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隋文帝时期在政治经济制度上进行了大量改革，其中影响最深远的是他将地方州、郡、县三级减为州、县两级，借以节省开支、精兵简政。在中央则首创了三省六部制度。此外，隋文帝还废止了自曹魏以来中国实行了300多年的九品中正制，而创立了科举制度。南北朝时期，突厥人作为北方最主要的一个游牧民族时常侵扰内地。北周时期，杨坚一直采取和亲政策缓和双边关系。公元583年，突厥大举南侵，隋文帝派兵将其击败，并大修长城加强防御。
此后，战败的突厥分裂为东突厥和西突厥，西突厥向西面发展称雄西域(后在唐高宗时被唐朝消灭)，东突厥则受到了隋朝的控制(后在隋末大乱再次崛起，空前强大”控弦且百万，戎狄炽强，古未有也“ ，后被唐太宗消灭)，中国北方边境逐渐稳定。隋朝初年，在南方还存在有西梁和陈两个政权，这里要简单介绍一下这两个政权。在南朝的第三个朝代梁朝时期，爆发了著名的“侯景之乱”。侯景本是东魏大将，因为与权臣高欢不合而投奔了梁朝，后来他勾结临贺王萧正德发动叛乱，答应事成之后让萧正德做皇帝。
叛军攻陷建康，包围皇宫，崇尚佛教的和尚皇帝梁武帝萧衍被困其中，活活饿死。不久，侯景杀死萧正德，立梁武帝萧衍第三子萧纲为皇帝，是为梁简文帝，后又废简文帝自立。其后，镇守江陵的梁武帝第七子萧绎派将军王僧辩和陈霸先击败侯景，攻破建康。萧绎于公元551年在江陵自立为帝，是为梁元帝。公元554年，西魏攻陷，梁元帝被杀，西魏立梁武帝之孙萧詧为梁朝皇帝，历史上把这个政权叫做后梁或西梁，西梁向西魏称臣。这个萧詧曾在549年与湘东王萧绎(也就是后来的梁元帝)交战，战败后逃亡西魏，被西魏封为梁王。
梁元帝死后，王僧辩立北齐支持的萧渊明为帝，陈霸先杀王僧辩及萧渊明，另立梁元帝之子萧方智为帝，是为梁敬帝，自掌大权，后又废敬帝自立，国号陈，是为陈武帝，这就使南朝的最后一个朝代陈朝。 西梁虽然以南朝正统自居，与陈朝对立，但地少国弱，一直是北方西魏、北周和隋的附庸国。公元587年，隋文帝召西梁皇帝萧琮入朝，废之并吞西梁，由此完全做好了南下统一全国的准备。
公元588年，隋文帝以晋王杨广为帅，起兵南下攻陈。当时，陈朝皇帝是那位因宠爱张丽华和孔贵妃而夜夜笙歌的后主陈叔宝。隋朝大军压境，陈叔宝却不慌不忙，他说：我们有长江天险为屏障，过去北朝各国多次南侵不都无功而返吗?可是话音落下不久，隋朝大军就已经突破了长江防线。公元589年，隋军攻入建康，陈叔宝情急之下带着两个爱妃躲藏到一口枯井中，后来被俘。这口井就是今天南京鸡鸣寺中的那口胭脂井。 至此，隋文帝结束了自西晋以后中国近300年的分裂局面，南北朝结束。隋文帝杨坚也因其锐意改革、为君勤俭而创建了一个政治稳固、社会安定、百姓富足、文化繁荣的盛世，史称“开皇之治”。
东汉灭亡后，中国经历了漫长而混乱的四分五裂的时期。汉民族陷入了长达三个半世纪的厮杀战乱之中。像仿于罗马帝国分裂后的欧洲的黑暗时代。当东晋在江南建国的同时，中国的北方则陷入分裂混战，黄河流域成为匈奴、羯、鲜卑、氐、羌等五个主要少数民族和汉族争杀的战场，并分别建立了自己的国家，相互争霸，不断有国家成立和灭亡。因东晋偏安江南，整个世家大族都不忠心于司马氏，同时各士族之间常为了争权而北伐。
据《晋书》记载，塞外内附有三十万人，入塞匈奴有数十万人，羯族和其它进入中原大地的十九种种族有一百多万人。而这些只是有记载的。南北朝时期，更是各种蛮族大批的进入中原，人数已经多于中原人。就是说北方少数民族已经占据统治地位，把中原瓜分了。内迁的北方少数民族在中原的土地上建立了自己的国家。
公元306年，巴氐族人李雄称帝，定都四川成都，建国号大成，史称成汉。
公元315年，拓跋族人猗卢称王，建国号代，占有蒙古地区。
公元319年，汉臣刘曜称帝，定都陕西西安，改汉为赵，史称前赵。前赵臣羯族人石勒称王。
公元337年，东晋臣鲜卑人慕容晃建燕，史称前燕。
公元351年，后赵臣氐族人符坚称王，定都陕西西安，建国号大秦，史称前秦。
公元384年，前秦臣鲜卑人慕容泓称王，建国号燕，史称西燕，占有陕西地区。前秦臣鲜卑人慕容垂称王，建国号燕，史称后燕，占有河北地区。
公元386年，前秦臣羌族人姚苌称帝，定都陕西西安，建国号大秦，史称后秦。前秦臣拓跋圭称王，建国号魏，史称北魏。
公元407年，匈奴人赫连勃勃称大单于，建国号大夏……五胡、十六国乱我中国。这时的中原人已不是汉时的中原人，汉朝的原有人口早已不足的一半。 中国开始蛮夷化，比起汉朝完全是一种经济文化的倒退。
西晋灭亡后，中国发生了大分裂，形成了“东晋十六国”的局面。当时割据北方的五个主要少数民族中有一个是鲜卑族，鲜卑族的拓跋家族在西晋末年曾协助西晋政府抵御匈奴刘聪和羯族石勒，因而被西晋封为代王。五胡乱华时期，鲜卑拓跋氏逐渐形成了代国，但在公元376年，前秦苻坚征服了代国，然而383年的淝水之战后，前秦迅速瓦解，拓跋珪便于公元386年重建代国，同年改国号为魏，398年在平城正式称帝，是为太祖道武帝，历史上称这个政权为北魏。
北魏经过太祖道武帝拓跋珪、太宗明元帝拓跋嗣两代人三十多年的经营，到世祖太武帝拓跋焘时，国势已经非常强盛，太武帝经过十多年的征战，先后消灭了十六国中的夏、北燕、北凉等割据势力，于公元439年统一北方。此前的公元420年，东晋权臣刘裕在扫平北方南燕、后秦等割据政权后，代晋自立，国号宋，是为宋武帝。以上述两大事件为标志，南北朝对峙局面正式形成。
多年的战乱使中国的文化、建筑遭到严重破坏，多少百年的文明古城成为灰烬。多少文化宗卷遭焚毁。战国、秦汉时期的艺术基本是看不到了。外来的宗教文化逐渐统治中国，中原大地上到处兴建大大小小的庙宇，供奉着外来的神。外来的佛教已远远的压过汉人推崇的儒家学说。异族的音乐、舞蹈、佛教的雕塑、绘画完全统治了中国。