张角三兄弟黄巾起义之后，在东汉王朝治下，各地大小贼寇多如牛毛，除了青州、徐州等尚未剿灭的黄巾余部之外，在今天的山西和河北的交界的太行山，还活跃着一支强大的贼寇武装，所部号称“飞燕军”，其首领就是张燕。
张燕这个人，他与赵云赵子龙是同乡，在赵云还在乡间玩耍的时候，张燕已经拥有上万人的部众，聚集山林，反抗官府，横行一方了。
袁绍与公孙瓒两个人发生了争夺冀州的战争，张燕派出自己的部将杜长等人，带兵帮助公孙瓒进攻袁绍，在这场战争中，杜长所部最终被袁绍击败，这使得张燕的势力有所消减。
张燕败，袁绍胜。
公孙瓒的交战中，张燕总是对袁绍进行袭扰，这使得袁绍与公孙瓒的战争很受影响，为了解决征战时期腹背受敌的情况，公元193年，袁绍联合吕布与张燕的主力部队在常山郡展开战争。
战争中，张燕拥有精兵数万人，战马几千匹，实力与袁绍相当，双方进行了很长时间的战争，都没有取得自己想要的战果，反而各自损失较大，为此双反各自撤退，休战。
张燕和袁绍平手。