却说周瑜闻诸葛瑾之言，转恨孔明，存心欲谋杀之。次日，点齐军将，入辞孙权。权曰“卿先行，孤即起兵继后”瑜辞出，与程普、鲁肃领兵起行，便邀孔明同往。孔明欣然从之。一同登舟，驾起帆樯，迤逦望夏口而进。离三江口五六十里，船依次第歇定。周瑜在中央下寨，岸上依西山结营，周围屯住。孔明只在一叶小舟内安身。
周瑜分拨已定，使人请孔明议事。孔明至中军帐，叙礼毕，瑜曰“昔曹操兵少，袁绍兵多，而操反胜绍者，因用许攸之谋，先断乌巢之粮也。今操兵八十三万，我兵只五六万，安能拒之。亦必须先断操之粮，然后可破。我已探知操军粮草，俱屯于聚铁山。先生久居汉上，熟知地理。敢烦先生与关、张、子龙辈──吾亦助兵千人──星夜往聚铁山断操粮道。彼此各为主人之事，幸勿推调”孔明暗思“此因说我不动，设计害我。我若推调，必为所笑。不如应之，别有计议”乃欣然领诺。瑜大喜。孔明辞出。鲁肃密谓瑜曰“公使孔明劫粮，是何意见”瑜曰“吾欲杀孔明，恐惹人笑，故借曹操之手杀之，以绝后患耳”肃闻言，乃往见孔明，看他知也不知。只见孔明略无难色，整点军马要行。肃不忍，以言挑之曰“先生此去可成功否”孔明笑曰“吾水战、步战、马战、车战，各尽其妙，何愁功绩不成，非比江东公与周郎辈止一能也”肃曰“吾与公瑾何谓一能”孔明曰“吾闻江南小儿谣言云：伏路把关饶子敬，临江水战有周郎。公等于陆地但能伏路把关。周公瑾但堪水战，不能陆战耳”
肃乃以此言告知周瑜。瑜怒曰“何欺我不能陆战耶。不用他去。我自引一万马军，往聚铁山断操粮道”肃又将此言告孔明。孔明笑曰“公瑾令吾断粮者，实欲使曹操杀吾耳。吾故以片言戏之，公瑾便容纳不下。目今用人之际，只愿吴侯与刘使君同心，则功可成。如各相谋害，大事休矣。操贼多谋，他平生惯断人粮道，今如何不以重兵提备。公瑾若去，必为所擒。今只当先决水战，挫动北军锐气，别寻妙计破之。望子敬善言以告公瑾为幸”鲁肃遂连夜回见周瑜，备述孔明之言。瑜摇首顿足曰“此人见识胜吾十倍，今不除之，后必为我国之祸”肃曰“今用人之际，望以国家为重。且待破曹之后，图之未晚”瑜然其说。
却说玄德分付刘琦守江夏，自领众将引兵往夏口。遥望江南岸旗幡隐隐，戈戟重重，料是东吴已动兵矣，乃尽移江夏之兵，至樊口屯紥。玄德聚众曰“孔明一去东吴，杳无音信，不知事体如何。谁人可去探听虚实回报”糜竺曰“竺愿往”玄德乃备羊酒礼物，令糜竺至东吴，以犒军为名，探听虚实。竺领命，驾小舟顺流而下，径至周瑜大寨前。军士入报周瑜，瑜召入。竺再拜，致玄德相敬之意，献上酒礼。瑜受讫，设宴款待糜竺。竺曰“孔明在此已久，今愿与同回”瑜曰“孔明方与我同谋破曹，岂可便去。吾亦欲见刘豫州，共议良策。奈身统大军，不可暂离。若豫州肯枉驾来临，深慰所望”竺应诺，拜辞而回。肃问瑜曰“公欲见玄德，有何计议”瑜曰“玄德世之枭雄，不可不除。吾今乘机诱至杀之，实为国家除一后患”鲁肃再三劝谏，瑜只不听，遂传密令“如玄德至，先埋伏刀斧手五十人于壁衣中，看吾掷杯为号，便出下手”
