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却说蔡瑁方欲回城，赵云引军赶出城来。原来赵云正饮酒间，忽见人马动，急入内观之，席上不见了玄德。云大惊，出投馆舍，听得人说“蔡瑁引军望西赶去了”云火急绰枪上马，引着原带来三百军，奔出西门，正迎着蔡瑁，急问曰“吾主何在”瑁曰“使君逃席而去，不知何往”赵云是谨细之人，不肯造次，即策马前行。遥望大溪，别无去路，乃复回马，喝问蔡瑁曰“汝请吾主赴宴，何故引着军马追来”瑁曰“九郡四十二州县官僚俱在此，吾为上将，岂可不防护”云曰“汝逼吾主何处去了”瑁曰“闻使君匹马出西门，到此却又不见”云惊疑不定，直来溪边看时，只见隔岸一带水迹。云暗忖曰“难道连马跳过了溪去……”令三百军四散观望，并不见踪迹。云再回马时，蔡瑁已入城去了。云乃拿守门军士追问，皆说“刘使君飞马出西门而去”云再欲入城，又恐有埋伏，遂急引军归新野。
却说玄德跃马过溪，似醉如痴，想“此阔涧一跃而过，岂非天意”迤逦望南漳策马而行，日将沉西。正行之间，见一牧童跨于牛背上，口吹短笛而来。玄德叹曰“吾不如也”遂立马观之。牧童亦停牛罢笛，熟视玄德，曰“将军莫非破黄巾刘玄德否”玄德惊问曰“汝乃村僻小童，何以知吾姓字”牧童曰“我本不知，因常侍师父，有客到日，多曾说有一刘玄德，身长七尺五寸，垂手过膝，目能自顾其耳，乃当世之英雄，今观将军如此模样，想必是也”玄德曰“汝师何人也”牧童曰“吾师覆姓司马，名徽，字德操，颍川人也。道号水镜先生”玄德曰“汝师与谁为友”小童曰“与襄阳庞德公、庞统为友”玄德曰“庞德公乃庞统何人”童子曰“叔侄也。庞德公字山民，长俺师父十岁。庞统字士元，少俺师父五岁。一日，我师父在树上采桑，适庞统来相访，坐于树下，共相议论，终日不倦。吾师甚爱庞统，呼之为弟”玄德曰“汝师今居何处”牧童遥指曰“前面林中，便是庄院”玄德曰“吾正是刘玄德。汝可引我去拜见你师父”
童子便引玄德，行二里余，到庄前下马，入至中门，忽闻琴声甚美。玄德教童子且休通报，侧耳听之。琴声忽住而不弹。一人笑而出曰“琴韵清幽，音中忽起高抗之调。必有英雄窃听”童子指谓玄德曰“此即吾师水镜先生也”玄德视其人，松形鹤骨，器宇不凡。慌忙进前施礼，衣襟尚湿。水镜曰“公今日幸免大难”玄德惊讶不已。小童曰“此刘玄德也”水镜请入草堂，分宾主坐定。玄德见架上满堆书卷，窗外盛栽松竹，横琴于石床之上，清气飘然。水镜问曰“明公何来”玄德曰“偶尔经由此地，因小童相指，得拜尊颜，不胜万幸”水镜笑曰“公不必隐讳。公今必逃难至此”玄德遂以襄阳一事告之。水镜曰“吾观公气色，已知之矣”因问玄德曰“吾久闻明公大名，何故至今犹落魄不偶耶”玄德曰“命途多蹇，所以至此”水镜曰“不然。盖因将军左右不得其人耳”玄德曰“备虽不才，文有孙乾、糜竺、简雍之辈，武有关、张、赵云之流，竭忠辅相，颇赖其力”水镜曰“关、张、赵云，皆万人敌，惜无善用之之人。