在封建帝制社会，帝王之家是一个典型的“家国一体”的特殊阶层，作为至高无上、役使万民的帝王，其“一夫多妻”的婚姻形态则表现为嫔妃制度。即嫔妃数量、名号及等级。民间流传皇帝有“三宫六院七十二妃”的说法，其实，各朝各代不尽完全相同。上古时期，为了共同的财产和经济利益，出现了姊妹共嫁一夫或母女共嫁一夫的现象深得社会的认可。根据文献记载，中国后妃制度起源于西周，形成于西汉。郑玄注《礼记·檀弓》上说喾帝、尧帝均置四妃，舜帝置三夫人。杜佑《通典》上说夏朝天子娶十二女，殷商天子娶三十九女。西周天子立六宫，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。汉武帝时，在美人、良人、八子、七子、长使、少使等嫔妃等级序列基础上增设婕妤、娙娥、容华、充依等名号。汉元帝又在婕妤之前增设“昭仪”名号，意即昭显其仪。
除“位同至尊”的皇后外，遂将后宫分为十四个等级，取象二仪，法象天地，皇后与皇帝相匹配。素有“掖庭三千”之称。更为有趣的现象是，西汉嫔妃的等级地位完全是按照朝廷官员的等级和爵位进行编排的，直接与俸禄挂钩。这实际上是将后宫变成了女性小朝廷，嫔妃既是皇帝的姬妾，又是后宫的内官。
曹操时，王后之下有夫人、昭仪、婕妤、容华、美人五等。曹丕称帝，又增设贵嫔、淑媛、修容、顺成、良人五等。曹睿继位，除去顺成，又增设淑妃、昭华、修仪三等。晋武帝时，皇后之下设贵嫔、夫人、贵人，位比三公。又设淑妃、淑媛、淑仪、修华、修容、修仪、婕妤、容华、充华为九嫔，位比九卿。九嫔之下又设美人、才人、中才人等为二十七世妇、八十一御妻，位比千石以下。
南北朝时沿袭两晋体制，除却夫人，增置贵妃，改修华、修仪、修容为昭华、昭仪、昭容。进入隋朝，隋文帝惧内。孤独皇后死后，后宫始置贵妃、淑妃、德妃为三贵人，顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华为九嫔，婕妤、美人、才人各九人合为二十七世妇，宝林二十人，御女二十四人，采女三十七人合为八十一御妻。
进入唐朝，其嫔妃制度与隋朝大同小异。皇后之下设四妃，即贵妃、德妃、淑妃、贤妃，为正一品。四妃之下设九嫔，即昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛，为正二品。又设婕妤九人，正三品。美人九人，正四品。才人九人，正五品。宝林二十七人、御女二十七人，正七品。采女二十七人，正八品。
高宗设赞德二人，以代四妃；设宣仪四人，以代九嫔；设承闺五人，以代美人；承旨五人，以代才人；卫仙六人，以代宝林；供奉八人，以代御女；侍栉二十人，以代采女。另外，又置侍巾三十人。武则天为了争夺皇后之位，曾要求高宗在“赞德”之上增设“宸妃”，最终因遭到大臣们的极力反对而作罢。
李隆基即位后，“开元之治”确实为其挣足了颜面。玄宗认为，既然有皇后之位，又在皇后之后设立四妃，“则失其所法象之意焉。”为了以别内外，以正家道，遂改“贵妃、德妃、淑妃、贤妃”四妃为“惠妃、丽妃、华妃”三妃（实际上仍有贵妃封号，如，杨玉环），正一品；六仪六人，正二品；美人四人，正三品；才人七人，正四品。
事实上，玄宗追求奢靡，贪恋女色，白居易《长恨歌》谓其“后宫佳丽三千人”。杜甫《剑器行》谓其“先帝侍女八千人”。《新唐书》谓“开元、天宝中，宫嫔大率至四万。”
风流天子李隆基在无法遍幸嫔妃的情况下，便心血来潮地发明了一种“蝶幸”，即命嫔妃们在头上插上色彩鲜艳的花朵，自己捉放粉蝶，粉蝶若落到那朵花上，他就当晚临幸那位嫔妃。
开元二十五年（737）十二月，玄宗宠妃武惠妃病故，时年三十八岁，玄宗伤心不已。惠妃长子李琮请示玄宗，是否需要按照皇后的丧仪操办葬礼以及皇帝所有子女都要为其服丧？玄宗没有准许，而是沿用妃嫔丧仪仅让其亲生子女服丧。惠妃死后，玄宗追赠她为贞顺皇后，葬于敬陵，并立庙祭祀。
