却说周瑜被诸葛亮预先埋伏关公、黄忠、魏延三枝军马，一击大败。黄盖、韩当急救下船，折却水军无数。遥观玄德、孙夫人车马仆从，都停住于山顶之上，瑜如何不气。箭疮未愈，因怒气冲激，疮口迸裂，昏绝于地。众将救醒，开船逃去。孔明教休追赶，自和玄德归荆州庆喜，赏赐众将。
周瑜自回柴桑。蒋钦等一行人马自归南徐报孙权。权不胜忿怒，欲拜程普为都督，起兵取荆州。周瑜又上书，请兴兵雪恨。张昭谏曰“不可。曹操日夜思报赤壁之恨，因恐孙、刘同心，故未敢兴兵。今主公若以一时之忿，自相吞并，操必乘虚来攻，国势危矣”顾雍曰“许都岂无细作在此。若知孙、刘不睦，操必使人勾结刘备。备惧东吴，必投曹操。若是，则江南何日得安。为今之计，莫若使人赴许都，表刘备为荆州牧。曹操知之，则惧而不敢加兵于东南。且使刘备不恨于主公。然后使心腹用反间之计，令曹、刘相攻，吾乘隙而图之，斯为得耳”权曰“元叹之言甚善。但谁可为使”雍曰“此间有一人，乃曹操敬慕者，可以为使”权问何人。雍曰“华歆在此，何不遣之”权大喜。即遣歆赍表赴许都。歆领命起程，径到许都来见曹操。闻操会群臣于邺郡，庆赏铜雀台，歆乃赴邺郡候见。
操自赤壁败后，常思报仇。只疑孙、刘并力，因此不敢轻进，时建安十五年春，造铜雀台成，操乃大会文武于邺郡，设宴庆贺。其台正临漳河，中央乃铜雀台，左边一座名玉龙台，右边一座名金凤台，各高十丈，上横二桥相通，千门万户，金碧交辉。是日，曹操头戴嵌宝金冠，身穿绿锦罗袍，玉带珠履，凭高而坐。文武侍立台下。
操欲观武官比试弓箭，乃使近侍将西川红锦战袍一领，挂于垂杨枝上，下设一箭垛，以百步为界。分武官为两队：曹氏宗族俱穿红，其馀将士俱穿绿：各带雕弓长箭，跨鞍勒马，听候指挥。操传令曰“有能射中箭垛红心者，即以锦袍赐之。如射不中，罚水一杯”号令方下，红袍队中，一个少年将军骤马而出，众视之，乃曹休也。休飞马往来，奔驰三次，扣上箭，拽满弓，一箭射去，正中红心。金鼓齐鸣，众皆喝采。曹操于台上望见大喜，曰“此吾家千里驹也”方欲使人取锦袍与曹休，只见绿袍队中，一骑飞出，叫曰“丞相锦袍，合让俺外姓先取，宗族中不宜搀越”操视其人，乃文聘也。众官曰“且看文仲业射法”文聘拈弓纵马一箭，亦中红心。众皆喝采，金鼓乱鸣。聘大呼曰“快取袍来”只见红袍队中，又一将飞马而出，厉声曰“文烈先射，汝何得争夺。看我与你两个解箭”拽满弓，一箭射去，也中红心。众人齐声喝采。视其人，乃曹洪也。洪方欲取袍，只见绿袍队里又一将出，扬弓叫曰“你三人射法，何足为奇。看我射来”众视之，乃张郃也。郃飞马翻身，背射一箭，也中红心。四枝箭齐齐的攒在红心里。众人都道“好射法”郃曰“锦袍须该是我的”言未毕，红袍队中一将飞马而出，大叫曰“汝翻身背射，何足称异。看我夺射红心”众视之，乃夏侯渊也，渊骤马至界口，纽回身一箭射去，正在四箭当中，金鼓齐鸣。渊勒马按弓大叫曰“此箭可夺得锦袍么”只见绿袍队里，一将应声而出，大叫“且留下锦袍与我徐晃”渊曰“汝更有何射法，可夺我袍”晃曰“汝夺射红心，不足为异。看我单取锦袍”拈弓搭箭，遥望柳条射去，恰好射断柳条，锦袍坠地。徐晃飞取锦袍，披于身上，骤马至台前声喏曰“谢丞相袍”曹操与众官无不称羡。晃才勒马要回，猛然台边跃出一个绿袍将军，大呼曰“你将锦袍那里去。早早留下与我”众视之，乃许褚也。晃曰“袍已在此，汝何敢强夺”褚更不回答，竟飞马来夺袍。两马相近，徐晃便把弓打许褚。褚一手按住弓，把徐晃拖离鞍鞒。晃急弃了弓，翻身下马，褚亦下马，两个揪住厮打。操急使人解开。那领锦袍已是扯得粉碎。操令二人都上台。徐晃睁眉怒目，许褚切齿咬牙，各有相斗之意。操笑曰“孤特视公等之勇耳。岂惜一锦袍哉”便教诸将尽都上台，各赐蜀锦一匹，诸将各各称谢。操命各依位次而坐。乐声竞奏，水陆并陈。文官武将轮次把盏，献酧交错。
