坠落地时，却已是冰冷的珠子！
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完