若孙乾、糜竺辈，乃白面书生，非经纶济世之才也”玄德曰“备亦尝侧身以求山谷之遗贤，奈未遇其人何”水镜曰“岂不闻孔子云：十室之邑必有忠信，何谓无人”玄德曰“备愚昧不识，愿赐指教”水镜曰“公闻荆襄诸郡小儿谣言乎。其谣曰：八九年间始欲衰，至十三年无孑遗。到头天命有所归，泥中蟠龙向天飞。此谣始于建安初：建安八年，刘景升丧却前妻，便生家乱，此所谓始欲衰也。无孑遗者，不久则景升将逝，文武零落无孑遗矣。天命有归，龙向天飞，盖应在将军也”玄德闻言惊谢曰“备安敢当此”水镜曰“今天下之奇才，尽在于此，公当往求之”玄德急问曰“奇才安在。果系何人”水镜曰“伏龙、凤雏，两人得一，可安天下”玄德曰“伏龙、凤雏何人也”水镜抚掌大笑曰“好。好”玄德再问时，水镜曰“天色已晚，将军可于此暂宿一宵，明日当言之”即命小童具饮馔相待，马牵入后院喂养。
玄德饮膳毕，即宿于草堂之侧。玄德因思水镜之言，寝不成寐。约至更深，忽听一人叩门而入，水镜曰“元直何来”玄德起床密听之，闻其人答曰“久闻刘景升善善恶恶，特往谒之。及至相见，徒有虚名，盖善善而不能用，恶恶而不能去者也。故遗书别之，而来至此”水镜曰“公怀王佐之才，宜择人而事，奈何轻身往见景升乎。且英雄豪杰，只在眼前，公自不识耳”其人曰“先生之言是也”玄德闻之大喜，暗忖此人必是伏龙、凤雏，即欲出见，又恐造次。
候至天晓，玄德求见水镜，问曰“昨夜来者是谁”水镜曰“此吾友也”玄德求与相见。水镜曰“此人欲往投明主，已到他处去了”玄德请问其姓名。水镜笑曰“好。好”玄德再问“伏龙、凤雏，果系何人”水镜亦只笑曰“好。好”玄德拜请水镜出山相助，同扶汉室。水镜曰“山野闲散之人，不堪世用。自有胜吾十倍者来助公，公宜访之”正谈论间，忽闻庄外人喊马嘶，小童来报“有一将军，引数百人到庄来也”玄德大惊，急出视之，乃赵云也。玄德大喜。云下马入见曰“某夜来回县，寻不见主公，连夜跟问到此。主公可作速回县。只恐有人来县中厮杀”玄德辞了水镜，与赵云上马，投新野来。行不数里，一彪人马来到，视之，乃云长、翼德也。相见大喜。玄德诉说跃马檀溪之事，共相嗟讶。
到县中，与孙乾等商议。乾曰“可先致书于景升，诉告此事”玄德从其言，即令孙乾赍书至荆州。刘表唤入问曰“吾请玄德襄阳赴会，缘何逃席而去”孙乾呈上书札，具言蔡瑁设谋相害，赖跃马檀溪得脱。表大怒，急唤蔡瑁责骂曰“汝焉敢害吾弟”命推出斩之。蔡夫人出，哭求免死，表怒犹未息。孙乾告曰“若杀蔡瑁，恐皇叔不能安居于此矣”表乃责而释之，使长子刘琦同孙乾至玄德处请罪。
琦奉命赴新野，玄德接着，设宴相待。酒酣，琦忽然堕泪。玄德问其故。琦曰“继母蔡氏，常怀谋害之心。侄无计免祸，幸叔父指教”玄德劝以小心尽孝，自然无祸。次日，琦泣别。玄德乘马送琦出郭，因指马谓琦曰“若非此马，吾已为泉下之人矣”琦曰“此非马之力，乃叔父之洪福也”说罢。相别。刘琦涕泣而去。
玄德回马入城，忽见市上一人，葛巾布袍，皂绦乌履，长歌而来。歌曰：
