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话说曹操举剑欲杀张辽，玄德攀住臂膊，云长跪于面前。玄德曰，“此等赤心之人，正当留用”云长曰“关某素知文远忠义之士，愿以性命保之”操掷剑笑曰“我亦知文远忠义，故戏之耳”乃亲释其缚，解衣衣之，延之上坐，辽感其意，遂降。操拜辽为中郎将，赐爵关内侯，使招安臧霸。霸闻吕布已死，张辽已降，遂亦引本部军投降。操厚赏之。臧霸又招安孙观、吴敦、尹礼来降。独昌狶未肯归顺。操封臧霸为琅琊相。孙观等亦各加官，令守青、徐沿海地面。将吕布妻女载回许都。大犒三军，拔寨班师。路过徐州，百姓焚香遮道，请留刘使君为牧。操曰“刘使君功大，且待面君封爵，回来未迟”百姓叩谢。操唤车骑将军车胄权领徐州。操军回许昌，封赏出征人员，留玄德在相府左近宅院歇定。
次日，献帝设朝，操表奏玄德军功，引玄德见帝。玄德具朝服拜于丹墀。帝宣上殿，问曰“卿祖何人”玄德奏曰“臣乃中山靖王之后，孝景皇帝阁下玄孙，刘雄之孙，刘弘之子也”帝教取宗族世谱检看，令宗正卿宣读曰：
“孝景皇帝生十四子。第七子乃中山靖王刘胜。胜生陆城亭侯刘贞。贞生沛侯刘昂。昂生漳侯刘禄。禄生沂水侯刘恋。恋生钦阳侯刘英。英生安国侯刘建。建生广陵侯刘哀。哀生胶水侯刘宪。宪生祖邑侯刘舒。舒生祁阳侯刘谊。谊生原泽侯刘必。必生颍川侯刘达。达生丰灵侯刘不疑。不疑生济川侯刘惠。惠生东郡范令刘雄。雄生刘弘。弘不仕。刘备乃刘弘之子也”
帝排世谱，则玄德乃帝之叔也。帝大喜，请入偏殿叙叔侄之礼。帝暗思“曹操弄权，国事都不由朕主，今得此英雄之叔，朕有助矣”遂拜玄德为左将军、宜城亭侯。设宴款待毕，玄德谢恩出朝。自此人皆称为刘皇叔。
曹操回府，荀彧等一班谋士入见曰“天子认刘备为叔，恐无益于明公”操曰“彼既认为皇叔，吾以天子之诏令之，彼愈不敢不服矣。况吾留彼在许都，名虽近君，实在吾掌握之内，吾何惧哉。吾所虑者，太尉杨彪系袁术亲戚，倘与二袁为内应，为害不浅。当即除之”乃密使人诬告彪交通袁术，遂收彪下狱，命满宠按治之。时北海太守孔融在许都，因谏操曰“杨公四世清德，岂可因袁氏而罪之乎”操曰“此朝廷意也”融曰“使成王杀召公，周公可得言不知耶”操不得已，乃免彪官，放归田里。议郎赵彦愤操专横，上疏劾操不奉帝旨、擅收大臣之罪。操大怒，即收赵彦杀之。于是百官无不悚惧。谋士程昱说操曰“今明公威名日盛，何不乘此时行王霸之事”操曰“朝廷股肱尚多，未可轻动。吾当请天子田猎，以观动静”
于是拣选良马、名鹰、俊犬、弓矢俱备，先聚兵城外，操入请天子田猎。帝曰“田猎恐非正道”操曰“古之帝王，春蒐夏苗，秋狝冬狩：四时出郊，以示武于天下。今四海扰攘之时，正当借田猎以讲武”帝不敢不从，随即上逍遥马，带宝雕弓、金鈚箭，排銮驾出城。玄德与关、张各弯弓插箭，内穿掩心甲，手持兵器，引数十骑随驾出许昌。曹操骑爪黄飞电马，引十万之众，与天子猎于许田。军士排开围场，周广二百馀里。操与天子并马而行，只争一马头。背后都是操之心腹将校。文武百官，远远侍从，谁敢近前。当日献帝驰马到许田，刘玄德起居道傍。帝曰“朕今欲看皇叔射猎”玄德领命上马，忽草中赶起一兔。玄德射之，一箭正中那兔。帝喝采。转过土坡，忽见荆棘中赶出一只大鹿。帝连射三箭不中，顾谓操曰“卿射之”操就讨天子宝雕弓、金鈚箭，扣满一射，正中鹿背，倒于草中。群臣将校，见了金鈚箭，只道天子射中，都踊跃向帝呼“万岁”。曹操纵马直出，遮于天子之前以迎受之。众皆失色。