却说糜竺回见玄德，具言周瑜欲请主公到彼面会，别有商议。玄德便教收拾快船一只，只今便行。云长谏曰“周瑜多谋之士，又无孔明书信，恐其中有诈，不可轻去”玄德曰“我今结东吴以共破曹操，周郎欲见我，我若不往，非同盟之意。两相猜忌，事不谐矣”云长曰“兄长若坚意要去，弟愿同往”张飞曰“我也跟去”玄德曰“只云长随我去。翼德与子龙守寨。简雍固守鄂县。我去便回”分付毕，即与云长乘小舟，并从者二十馀人，飞棹赴江东。玄德观看江东艨艟战舰、旌旗甲兵，左右分布整齐，心中甚喜。军士飞报周瑜“刘豫州来了”瑜问“带多少船只来”军士答曰“只有一只船，二十余从人”瑜笑曰“此人命合体矣”乃命刀斧手先埋伏定，然后出寨迎接。玄德引云长等二十馀人，直到中军帐，叙礼毕，瑜请玄德上坐。玄德曰“将军名传天下，备不才，何烦将军重礼”乃分宾主而坐。周瑜设宴相待。
且说孔明偶来江边，闻说玄德来此与都督相会，吃了一惊，急入中军帐窃看动静。只见周瑜面有杀气，两边壁衣中密排刀斧手。孔明大惊曰“似此如之奈何”回视玄德，谈笑自若。却见玄德背后一人，按剑而立，乃云长也。孔明喜曰“吾主无危矣”遂不复入，仍回身至江边等候。
周瑜与玄德饮宴，酒行数巡，瑜起身把盏，猛见云长按剑立于玄德背后，忙问何人。玄德曰“吾弟关云长也”瑜惊曰“非向日斩颜良、文丑者乎”玄德曰“然也”瑜大惊，汗流满背，便斟酒与云长把盏。少顷，鲁肃入。玄德曰“孔明何在。烦子敬请来一会”瑜曰“且待破了曹操，与孔明相会未迟”玄德不敢再言。云长以目视玄德。玄德会意，即起身辞瑜曰“备暂告别。即日破敌收功之后，专当叩贺”瑜亦不留，送出辕门。玄德别了周瑜，与云长等来至江边，只见孔明已在舟中。玄德大喜。孔明曰“主公知今日之危乎”玄德愕然曰“不知也”孔明曰“若无云长，主公几为周郎所害矣”玄德方才省悟，便请孔明同回樊口。孔明曰“亮虽居虎口，安如泰山。今主公但收拾船只军马候用。以十一月二十甲子日后为期，可令子龙驾小舟来南岸边等候。切勿有误”玄德问其意。孔明曰“但看东南风起，亮必还矣”玄德再欲问时，孔明催促玄德作速开船。言讫自回。玄德与云长及从人开船，行不数里，忽见上流头放下五六十只船来。船头上一员大将，横矛而立，乃张飞也。因恐玄德有失，云长独力难支，特来接应。于是三人一同回寨，不在话下。
却说周瑜送了玄德，回至寨中，鲁肃入问曰“公既诱玄德至此，为何又不下手”瑜曰“关云长，世之虎将也，与玄德行坐相随，吾若下手，他必来害我”肃愕然。忽报曹操遣使送书至。瑜唤入。使者呈上书看时，封面上判云“汉大丞相付周都督开拆”瑜大怒，更不开看，将书扯碎，掷于地下，喝斩来使。肃曰“两国相争，不斩来使。瑜曰“斩使以示威”遂斩使者，将首级付从人持回。随令甘宁为先锋，韩当为左翼，蒋钦为右翼。瑜自部领诸将接应。来日四更造饭，五更开船，鸣鼓呐喊而进。
却说曹操知周瑜毁书斩使，大怒，便唤蔡瑁、张允等一班荆州降将为前部，操自为后军，催督战船，到三江口。早见东吴船只，蔽江而来。为首一员大将，坐在船头上大呼曰“吾乃甘宁也。谁敢来与我决战”蔡瑁令弟蔡熏前进。两船将近，甘宁拈弓搭箭，望蔡熏射来，应弦而倒。宁驱船大进，万弩齐发。曹军不能抵当。右边蒋钦，左边韩当，直冲入曹军队中。曹军大半是青、徐之兵，素不习水战，大江面上，战船一摆，早立脚不住。甘宁等三路战船，纵横水面。周瑜又催船助战。曹军中箭着炮者，不计其数，从巳时直杀到未时。周瑜虽得利，只恐寡不敌众，遂下令鸣金，收住船只。