《胡雪岩全传》第二部《红顶商人》主要讲述了太平军李秀成围困杭州城，胡雪岩受王有龄之托到上海办米，粮食运到城下却运不进城内。王有龄自杀殉节，胡雪岩带着随船运来的1万石大米投靠左宗棠，左宗棠收复杭州。胡雪岩为其出谋划策，并慷慨解囊捐款捐物，安抚百姓。为稳定战后社会局势，恢复地方经济起到了重要作用。从此，胡雪岩受到了左宗棠的器重与信任，达到了无事不与他商议的程度。特别是在左宗棠西征期间。在长达10多年的时间里，胡雪岩为左宗棠筹备军粮、军饷，采办西洋武器，从不让前线短缺。为了保证前线的军饷，他多次在协饷迟到的情况下用自己的资金代垫送往前线。当时湘军、淮军都曾多次发生索饷哗变而唯独西征军却从不闹饷。胡雪岩还通过“胡庆余堂”药店向西征部队捐赠日常所需药品。可以说，没有胡雪岩，左宗棠的西征也不能取得辉煌的胜利。左宗棠会同陕西巡抚联合上奏朝廷“历数了胡雪岩的九大功绩，并请朝廷破格奖励道员胡光墉”。朝廷下谕赏胡雪岩二品官衔，顶戴红珊瑚，赐穿黄马褂，可在紫禁城骑马，成为晚清唯一戴红顶子的商人。就连胡雪岩的母亲胡老太太也得到了正一品的封典。官居二品的浙江巡抚到了胡家也要在大门外下轿。至此，胡雪岩的事业到达了顶峰。