操顾谓众文官曰“武将既以骑射为乐，足显威勇矣。公等皆饱学之士，登此高台，可不进佳章以纪一时之胜事乎”众官皆躬身而言曰“愿从钧命”时有王朗、钟繇、王粲、陈琳一班文官，进献诗章。诗中多有称颂曹操功德巍巍、合当受命之意。曹操逐一览毕，笑曰“诸公佳作，过誉甚矣。孤本愚陋，始举孝廉。后值天下大乱，筑精舍于谯东五十里，欲春夏读书，秋冬射猎，以待天下清平，方出仕耳。不意朝廷征孤为典军校尉，遂更其意，专欲为国家讨贼立功，图死后得题墓道曰：汉故征西将军曹侯之墓，平生愿足矣。念自讨董卓，剿黄巾以来，除袁术、破吕布、灭袁绍、定刘表，遂平天下。身为宰相，人臣之贵已极，又复何望哉。如国家无孤一人，正不知几人称帝，几人称王。或见孤权重，妄相忖度，疑孤有异心，此大谬也。孤常念孔子称文王之至德，此言耿耿在心。但欲孤委捐兵众，归就所封武平侯之国，实不可耳：诚恐一解兵柄，为人所害。孤败则国家倾危。是以不得慕虚名而处实祸也。诸公必无知孤意者”众皆起拜曰“虽伊尹、周公，不及丞相矣”后人有诗曰：
｛周公恐惧流言日，王莽谦恭下士时。假使当年身便死，一生真伪有谁知。｝
曹操连饮数杯，不觉沉醉，唤左右捧过笔砚，亦欲作《铜雀台诗》。刚才下笔，忽报“东吴使华歆表奏刘备为荆州牧，孙权以妹嫁刘备，汉上九郡大半已属备矣。“操闻之，手脚慌乱，投笔于地。程昱曰“丞相在万军之中，矢石交攻之际，未尝动心。今闻刘备得了荆州，何故如此失惊”操曰“刘备，人中之龙也，生平未尝得水。今得荆州，是困龙入大海矣。孤安得不动心哉”程昱曰“丞相知华歆来意否”操曰“未知”昱曰“孙权本忌刘备，欲以兵攻之。但恐丞相乘虚而击，故令华歆为使，表荐刘备，乃安备之心，以塞丞相之望耳”操点头曰“是也”昱曰“某有一计，使孙、刘自相吞并，丞相乘间图之，一鼓而二敌俱破”操大喜，遂问其计。程昱曰“东吴所倚者，周瑜也。丞相今表奏周瑜为南郡太守，程普为江夏太守，留华歆在朝重用之。瑜必自与刘备为仇敌矣。我乘其相并而图之，不亦善乎”操曰“仲德之言，正合孤意”遂召华歆上台，重加赏赐。当日筵散，操即引文武回许昌，表奏周瑜为总领南郡太守、程普为江夏太守。封华歆为大理少卿，留在许都。使命至东吴，周瑜、程普各受职讫。
周瑜既领南郡，愈思报仇，遂上书吴侯，乞令鲁肃去讨还荆州。孙权乃命肃曰“汝昔保借荆州与刘备，今备迁延不还，等待何时”肃曰“文书上明白写着，得了西川便还”权叱曰“只说取西川，到今又不动兵，不等老了人”肃曰“某愿往言之”遂乘船投荆州而来。
却说玄德与孔明在荆州广聚粮草，调练军马，远近之士多归之。忽报鲁肃到。玄德问孔明曰“子敬此来何意”孔明曰“昨者孙权表主公为荆州牧，此是惧曹操之计。操封周瑜为南郡太守，此欲令我两家自相吞并，他好于中取事也。今鲁肃此来，又是周瑜既受太守之职，要来索荆州之意”玄德曰“何以答之”孔明曰“若肃提起荆州之事，主公便放声大哭。哭到悲切之处，亮自出来解劝”计会已定，接鲁肃入府，礼毕，叙坐。肃曰“今日皇叔做了东吴女婿，便是鲁肃主人，如何敢坐”玄德笑曰“子敬与我旧交，何必太谦”肃乃就坐。茶罢，肃曰“今奉吴侯钧命，专为荆州一事而来。皇叔已借住多时，未蒙见还。今既两家结亲，当看亲情面上，早早交付”玄德闻言，掩面大哭。肃惊曰“皇叔何故如此”玄德哭声不绝。孔明从屏后出曰“亮听之久矣。子敬知吾主人哭的缘故么”肃曰“某实不知”孔明曰“有何难见。当初我主人借荆州时，许下取得西川便还。仔细想来，益州刘璋是我主人之弟，一般都是汉朝骨肉，若要兴兵去取他城池时，恐被外人唾骂。若要不取，还了荆州，何处安身。若不还时，于尊舅面上又不好看。事实两难，因此泪出痛肠”孔明说罢，触动玄德衷肠，真个捶胸顿足，放声大哭。鲁肃劝曰“皇叔且休烦恼，与孔明从长计议”孔明曰“有烦子敬，回见吴侯，勿惜一言之劳，将此烦恼情节，恳告吴侯，再容几时”肃曰“倘吴侯不从，如之奈何”孔明曰“吴侯既以亲妹聘嫁皇叔，安得不从乎。望子敬善言回覆”