玄德背后云长大怒，剔起卧蚕眉，睁开丹凤眼，提刀拍马便出，要斩曹操。玄德见了，慌忙摇手送目。关公见兄如此，便不敢动。玄德欠身向操称贺曰“丞相神射，世所罕及”操笑曰“此天子洪福耳”乃回马向天子称贺，竟不献还宝雕弓，就自悬带。围场已罢，宴于许田。宴毕，驾回许都。众人各自归歇。云长问玄德曰“操贼欺君罔上，我欲杀之，为国除害，兄何止我”玄德曰“投鼠忌器。操与帝相离只一马头，其心腹之人，周回拥侍。吾弟若逞一时之怒，轻有举动，倘事不成，有伤天子，罪反坐我等矣”云长曰“今日不杀此贼，后必为祸”玄德曰“且宜秘之，不可轻言”
却说献帝回宫，泣谓伏皇后曰“朕自即位以来，奸雄并起：先受董卓之殃，后遭傕、汜之乱。常人未受之苦，吾与汝当之。后得曹操，以为社稷之臣。不意专国弄权，擅作威福。朕每见之，背若芒刺。今日在围场上，身迎呼贺，无礼已极。早晚必有异谋，吾夫妇不知死所也”伏皇后曰“满朝公卿，俱食汉禄，竟无一人能救国难乎”言未毕，忽一人自外而入曰“帝，后休忧。吾举一人，可除国害”帝视之，乃伏皇后之父伏完也。帝掩泪问曰“皇丈亦知操贼之专横乎”宪曰“许田射鹿之事，谁不见之。但满朝之中，非操宗族，则其门下。若非国戚，谁肯尽忠讨贼。老臣无权，难行此事。 车骑将军国舅董承可托也”帝曰“董国舅多赴国难，朕躬素知。可宣入内，共议大事”宪曰“陛下左右皆操贼心腹，倘事泄，为祸不浅”帝曰“然则奈何”完曰“臣有一计：陛下可制衣一领，取玉带一条，密赐董承。却于带衬内缝一密诏以赐之，令到家见诏，可以昼夜画策，神鬼不觉矣”帝然之，伏完辞出。
帝乃自作一密诏，咬破指尖，以血写之，暗令伏皇后缝于玉带紫锦衬内，却自穿锦袍，自系此带，令内史宣董承入。承见帝礼毕，帝曰“朕夜来与后说霸河之苦，念国舅大功，故特宣入慰劳”承顿首谢。帝引承出殿，到太庙，转上功臣阁内。帝焚香礼毕，引承观画像。中间画汉高祖容像。帝曰“吾高祖皇帝起身何地。如何创业”承大惊曰“陛下戏臣耳。圣祖之事，何为不知。高皇帝起自泗上亭长，提三尺剑，斩蛇起义，纵横四海，三载亡秦，五年灭楚：遂有天下，立万世之基业”帝曰“祖宗如此英雄，子孙如此懦弱，岂不可叹”因指左右二辅之像曰“此二人非留侯张良、酂侯萧何耶”承曰“然也。高祖开基创业，实赖二人之力”帝回顾左右较远，乃密谓承曰“卿亦当如此二人立于朕侧”承曰“臣无寸功，何以当此”帝曰“朕想卿西都救驾之功，未尝少忘，无可为赐”因指所着袍带曰“卿当衣朕此袍，系朕此带，常如在朕左右也”承顿首谢。帝解袍带赐承，密语曰“卿归可细观之，勿负朕意”承会意，穿袍系带，辞帝下阁。早有人报知曹操曰“帝与董承登功臣阁说话”操即入朝来看。董承出阁，才过宫门，恰遇操来。急无躲避处，只得立于路侧施礼。操问曰“国舅何来”承曰“适蒙天子宣召，赐以锦袍玉带”操问曰“何故见赐”承曰“因念某旧日西都救驾之功，故有此赐”操曰“解带我看”承心知衣带中必有密诏，恐操看破，迟延不解。操叱左右“急解下来”看了半晌，笑曰“果然是条好玉带。再脱下锦袍来借看”承心中畏惧，不敢不从，遂脱袍献上。操亲自以手提起，对日影中细细详看。看毕，自己穿在身上，系了玉带，回顾左右曰“长短如何”左右称美。操谓承曰“国舅即以此袍带转赐与吾，何如”承告曰“君恩所赐，不敢转赠。容某别制奉献”操曰“国舅受此衣带，莫非其中有谋乎”承惊曰“某焉敢。丞相如要，便当留下”操曰“公受君赐，吾何相夺。聊为戏耳”遂脱袍带还承。