曹军败回。操登旱寨，再整军士，唤蔡瑁、张允责之曰“东吴兵少，反为所败，是汝等不用心耳”蔡瑁曰“荆州水军，久不操练。青、徐之军，又素不习水战。故尔致败。今当先立水寨，令青、徐军在中，荆州军在外，每日教习精熟，方可用之”操曰“汝既为水军都督，可以便宜从事，何必禀我”于是张、蔡二人，自去训练水军。沿江一带分二十四座水门，以大船居于外为城郭，小船居于内，可通往来，至晚点上灯火，照得天心水面通红。旱寨三百馀里，烟火不绝。
却说周瑜得胜回寨，犒赏三军，一面差人到吴侯处报捷。当夜瑜登高观望，只见西边火光接天。左右告曰“此皆北军灯火之光也”瑜亦心惊。次日，瑜欲亲往探看曹军水寨，乃命收拾楼船一只，带着鼓东，随行健将数员，各带强弓硬弩，一齐上船迤逦前进。至操寨边，瑜命下了矴石，楼船上鼓乐齐奏。瑜暗窥他水寨，大惊曰“此深得水军之妙也”问“水军都督是谁”左右曰“蔡瑁、张允”瑜思曰“二人久居江东，谙习水战，吾必设计先除此二人，然后可以破曹”正窥看间，早有曹军飞报曹操，说“周瑜偷看吾寨”操命纵船擒捉。瑜见水寨中旗号动，急教收起矴石，两边四下一齐轮转橹棹，望江面上如飞而去。比及曹寨中船出时，周瑜的楼船已离了十数里远，追之不及，回报曹操。
操问众将曰“昨日输了一阵，挫动锐气。今又被他深窥吾寨。吾当作何计破之”言未毕，忽帐下一人出曰“某自幼与周郎同窗交契，愿凭三寸不烂之舌，往江东说此人来降”曹操大喜，视之，乃九江人，姓蒋，名干，字子翼，现为帐下幕宾。操问曰“子翼与周公瑾相厚乎”干曰“丞相放心。干到江左，必要成功”操问“要将何物去”干曰“只消一童随往，二仆驾舟，其馀不用”操甚喜，置酒与蒋干送行。干葛巾布袍，驾一只小舟，径到周瑜寨中，命传报“故人蒋干相访”周瑜正在帐中议事，闻将干至，笑谓诸将曰“说客至矣”遂与众将附耳低言，如此如此。众皆应命而去。
瑜整衣冠，引从者数百，皆锦衣花帽，前后簇拥而出。蒋干引一青衣小童，昂然而来。瑜拜迎之。干曰“公瑾别来无恙”瑜曰“子翼良苦：远涉江湖，为曹氏作说客耶”干愕然曰“吾久别足下，特来叙旧，奈何疑我作说客也”瑜笑曰“吾虽不及师旷之聪，闻弦歌而知雅意”干曰“足下待故人如此，便请告退”瑜笑而挽其臂曰“吾但恐兄为曹氏作说客耳。既无此心，何速去也”遂同入帐。叙礼毕，坐定，即传令悉召江左英杰与子翼相见。
须臾，文官武将，各穿锦衣。帐下偏裨将校，都披银铠：分两行而入。瑜都教相见毕，就列于两傍而坐。大张筵席，奏军中得胜之乐，轮换行酒。瑜告众官曰“此吾同窗契友也。虽从江北到此，却不是曹家说客。公等勿疑”遂解佩剑付太史慈曰“公可佩我剑作监酒：今日宴饮，但叙朋友交情。如有提起曹操与东吴军旅之事者，即斩之”太史慈应诺，按剑坐于席上。蒋干惊愕，不敢多言。周瑜曰“吾自领军以来，滴酒不饮。今日见了故人，又无疑忌，当饮一醉”说罢，大笑畅饮。座上觥筹交错。饮至半醋，瑜携干手，同步出帐外。左右军士，皆全装惯带，持戈执戟而立。瑜曰“吾之军士，颇雄壮否”干曰“真熊虎之士也，”瑜又引干到帐后一望，粮草堆如山积。瑜曰“吾之粮草，颇足备否”干曰“兵精粮足，名不虚传”瑜佯醉大笑曰“想周瑜与子翼同学业时，不曾望有今日”干曰“以吾兄高才，实不为过”瑜执干手曰“大丈夫处世，遇知己之主，外托君臣之义，内结骨肉之恩，言必行，计必从，祸福共之。假使苏秦、张仪、陆贾、郦生复出，口似悬河，舌如利刃，安能动我心哉”言罢大笑。蒋干面如土色。瑜复携干入帐，会诸将再饮。因指诸将曰“此皆江东之英杰。今日此会，可名群英会”饮至天晚，点上灯烛，瑜自起舞剑作歌。歌曰：
