义和团者，白莲教之支流也。白莲教起于嘉庆时，民间私相传习，为政府所严禁，犯者致凌迟。而燕、赵、齐、豫间，犹有秘传其术者。迨光绪庚子，乘民教之争，与政府之排外思想，遂大蠢动。
德人之谋山东也，借口于二教士之被戕，卒割胶州湾以去。故山东民人，仇教尤盛，义和团乃乘间而起。初以传习拳术为之，继乃昌言仇教，假托神怪，以扶清灭洋为名。民人靡然从之，所在响应。时毓贤方任山东巡抚，尤嘉许之，于是遍于山东直隶之交矣。
迨袁世凯为山东巡抚，急惩义和团。虑民之信其妖术也，亲试其术而破之，民心渐定。遂帅所部武卫军，尽力痛剿，山东境内，一律肃清，余党悉窜入直隶。
西后以戊戌政变，康有为遁于香港，为英人所庇，索之不还，故仇恨外人日深。顾畏其势与力，不敢动。迨庚子正月溥携立为大阿哥，载漪讽各国公使来贺，各公使不听，且有违言。载漪愤甚，日夜谋报复。会义和团起，以灭洋为帜，载漪大喜。乃言诸西后，谓义民奋起，乃国家之福。复密招大师兄曹某至，挈之入宫，演术西后前。西后大悦，以为天降异人助中国也，遂命刑部尚书赵舒翘，大学士刚毅，引之入京师，前后至者数万人。义和团谓铁路、电线皆洋人所创，以祸中国，遂焚铁路，毁电线。凡家藏洋书洋图者，皆号二毛子，捕得必杀之。城中为坛场殆遍，大寺观皆设大坛。其神曰洪钧老祖、梨山圣母。谓神来皆以夜，每薄暮，什百成群，呼啸通衢。令居民皆烧香，无敢违者，香烟蔽城，结为黑雾，入夜则通城凄惨，大有鬼气。神降时距跃类巫觋，自谓能咒枪炮使大燃，又能入空中指画，则火起，刀槊刺体不能伤。出则命市人向东南拜，都人崇拜极虔。设有非笑者，则谬辱及之。于是稍有识者，皆隐默自全，无有敢讼言其谬者矣。
义和团既遍京师，朝贵崇奉者十之七八。大学士徐桐、尚书崇绮等，尤信仰之。义和团既借仇教为名，遂指光绪帝为教主，盖指戊戌变政，效法外洋，乃为帝之大罪也。西后与载漪挟以为重，欲实行废立，故任匪党日往来宫中。匪党扬言欲得一龙二虎头，一龙指光绪帝，二虎指奕及李鸿章也。奕时充总理衙门大臣，日与外国人交接，李鸿章则时论所称为通番卖国者也。
时各国公使均自危。俄使且致书政府，言他国将借乱事，图不利于中国。俄与中国亲睦二百余年，义当告。总署得书，不敢上。俄使请入见，亦不许。自是各公使均调兵以自卫。五月初三日，洋兵方进京，拳匪相遇，初犹避道而行。至十五日，日本书记生杉山彬迎视卫兵，方出永定门，即为董福祥之兵所害，且裂尸于道焉。二十四日，德公使克林德男爵欲赴总署，方至单牌楼北，为载漪所部之虎神营兵所戕。盖官军与团匪合力，故匪势日炽也。
匪势既炽，乃焚宣武门内教堂，及东城马市教堂。凡教民房屋，为匪所知者，必杀其人，火其居。寻仇报复，波及平民，其损失较教民尤多。五城街巷，瓦砾满目，腥血贯鼻。自二十日焚正阳门外大栅栏之老德记药房，始露抢掠之状。初攫药水瓶，以为洋酒也。开而饮之。迨知其误，乃倾煤油焚之，火光熊熊，不可响迩。犹语人曰：“毋惊慌迁徙，只焚此二毛子一家也，他无所累。”众信之，无移徙者。少选，火延及邻，众跪求老师施法阻火。匪曰：“有人泼秽水，破吾法，可恨可恨，吾无能为力矣。”悻悻然呼哨率群匪去。众知火不可止，始行迁徙，已无及矣。火势蔓延之地，由大栅栏，珠宝市、粮食店、煤市街、煤市桥、观音寺、杨梅竹斜街、廊房头条胡同、二条胡同、西河沿，延及前门外层城楼东西荷包巷、前门桥，西及大街西一带，四千余家，同归于烬。翌日焚西单牌楼讲书堂，延烧千余家。东城一洋货铺，被匪纵火，又延烧四千余家。自明初都燕迄今，数百年之精华尽矣。火延城阙，烟焰三日不绝。时方称拳匪为义民，故众虽恶之，卒莫敢捕治。