承辞操归家，至夜独坐书院中，将袍仔细反复看了，并无一物。承思曰“天子赐我袍带，命我细观，必非无意。今不见甚踪迹，何也”随又取玉带检看，乃白玉玲珑，碾成小龙穿花，背用紫锦为衬，缝缀端整，亦并无一物，承心疑，放于桌上，反复寻之。良久，倦甚。正欲伏几而寝，忽然灯花落于带上，烧着背衬。承惊拭之，已烧破一处，微露素绢，隐见血迹。急取刀拆开视之，乃天子手书血字密诏也。诏曰：
“朕闻人伦之大，父子为先。尊卑之殊，君臣为重。近日操贼弄权，欺压君父。结连党伍，败坏朝纲。敕赏封罚，不由朕主。朕夙夜忧思，恐天下将危。卿乃国之大臣，朕之至戚，当念高帝创业之艰难，纠合忠义两全之烈士，殄灭奸党，复安社稷，祖宗幸甚。破指洒血，书诏付卿，再四慎之，勿负朕意。建安四年春三月诏”
董承览毕，涕泪交流，一夜寝不能寐。晨起，复至书院中，将诏再三观看，无计可施。乃放诏于几上，沉思灭操之计。忖量未定，隐几而卧。忽侍郎王子服至。门吏知子服与董承交厚，不敢拦阻，竟入书院。见承伏几不醒，袖底压着素绢，微露“朕”字。子服疑之，默取看毕，藏于袖中，呼承曰“国舅好自在。亏你如何睡得着”承惊觉，不见诏书，魂不附体，手脚慌乱。子服曰“汝欲杀曹公。吾当出首”承泣告曰“若兄如此，汉室休矣”子服曰“吾戏耳。吾祖宗世食汉禄，岂无忠心。愿助兄一臂之力，共诛国贼”承曰“兄有此心，国之大幸”子服曰“当于密室同立义状，各舍三族，以报汉君”承大喜，取白绢一幅，先书名画字。子服亦即书名画字。书毕，子服曰“将军吴子兰，与吾至厚，可与同谋”承曰“满朝大臣，惟有长水校尉种辑、议郎吴硕是吾心腹，必能与我同事”正商议间，家僮入报种辑、吴硕来探。承曰“此天助我也”教子服暂避于屏后。承接二人入书院坐定，茶毕，辑曰“许田射猎之事，君亦怀恨乎”承曰“虽怀恨，无可奈何”硕曰“吾誓杀此贼，恨无助我者耳”辑曰“为国除害，虽死无怨”王子服从屏后出曰“汝二人欲杀曹丞相。我当出首，董国舅便是证见”种辑怒曰“忠臣不怕死。吾等死作汉鬼，强似你阿附国贼”承笑曰“吾等正为此事，欲见二公。王侍郎之言乃戏耳”便于袖中取出诏来与二人看。二人读诏，挥泪不止。承遂请书名。子服曰“二公在此少待，吾去请吴子兰来”子服去不多时，即同子兰至，与众相见，亦书名毕。承邀于后堂会饮。
忽报西凉太守马腾相探。承曰“只推我病，不能接见”门吏回报。腾大怒曰“我夜来在东华门外，亲见他锦袍玉带而出，何故推病耶。吾非无事而来，奈何拒我”门吏入报，备言腾怒。承起曰“诸公少待，暂容承出”随即出厅延接。礼毕坐定，腾曰“腾入觐将还，故来相辞，何见拒也”承曰“贱躯暴疾，有失迎候，罪甚”腾曰“面带春色，未见病容”承无言可答。腾拂袖便起，嗟叹下阶曰“皆非救国之人也”承感其言，挽留之，问曰“公谓何人非救国之人”腾曰“许田射猎之事，吾尚气满胸膛。公乃国之至戚，犹自殢于酒色，而不思讨贼，安得为皇家救难扶灾之人乎”承恐其诈，佯惊曰“曹丞相乃国之大臣，朝廷所倚赖，公何出此言”腾大怒曰“汝尚以曹贼为好人耶”承曰“耳目甚近，请公低声”腾曰“贪生怕死之徒，不足以论大事”说罢又欲起身。承知腾忠义，乃曰“公且息怒。某请公看一物”遂邀腾入书院，取诏示之。腾读毕，毛发倒竖，咬齿嚼唇，满口流血，谓承曰“公若有举动，吾即统西凉兵为外应”承请腾与诸公相见，取出义状，教腾书名。腾乃取酒歃血为盟曰“吾等誓死不负所约”指坐上五人言曰“若得十人，大事谐矣”承曰“忠义之士，不可多得。若所与非人，则反相害矣”腾教取《鸳行鹭序簿》来检看。检到刘氏宗族，乃拍手言曰“何不共此人商议”众皆问何人。马腾不慌不忙，说出那人来。正是：本因国舅承明诏，又见宗潢佐汉朝。毕竟马腾之言如何，且听下文分解。