“丈夫处世兮立功名。立功名兮慰平生。慰平生兮吾将醉。吾将醉兮发狂吟”
歌罢，满座欢笑。至夜深，干辞曰“不胜酒力矣”瑜命撤席，诸将辞出。瑜曰“久不与子翼同榻，今宵抵足而眠”于是佯作大醉之状，携干入帐共寝。瑜和衣卧倒，呕吐狼藉。蒋干如何睡得着。伏枕听时，军中鼓打二更，起视残灯尚明。看周瑜时，鼻息如雷。干见帐内桌上，堆着一卷文书，乃起床偷视之，却都是往来书信。内有一封，上写“蔡瑁张允谨封”干大惊，暗读之。书略曰：
“某等降曹，非图仕禄，迫于势耳。今已赚北军困于寨中，但得其便，即将操贼之首，献于麾下。早晚人到，便有关报。幸勿见疑。先此敬覆”
干思曰“原来蔡瑁、张允结连东吴”遂将书暗藏于衣内。再欲检看他书时，床上周瑜翻身，干急灭灯就寝。瑜口内含糊曰“子翼，我数日之内，教你看操贼之首”干勉强应之。瑜又曰“子翼，且住。……教你看操贼之首。……”及干问之，瑜又睡着。干伏于床上，将近四更，只听得有人入帐唤曰“都督醒否”周瑜梦中做忽觉之状，故问那人曰“床上睡着何人”答曰“都督请子翼同寝，何故忘却”瑜懊悔曰“吾平日未尝饮醉。昨日醉后失事，不知可曾说甚言语”那人曰“江北有人到此”瑜喝“低声”便唤“子翼”蒋干只妆睡着。瑜潜出帐。干窃听之，只闻有人在外曰“张、蔡二都督道：急切不得下手，……”后面言语颇低，听不真实。少顷，瑜入帐，又唤“子翼”蒋干只是不应，蒙头假睡。瑜亦解衣就寝。干寻思“周瑜是个精细人，天明寻书不见，必然害我”睡至五更，干起唤周瑜。瑜却睡着。干戴上巾帻，潜步出帐，唤了小童，径出辕门。军士问“先生那里去”干曰“吾在此恐误都督事，权且告别”军士亦不阻当。
干下船，飞棹回见曹操。操问“子翼干事若何”干曰“周瑜雅量高致，非言词所能动也”操怒曰“事又不济，反为所笑”干曰“虽不能说周瑜，却与丞相打听得一件事。乞退左右”干取出书信，将上项事逐一说与曹操。操大怒曰“二贼如此无礼耶”即便唤蔡瑁、张允到帐下。操曰“我欲使汝二人进兵”瑁曰“军尚未曾练熟，不可轻进”操怒曰“军若练熟，吾首级献于周郎矣”蔡、张二人不知其意，惊慌不能回答。操喝武士推出斩之。须臾，献头帐下，操方省悟曰“吾中计矣”后人有诗叹曰：
“曹操奸雄不可当，一时诡计中周郎。蔡张卖主求生计，谁料今朝剑下亡”
众将见杀了张、蔡二人，入问其故。操虽心知中计，却不肯认错，乃谓众将曰“二人怠慢军法，吾故斩之”众皆嗟呀不已。操于众将内选毛玠、于禁为水军都督，以代蔡、张二人之职。
细作探知，报过江东。周瑜大喜曰“吾所患者，此二人耳。今既剿除，吾无忧矣”肃曰“都督用兵如此，何愁曹贼不破乎”瑜曰“吾料诸将不知此计，独有诸葛亮识见胜我，想此谋亦不能瞒也。子敬试以言挑之，看他知也不知，便当回报”正是：还将反间成功事，去试从旁冷眼人。未知肃去问孔明还是如何，且看下文分解。