“子任”是毛泽东1910年在湖南湘乡东山小学读书时用的别号和笔名，它包含着一代中华伟人的革命激情。
据可靠回忆，那时少年毛泽东正在离家乡韶山不远的东山学校读书。有一天，毛泽东从同学肖子暲那里借到一本书，叫做《世界英雄豪杰传》。这本书记述了近代西方一些为自己国家的独立和强大作过贡献的杰出人物，如拿破仑、华盛顿等。毛泽东读着这本书，对这些人物的历史功绩十分钦佩，同时盼望中国能有类似的人物来拯救民族危亡。读着，读着，他便情不自禁地在书上圈点起来。圈得最密的，是华盛顿、林肯、拿破仑、彼得大帝等人的传记。
毛泽东很快就读完了这本书。给肖子暲还书时，他抱歉地说：“对不起，我把你的书弄脏了！”肖子暲一页一页地翻着，看着书上的圈圈点点，不仅毫未责怪，反而称赞不已。毛泽东说：“中国也要有这样的一些人物，我们每个国民都应当努力。”
过了不久，他便给自己起了“子任”的别号和笔名，意思是决心以天下为己任，将济国济民作为自己的崇高责任，“身无半文，心忧天下”（左宗棠语）。后来，毛泽东用这个名字发表了多篇文章。
此外还有一个说法是，少年毛泽东的崇拜偶像是戊戌变法著名人物、近代杰出学者和思想家梁启超，毛泽东可谓是梁的铁杆“凉粉”。在湘乡求学期间，他对梁的改良主义思想非常推崇，对梁的犀利思想和泼辣文笔超级崇拜。他还仿效梁启超的文风笔调，写下了《救国图存论》等作文，表达了远大的志向，受到老师的赞赏。而梁启超也是一个为了中国和中华民族的兴衰存亡而不断奔波、大声呐喊的爱国领袖。因梁启超别号“梁任公”，毛泽东就为自己取了一个“子任”的别号。名字中带有偶像的一个字，这似乎是中国“粉丝”最明显的特点。
1910年秋，毛泽东顶住父亲的压力，离开家乡韶山，走向外面更广阔的世界。这是他人生历程中的第一个转折。怀着激动心情，临行前，他写下一首诗，夹在父亲每天必看的帐簿里，以作告别：“孩儿立志出乡关，学不成名誓不还。埋骨何须桑梓地，人生无处不青山。”该诗的原型是：“男儿立志出乡关，学不成名死不还。埋骨何须桑梓地，人生无处不青山。”作者是日本明治维新三杰之一西乡隆盛。毛泽东根据自己的情况稍稍修改了这首诗，从此走上救国救民的道路。
几年后，毛泽东在长沙湖南省立第一师范学校求学的时候，有一次写信给杨怀中老师(即杨开慧之父，又叫杨昌济，后来成了毛泽东的岳父)，署名“毛学任”。后杨问：“这是何意？”毛答：“学梁任公。”
后来在延安时，毛泽东给分别10年、在国民党统治区的老同学写信（1936年8月14日《致易礼容》），还用过“杨子任”，以“子任”共勉，为拯救民族的灾难共同努力。这也是避免不用自己的本名，以免老同学受到迫害。姓杨，又寄寓了他对故妻杨开慧的深情；同时还是怀念他们共同尊敬的师长杨昌济先生，杨先生还是杨开慧的父亲、毛泽东的岳父。