西后以载漪昌言欲用兵攻使馆事，因召大学士六部九卿于御前会议。诸臣相顾逡巡，莫敢先发。吏部侍郎许景澄，首言中国与外国结约数十年，民教相仇之事，无岁无之，然不过赔偿而止。惟攻杀外国使臣，必召各国之兵，合而谋我，何以御之？主攻使馆者，将置宗社生灵于何地？太常寺卿袁昶，力言拳匪断不可恃，外衅必不可开，杀使臣，大悖公法，声震殿瓦，西后怒目视之。太常寺少卿张亨嘉，力言拳匪宜剿。亨嘉语杂闽音，西后未尽晰，姑置之。仓场侍郎长萃，在亨嘉后大言曰：“此义民也，臣自通州来，通州无义民，不保矣。”载漪、载濂，均言长萃言至当，人心不可失。光绪帝曰：“人心何足恃，徒滋乱耳。士夫喜谈兵，朝鲜一役，朝议争主战，卒至大挫。今诸国之强，十倍日本，若遍启衅，必无幸全。”载漪言董福祥善战，剿回时大著劳绩，夷虏不足惧也。光绪帝曰：“福祥骄而难驭，各国器利兵精，非回部之比。”光绪帝自戊戌幽闭后，每见臣工，恒循例三两言而止，政事绝不发言，是日独峻切言之，盖知启衅之足以亡国也。侍讲朱祖谋班在后，力言福祥无赖，万不可用。太后厉声言：“汝云董福祥不可用，请其可者。”祖谋言：“若必命将，则袁世凯可。拳匪乱民，必不可用。”载漪叱之，语颇狂恣。帝默然而止。廷臣皆出，载漪、刚毅合疏言义民可恃，其术甚神，报仇雪耻，强中国，在此一举。闻者太息，然畏祸莫敢言也。
嗣西后又召见大学士六部九卿，开御前会议。西后曰：“皇上意在言和，不欲与夷战，尔等可分别为上言。”光绪帝曰：“我国积弱至此，兵不足战，用乱民以侥幸求胜，庸足恃乎？”载漪曰：“义民摅忠愤以卫国家，不因而用之，以雪国耻，乃目为乱民而诛之，人心一失，将何以为国？”光绪帝曰：“乱民皆乌合耳，各国兵利，乱民岂足以当之？奈何以民命为戏？”西后虑载漪辩穷，户部尚书立山，为内务府大臣，最得后欢，思得立山以助载漪，乃问立山：“汝言如何？”立山曰：“拳民虽无他，然其术多不效。”载漪愤然曰：“用其心耳，奚问术乎？立山必与夷通，乃敢廷辩，应以立山退夷兵，夷必听。”立山曰：“首言战者，载漪也，漪当行。臣主和，又素不习夷事，不足任。”载漪诋立山汉奸，后两解之。乃命兵部尚书徐用义，内阁学士联元及立山，至使馆，告勿调外兵来，兵来则决裂矣。次日，复开御前会议。载漪请围攻使馆，杀使臣，西后许之。联元力言不可，倘使臣不保，他日洋兵入城，鸡犬皆尽矣。载漪怒斥联元方自使馆还，怀贰心，罪当诛。西后大怒，立命斩联元，左右力救之而止。大学士王文韶，言中国自甲午以后，财尽兵单，今偏与各国启衅，众寡强弱，显然不侔，将何以善其后，愿太后三思。后大怒而起，以手击案骂之曰：“尔所言，吾皆熟闻之。尔为夷人进言，当命尔退夷兵，不退，则必斩尔。”文韶不敢辩。光绪帝持许景澄手而泣曰：“朕一人死，不足惜，如天下何？”西后阳慰解之。景澄牵帝衣而哭，后怒，叱许景澄之无礼。既罢朝，西后已决意主战。载漪、载勋、载濂、刚毅、徐桐、崇绮、启秀、赵舒翘、徐承煜、王培佑又力赞之，遂下诏褒拳匪为义民，给内帑十万两。载漪于邸中设坛，晨夕虔拜，后亦祠之禁中。于是燕、齐群盗，相继并起，皆以“扶清灭洋”为帜，大乱成矣。