鲁肃是个宽仁长者，见玄德如此哀痛，只得应允。玄德、孔明拜谢。宴毕，送鲁肃下船。径到柴桑，见了周瑜，具言其事。周瑜顿足曰“子敬又中诸葛亮之计也。当初刘备依刘表时，常有吞并之意，何况西川刘璋乎。似此推调，未免累及老兄矣。吾有一计，使诸葛亮不能出吾算中。子敬便当一行”肃曰“愿闻妙策”瑜曰“子敬不必去见吴侯，再去荆州对刘备说：孙、刘两家，既结为亲，便是一家。若刘氏不忍去取西川，我东吴起兵去敢，取得西川时，以作嫁资，却把荆州交还东吴”肃曰“西川迢递，取之非易。都督此计，莫非不可”瑜笑曰“子敬真长者也。你道我真个去取西川与他。我只以此为名，实欲去取荆州，且教他不做准备。东吴军马收川，路过荆州，就问他索要钱粮，刘备必然出城劳军。那时乘势杀之，夺取荆州，雪吾之恨，解足下之祸”鲁肃大喜，便再往荆州来。玄德与孔明商议。孔明曰“鲁肃必不曾见吴侯，只到柴桑和周瑜商量了甚计策，来诱我耳。但说的话，主公只看我点头，便满口应承”计会已定。鲁肃入见。礼毕，曰“吴侯甚是称赞皇叔盛德，遂与诸将商议，起兵替皇叔收川。取了西川，却换荆州，以西川权当嫁资。但军马经过，却望应些钱粮”孔明听了，忙点头曰“难得吴侯好心”玄德拱手称谢曰“此皆子敬善言之力”孔明曰“如雄师到日，即当远接犒劳”鲁肃暗喜，宴罢辞回。玄德问孔明曰“此是何意”孔明大笑曰“周瑜死日近矣。这等计策，小儿也瞒不过”玄德又问如何，孔明曰“此乃假途灭虢之计也。虚名牧川，实取荆州。等主公出城劳军，乘势拿下，杀入城来，攻其不备，出其不意也”玄德曰“如之奈何”孔明曰“主公宽心，只顾准备窝弓以擒猛虎，安排香饵以钓鳌鱼。等周瑜到来，他便不死，也九分无气”便唤赵云听计“如此如此，其馀我自有摆布”玄德大喜。后人有诗叹云：
“周瑜决策取荆州，诸葛先知第一筹。指望长江香饵稳，不知暗里钓鱼钩”
却说鲁肃回见周瑜，说玄德、孔明欢喜一节，准备出城劳军。周瑜大笑曰“原来今番也中了吾计”便教鲁肃禀报吴侯，并遣程普引军接应。周瑜此时箭疮已渐平愈，身躯无事，使甘宁为先锋，自与徐盛、丁奉为第二，凌统、吕蒙为后队，水陆大兵五万，望荆州而来。周瑜在船中，时复欢笑，以为孔明中计。前军至夏口，周瑜问“荆州有人在前面接否”人报“刘皇叔使糜竺来见都督”瑜唤至，问劳军如何。糜竺曰“主公皆准备安排下了”瑜曰“皇叔何在”竺曰“在荆州城门外相等，与都督把盏”瑜曰“今为汝家之事，出兵远征。劳军之礼，休得轻易”糜竺领了言语先回。战船密密排在江上，依次而进，看看至公安，并无一只军船，又无一人远接。周瑜催船速行。离荆州十馀里，只见江面上静荡荡的。哨探的回报“荆州城上，插两面白旗，并不见一人之影”瑜心疑，教把船傍岸，亲自上岸乘马，带了甘宁、徐盛、丁奉一班军官，引亲随精兵三千人，径望荆州来。既至城下，并不见动静。瑜勒住马，令军士叫门。城上问是谁人。吴军答曰“是东吴周都督亲自在此”言未毕，忽一声梆子响，城上军一齐都竖起枪刀。敌楼上赵云出曰“都督此行，端的为何”瑜曰“吾替汝主取西川，汝岂犹未知耶”云曰“孔明军师已知都督假途灭虢之计，故留赵云在此。吾主公有言：孤与刘璋，皆汉室宗亲，安忍背义而取西川。若汝东吴端的取蜀，吾当披发入山，不失信于天下也。”周瑜闻之，勒马便回。只见一人打着令字旗，于马前报说“探得四路军马，一齐杀到：关某从江陵杀来，张飞从姊归杀来，黄忠从公安杀来，魏延从孱陵小路杀来，四路正不知多少军马。喊声远近震动百馀里，皆言要捉周瑜”瑜马上大叫一声，箭疮复裂，坠于马下。正是：一着棋高难对敌，几番算定总成空。未知性命如何，且看下文分解。