天地反覆兮，火欲殂。大厦将崩兮，一木难扶。山谷有贤兮，欲投明主。明主求贤兮，却不知吾”
玄德闻歌，暗思“此人莫非水镜所言伏龙、凤雏乎”遂下马相见，邀入县衙。问其姓名，答曰“某乃颍上人也，姓单，名福。久闻使君纳士招贤，欲来投托，未敢辄造。故行歌于市，以动尊听耳”玄德大喜，待为上宾。单福曰“适使君所乘之马，再乞一观”玄德命去鞍牵于堂下。单福曰“此非的卢马乎。虽是千里马，却只妨主，不可乘也”玄德曰“已应之矣”遂具言跃檀溪之事。福曰“此乃救主，非妨主也。终必妨一主。某有一法可禳。玄德曰“愿闻禳法”福曰“公意中有仇怨之人，可将此马赐之。待妨过了此人，然后乘之，自然无事”玄德闻言变色曰“公初至此，不教吾以正道，便教作利己妨人之事，备不敢闻教”福笑谢曰“向闻使君仁德，未敢便信，故以此言相试耳”玄德亦改容起谢曰“备安能有仁德及人，惟先生教之”福曰“吾自颍上来此，闻新野之人歌曰新野牧，刘皇叔。自到此，民丰足。可见使君之仁德及人也”玄德乃拜单福为军师，调练本部人马。
却说曹操自冀州回许都，常有取荆州之意，特差曹仁、李典并降将吕旷、吕翔等领兵三万，屯樊城，虎视荆襄，就探看虚实。时吕旷、吕翔禀曹仁曰“今刘备屯兵新野，招军买马，积草储粮，其志不小，不可不早图之。吾二人自降丞相之后，未有寸功，愿请精兵五千，取刘备之头，以献丞相”曹仁大喜，与二吕兵五千，前往新野厮杀。探马飞报玄德。玄德请单福商议。福曰“既有敌兵，不可令其入境。可使关公引一军从左而出，以敌来军中路。张飞引一军从右而出，以敌来军后路。公自引赵云出兵前路相迎：敌可破矣”玄德从其言，即差关、张二人去讫。然后与单福、赵云等，共引二千人马出关相迎。行不数里，只见山后尘头大起，吕旷、吕翔引军来到。两边各射住阵角。玄德出马于旗门下，大呼曰“来者何人，敢犯吾境”吕旷出马曰“吾乃大将吕旷也。奉丞相命，特来擒汝”玄德大怒，使赵云出马。二将交战，不数合，赵云一枪刺吕旷于马下。玄德麾军掩杀，吕翔抵敌不住，引军便走。正行间，路傍一军突出，为首大将，乃关云长也。冲杀一阵，吕翔折兵大半，夺路走脱。行不到十里，又一军拦住去路，为首大将，挺矛大叫“张翼德在此”直取吕翔。翔措手不及，被张飞一矛刺中，翻身落马而死。余众四散奔走。玄德合军追赶，大半多被擒获。玄德班师回县，重待单富，稿赏三军。
却说败军回见曹仁，报说“二吕被杀，军士多被活捉”曹仁大惊，与李典商议。典曰“二将欺敌而亡，今只宜按兵不动，申报丞相，起大兵来征剿，乃为上策”仁曰“不然。今二将阵亡，死折许多军马，此仇不可不急报。量新野弹丸之地，何劳丞相大军”典曰“刘备人杰也，不可轻视”仁曰“公何怯也”典曰“兵法云：知彼知己，百战百胜。某非怯战，但恐不能必胜耳”仁怒曰“公怀二心耶。吾必欲生擒刘备”典曰“将军若去，某守樊城”仁曰“汝若不同去，真怀二心矣”典不得已，只得与曹仁点起二万五千军马，渡河投新野而来。正是：偏裨既有舆尸辱，主将重兴雪耻兵。未知胜负何如，且听下文分解。