西后既信奉拳匪，乃召见其大师兄，慰劳有加。于是士大夫之谄谀干进者，争以拳匪为奇货。知府曾廉、编修王龙文，献三策，乞载漪代奏。其大旨，言攻交民巷，尽杀使臣，上策也。废旧约，令夷人就我范围，中策也。若始战终和，与衔璧舆榇何异？载漪得书，大喜曰：“此公论也。”御史徐道奏言，洪钧老祖已命五龙守大沽，夷船当尽没。御史陈嘉言云：得关壮缪帛书，言夷当自灭。编修萧荣爵言，夷狄无君父二千余年，天将假手义民，尽灭之，时不可失。曾廉、王龙文、彭清藜、御史刘家模，先后上书，言义民所至，秋毫无犯，宜诏令按户搜杀，以绝乱源。郎中左绍佐，请戮郭嵩焘、丁日昌之尸，以谢天下。主事万秉鉴，谓曾国藩办天津教案所杀十六人，请议恤。
侍郎长麟，前以附于光绪帝，为西后罢斥，久废于家。至是，请率义民当前敌，西后弃前憾而用之。当时上书言神怪者以百数。王公邸第，百司衙署，拳匪皆设坛，谓之保护。士夫思避祸，或思媚载漪者，亦恒设坛于家，晨夕礼拜焉。
廷臣附和既众，一意与各国挑衅。凡教士洋工程师之在直隶境内者，不论何国籍，莫得免。又日命董福祥，率所部与义和团合力围攻各国公使馆，欲尽杀诸使臣，炮声日夜不止。使馆内之外兵，仅四百人，相持月余，不能破。刚毅、赵舒翘坐城楼观战，刚毅曰：“使馆旦夕破，逆夷无噍类矣，天下自此当太平。”舒翘称贺曰：“自逆党谈新政，倡变法，天下几酿大乱，公起而芟夷之，天下事不难定矣。皇上久病，失天下心，不足承宗庙。幸继统有人，定策之功，公第一。今义民四起，海内更新，天下重见太平，公所谓社稷之臣也。”，刚毅大喜。时尚书启秀，奏言使臣不除，必为后患，五台僧普济，有神兵十万，请召普济会歼逆夷。曾廉、王龙文请用决水灌城之法，引玉泉山水灌使馆，必尽淹毙之。御史彭述谓义和拳咒炮不燃，其术至神，无畏夷兵。载漪虽攻使馆不破，犹为匪党请功，封武功爵者数十人，赏赉无虚日。载漪每出，扈从数百骑，拟于乘舆；出入大清门，呵斥公卿，无敢较者，盖得意甚矣。
方乱象之初成也，大沽口外，已停有各国兵轮，以防不测。迨五月间，各统带要求天津镇总兵罗荣光，让出南北炮台，以便代守。罗不之应，遂开战。大沽炮台，为联军所得，罗亦仰药死。然其兵皆海军之陆战队，故虽陷大沽，尚未敢深入也。厥后援兵渐集，乃于六月大举攻天津，马玉昆、聂士成御之，苦战三昼夜，夷军以绿气炮进击，不能敌，天津遂陷。绿气炮者，实毒于炸弹中，进裂时，触其气即死。为文明战争所禁用，英人以野蛮视拳匪，故一试之也。天津既陷，联军夹运河而进，连陷北仓，聂士成战死。聂士成以首剿义和团，为政府所深恶。北仓之战，联军击之于前，义和团乘之于后，进退维谷，故死焉。
初，天津陷时，裕禄走北仓，从者皆失。欲草奏，无所得纸而罢。久之，乃上闻，京师大震。适李秉衡至自江南，西后召见于宁寿宫，语移日。秉衡力主战，且言义民可用，当以兵法部勒之。西后信其言，乃决战。命总统张春发、陈泽霖、万本华、夏辛酉四军。七月初四日，许景澄、袁昶被杀，秉衡与有力焉。既而北仓失，裕禄自戕死。联军分道北进，陷阳村，逼进京师。秉衡乃出视师，请义和拳三千人以从。秉衡亲拜其大师兄，各持引魂幡，混天大、雷火扇、阴阳瓶、九连环、如意钩、火牌、飞剑，拥秉衡而行。谓之八宝。北人思想，多源于戏剧。北剧最重神权，每日必演一神剧。《封神传》、《西游记》，其最有力者也。故拳匪神坛所奉梨山圣母、孙悟空等，皆此剧中所常现者。愚民迷信神权，演此劫运，盖蕴酿百年以来矣。及战，张春发、万本华败于河西邬，死者十之五六，潞水为之不流。陈泽霖自武清移营，闻炮声，全军皆溃。秉衡走通州。载濂尚命董福祥、余虎恩急攻使馆。武卫军、虎机营、神机营诸军皆会，誓必破之以泄愤。无何，通州陷，李秉衡死，乃始停攻使馆。而徐用仪、立山、联元仍被杀。旬日之内，连杀五大臣，诏书皆诬为通夷，闻者冤之。
