1904年， “小脚女人”出现在美国圣路易斯世博会的中国展馆，1905年，三寸金莲绣鞋更被庄严地摆进比利时列日世博会的大清国展馆，结果贻笑大方，缠足成为各国讥笑的对象，事后好多年，这件事仍作为典型例证，用来批判封建统治的腐朽无能和封建礼教的害人至深，那么，妇女缠足真的是封建礼教的产物吗？
其实不然。缠足初现于南唐后主李煜时。李煜嗣位时，南唐已奉宋朝正朔，苟安于江南一隅，生活却骄奢淫逸。李煜的第三位夫人窅娘出身贫寒，原是采莲女，传说因跳金莲舞而深受后主宠爱。所谓金莲舞就是用白帛裹足，使两脚显得纤细，在一朵莲花形的莲座上跳舞。于是，其他女子竞相仿效，尽量将脚裹小，使步履婀娜多姿，从而逐渐形成了典型的缠足技术。缠足之风从宫里传到宫外，北宋开始在社会上流行，南宋继之，直至元、明、清各朝，世俗习惯以脚小为美，使缠足之风愈演愈烈，女人的小脚受到了前所未有的崇拜，甚至成了男子娶妻的首要标准，缠足成为一种难以改变的顽固的陋习。
因此，从社会美学和心理学的视角来看，缠足是中国古代逐渐形成的一种屈服于社会大众心理和审美观、不惜毁损身体的追求美的畸形的恶习，它和耳朵穿孔带耳环以及现代的隆胸、抽脂没有本质的区别，只不过毁损身体的部位和程度不同。
另外，从文化的视角来看，相当一部分文人雅士对缠足抱十分欣赏赞美的态度，他们创作诗词歌赋，歌咏缠足，实为推波助澜，等于为缠足义务宣传，火上浇油，这也是缠足陋习长期流行不衰的重要原因之一。苏轼《菩萨蛮》词曰：“涂香莫惜莲承步，长愁罗袜临波去；只见舞回风，都无行处踪。偷穿宫样稳，并立双趺困，纤妙说应难，须从掌上看。”其他如黄庭坚、王实甫等诸如此类的诗文不胜枚举。我国古代名著对三寸金莲也进行了大量的描写，其赞美之意溢于字里行间，吴承恩在《西游记》里把观音菩萨描写为美丽的小足女子：“玉环穿绣扣，金莲足下深。”（第十二回《观音呈象化金蝉》）《水浒传》中的潘金莲，也是以脚小出名的。
相反，在儒家经典中却无法找到要求女子缠足的规定，东汉班昭著《女诫》七篇，系统阐扬男尊女卑、夫为妻纲及三从之道、四德之仪，使男尊女卑观念深入全社会，给妇女带来深重的压迫、歧视及无穷的痛苦，西晋张华著《女史箴》，以历代贤人事迹撰文以为女子鉴戒，被奉为“苦口陈箴、庄言警世”的名篇，此两部书可谓封建礼教规范女子行为的权威典籍，然而却未见有要求女子缠足的只言片语。宋代大儒朱熹倡导缠足，已是在缠足之风出现好多年之后的事情了，而程朱理学中与朱熹齐名的另一大儒程颐，却坚决反对缠足，程氏家族的女眷是绝对禁止缠足的。满清入关前后，曾多次下令禁止缠足，皇太极崇德三年下诏禁止旗人女子缠足：有效他国衣冠、束髪、裹足者，治重罪。康熙三年诏令全国禁之：“凡是康熙元年以后所生之女，若有违法裹足者，其女父有官者，交吏兵部议处；兵民交付刑部，责四十板，流徙；其家长不行稽察，枷一个月，责四十板。”乾隆皇帝也几次严令旗女缠足。这些都从另一面证明缠足并非封建礼教的产物。
辛亥革命后，为改变愚昧落后的习俗，1912年中华民国临时政府颁布了废止缠足的法令，直到20世纪20年代末，缠足陋习才逐渐寿终正寝，从肇始到结束，缠足之风有近1000年的历史。
清政府在世博会上展出三寸金莲绣鞋，初衷应该是把绣鞋上的精美刺绣作为国粹来宣扬，1915年，在美国旧金山举办的巴拿马世界博览会上，和茅台酒同时，中国刺绣荣获金奖，饮誉海内外。