曹操的祖父曹腾，是东汉末年宦官集团十常侍中的一员。父亲曹嵩，是曹腾的养子。虽说是宦官之后，但到底也是和“官”字沾边的家庭，因此曹操就不像刘备要落魄到去卖草鞋，年轻的曹操人生可谓顺风有顺水。
公元174年，年仅20岁的曹操被推举为孝廉。在古代，推举孝廉意思就是推举品德优良的人，这种人既要孝顺又要清廉，只有这种人才有资格当官。因此被推举为孝廉的曹操很快去了东汉的首都洛阳，成为一名光荣的宫廷侍卫，之后不久就当上了侍卫的小头目。
公元184年，在洛阳混了10年之久的曹操终于再次得到皇帝的提拔，当时的汉灵帝把他封为骑都尉，也就是一队骑兵的头头，然后命他带着这队骑兵去河南镇压黄巾起义。对于当时的人而言，这是多么大的立功机会啊，曹操很幸运的抓住了它。在镇压黄巾起义中，曹操多次立功，于是又再一次得到升迁。
按理说，如果一直这样下去，曹操到了四五十岁时，也有可能当上中郎将或者骠骑将军之类的不大不小的管官，但也仅此而已，历史上再不可能出现魏王曹操，更不可能出现千古枭雄曹孟德。189年，汉灵帝逝世，汉少帝继位。这个时候，一个地方上的小军阀董卓突然叛乱，他入朝专权，废掉了汉少帝，立刘彻为汉献帝。
初创大业的董卓急需拉拢各类人才，他很看好曹操，于是想给曹操一个高位以此拉拢。按说，这是一个很好的机会，可以在短时间内升迁发财。但是，令人大跌眼镜的是，34岁的曹操却拒绝了董卓的邀请(董卓上奏举荐太祖做骁骑校尉，准备与他共商朝政。太祖改名换姓，向东走小路逃往家乡——《志》)