联军既陷通州，逼京师益近，董福祥与之战于广渠门，大败。时日暮北风急，炮声震天，风雨暴至，乃休战。七月二十日，黎明，北京城破。联军自广渠、朝阳、东便三门入，禁军皆溃。董福祥出彰仪门，纵兵大掠而西，辎重相属于道。彭述方遍谕五城，谓我军大捷，夷兵已退天津矣。及城破，印度兵屯于道，都人尚谓回部救兵来也。其愚妄可笑，一至于此。都城既破，是日百官无入朝者。徐会澧以授工部尚书谢恩，至神武门，闻哭声，宫中人纷纷窜出，知城破，乃走远。二十一日，天未明，西后青衣徒步，泣而出，光绪帝及后皆单袷，随行至西华门外，乘骡车，从者载漪、载携、载勋、载澜、刚毅等。珍妃，帝所最宠，而西后恶之，既不及随驾，乃投井死。宫人自裁者无数。王公士民，四出逃窜，城中火起，一夕数惊。满洲妇女，惧夷兵见辱，自裁者相枕藉。祭酒王懿荣，主事王铁珊，均殉之。是日驾出西直门，马玉昆以兵从。暮至贯市，帝及西后不食已一日矣。民间或献麦豆，至以手掬食之，须臾而尽。时天渐寒，求卧具不得，村妇以布被进，濯犹未干也，乃拥之而卧。
是时，西后因仓皇出走，惊悸殊甚。会甘肃布政使岑春煊，率兵来勤王，至昌平，入谒，西后对之泣，然心稍安。盖春煊扈从之勤，有人所不易及者。如一夕，西后宿于破庙，春煊缳刃立庙门外，彻夜。太后梦中忽惊呼，春煊则朗应曰：“臣春煊在此保驾。”春煊于危难之中，竭诚扈从，以达西安，西后深感之，泣谓春煊，若得复国，必无敢忘德也。次日，行至岔道，延庆州知州秦奎良进食，从者不能遍。奎良惧，后慰遣之。初，光绪帝与西后，于贯市得乘骡轿，至是西后乃易秦奎良轿以行。暮至怀来县，令吴永，供张甚备，左右皆有馈遗。永湘人，其妻，曾国藩之孙女也，为西后梳头。塞外已严寒，而西后方御葛衣，永进裘服。西后大喜，立擢永为通永道。王文韶闻城破，奔入宫，知帝已出走，出宫门，车已被掠去，徒步还家，与其子追驾出西直门从行。及于怀来，乃入见。西后垂涕劳之。赵舒翘亦至。帝及后至沙城，乃易轿行。行至太原，总兵何金鳌，率兵迎驻于太原，已当八月下旬矣。时联军入都，各国划界，分屯军队。美、日两国兵，均严守纪律，不扰居民。德军愤使臣之被害，其出师时，德皇誓于军，谓破都城时，当以入野蛮国之法待之，故德军淫掠殊甚。其他国军队，亦略同焉。联军既占北京，分兵追驾，至保定，西后闻联军将追至，甚惧。或言西安险固，僻在西陲，洋兵不易至，乃复行。十月，至于陕西西安府时，端方以布政使署巡抚迎驾。设行在政府于抚署，授岑春煊陕西巡抚。荣禄至于行在，命长枢垣，载漪、刚毅辈，不敢言国事矣。
先是于四五月间，有伪诏命各省，将教民尽行杀戮，教堂尽行焚毁等语。各疆臣闻之，皆仓皇失措。时李鸿章于久废之后，方起而为两广总督，乃各电商鸿章，请所向。鸿章毅然复电曰：“此乱命也，粤不奉诏。”各省乃决定保守东南之策。由鸿章领衔，偕江督刘坤一，鄂督张之洞，川督奎俊，闽督许应癸，巡视长江李秉衡，苏抚鹿传霖，皖抚王之春，鄂抚于荫霖，湘抚俞廉三，粤抚德寿，合奏言乱民不可用，邪术不可信，兵衅不可开。言至痛切。东抚袁世凯，亦极言朝廷纵乱民，至举国以听之，譬如奉骄子，祸不忍言矣。皆不省。至是南中诸省，知境内仇教者亦渐起，各拨兵卫教堂，与外人和好如故。两江、两湖、两广、闽浙、山东等省督抚，且于六月间，与各国订互保条约，不与战事。东南诸省，乃得无事。