其实，在现代汉语中，成语"十恶不赦"中的"十恶"并非实指，而是泛指重大的罪行。但是，在我国古代的刑罚律令中，"十恶不赦"中的"十恶"却是实有所指的。
佛教中的一个用语，指十种当招致地狱、饿鬼和畜生这"三恶道"苦报的恶业，故又称"十恶业道"。"十恶"作为古代刑法中的罪名，最早出现在《齐律》(由北齐尚书令、赵郡王等撰写)中，当时称为"重罪十条"。《齐律》曰："列重罪十条：一曰反逆，二曰大逆，三曰叛，四曰降，五曰恶逆，六曰不道，七曰不敬，八曰不孝，九曰不义，十曰内乱。其犯此十者，不在八议论赎之限。"(八议制度也是《齐律》首创的被后世广泛借鉴的律令之一，是专门为封建特权人物犯罪减免处罚的法律规定。《齐律》明文规定：犯重罪十条者，不在八议论赎之限。)
唐代《唐律疏议》对之的进一步的修订，就正式形成了"十恶不赦"的罪名说法。它的主要内容有：1、谋反;2、谋大逆;3、谋叛;4、恶逆;5、不道;6、大不敬;7、不孝;8、不睦;9、不义;10、内乱。当然，如果仅仅只看这些简单的名目你是没什么感觉的，下面细细分析一下，绝对让你大吃一惊。
第八条，不睦。即谋杀某些亲属，或女子殴打、控告丈夫等。前面都好接受，只是“控告丈夫”算什么?现代社会有多少女子犯了古代的十恶之罪?
庄子先去，其妻“方箕踞鼓盆而歌”，是不是要浸猪笼?
第十条，内乱。亲属之间通奸或强奸等。这个罪应该是古代的皇帝犯的最多，不知道有几个得到惩罚了。
第二条，谋大逆。指的是什么呢?指毁坏皇室的宗庙、陵墓和宫殿。别以为这个也离我们遥远，看看新闻，随便在古迹上划一道，谋大逆了吧!这里劝那些“到此一游”党千万别在上面的地方刻字，如果刻了，请想想仨字：谋大逆!
第五条，不道。指杀一家非死罪3人及肢解人。
皇帝祭祀的器具和皇帝的日常用品，伪造御用药品以及误犯食禁。第七条，不孝。指不孝祖父母、父母，或在守孝期间结婚、作乐等。古人真是至孝，今人很少做到，不信想想周围，是否很多不孝?