就在此时，身边人（案：有说是太监高力士，还有说是咸宜公主）密奏玄宗，称“玄琰女姿色冠代，宜蒙召见。”其时，杨玉坏与玄宗第十八子寿王李瑁（李瑁生母武惠妃。同胞兄妹有盛王李琦、咸宜公主及太华公主等）已结婚三年，夫妻感情极为融洽。于是，风流成性的玄宗立即将杨玉环出为道士，并赐号“太真”。经过这么一转一弯，李隆基轻而易举地把美丽的儿媳杨玉环整进了自己的怀抱，从此，玄宗也就停止了那种“蝶幸”的游戏。
玄宗共有三十个儿子，二十九个女儿。刘华妃生奉天皇帝李琮、靖恭太子李琬及仪王李璲。李琮系玄宗长子，本名嗣直。睿宗景云元年（710）九月，封许昌郡王。玄宗先天元年（712）八月，进封郯王。开元四年（716）正月，遥领安西大都护，并充任安抚河东、关内及陇右诸蕃大使。开元十三年（725），改封庆王，并改名潭。十五年（727），遥领凉州都督，兼任河西诸军节度大使。二十一年（733），加太子太师，再改名琮。二十四年（736），被拜为司徒。二十五年（737），李琮接养其弟、废太子李瑛第四子李俅。天宝元年（742），兼太原牧。天宝十一载（752）亡故，赠靖德太子，葬于渭水之南的细柳原。李亨即位，是为肃宗，追赠兄长李琮为奉天皇帝，妃窦氏为恭应皇后，备礼改葬于华清宫北齐陵。
开元二十八年（740），大唐帝国死了两个著名人物，一个是宰相张九龄，一个是诗人孟浩然。据《资治通鉴》记载，这一年，唐朝有一千五百七十三个县，八百四十一万二千八百七十一户，四千八百一十四万三千六百零九人。在西京长安和东都洛阳，每斛米、每匹绢的价格平均不值二百钱。可谓物美价廉，国泰民安。
但不幸的事件还是发生了，并且还是一起震惊朝廷的重大盗墓事件。
据唐代载孚《广异记》记载：开元二十八年（740），有一伙盗墓贼打起了当朝皇上玄宗的宠妃刘华妃墓的主意，由于刘华妃墓的目标太大，加之总有陵墓管理人员巡视，不易下手。但这伙盗墓贼为了不被人发现，便在距离刘华妃墓的百步之外建造了一座假坟，白天晚上都在盗洞内休息，然后通过地下盗洞直达刘华妃的墓中。
当盗贼打开棺盖后，发现刘华妃真是一位绝色美人，面容气色与活人并无二致，并且四肢还能弯曲。当盗贼发现刘华妃的两只手腕上都戴着金钏[1]，便残忍地将其手一刀斩断，取下金钏。
说来这伙盗贼也很迷信，担心刘华妃托梦给她儿子李琮倾诉自己的劫难，于是，一不做二不休，又残忍地把刘华妃的舌头割去，使她无法说话。就这还不算，他们又将刘华妃的尸体侧立起来，将燃烧的蜡烛插进刘华妃的阴道里，一位大唐王朝的华妃，死后竟然遭到盗贼的肆意凌辱，实在令人发指！
傍晚时分，这伙盗贼带着盗取的大量珍宝，走出那座假坟，然后派人从都城拉来空棺材，再将盗得的宝物装进灵车空棺材返城。
就在盗贼准备行动之前，庆王李琮就梦见自己的母亲赤裸着身体，披头散发，悲泣道：可恶盗贼掘我坟墓，凌辱我身，我的遭遇，如何能说与人听？但我会看到他们败露于春明门下！
随后，刘华妃又向儿子庆王李琮详细描述了各盗贼的面貌。李琮于梦中哭醒，天一亮便入奏父皇玄宗。玄宗派人前去查看，刘华妃墓果然被盗，尸体被凌辱。玄宗大怒，立即召来京兆尹和万年令，令其限期捉拿盗贼。
再说那伙盗贼，正拉着装有珍宝的棺材回城，渐渐来到长安东城主城门春明门前。在城门口，门吏搜其车中棺材，发现里面装的尽是宝物，于是，运送宝物的盗贼立即遭到官府的逮捕。经过审讯，又逮捕其同伙数十人。负责审讯的官员一查这伙盗贼的身份，竟然都是长安城里不学无术的官宦子弟。
刑事法典《唐律疏议》规定，“诸发冢者，加役流；已开馆椁者，绞；发而未彻者，徒三年。”意思是说，凡开挖墓葬者，处以劳役流刑；打开棺材者，处以绞刑；发墓而未至棺材者，处以三年徒刑。
庆王李琮恨意难平，于是便上奏父皇，请求自己将亲手处置其中五名盗贼首领。这一请求得到了玄宗的批准。李琮为报母仇，遂将其五人剖腹，取出心肝五脏烹炸，用以祭祀母亲刘华妃的在天之灵。其余盗贼皆被斩于京兆门外。随后，重新择地安葬了刘华妃，庆王李琮哀伤不已，再为其母守心丧[2]三年。
这起令人发指的辱尸事件，无论从什么意义上讲，彻底是丢尽了皇家的颜面。
注释
[1]金钏：金钏是唐朝贵族女性下葬时，手腕上必须佩戴的装饰品，呈圆环状，多用黄金制成，一圈一圈地缠绕在腕上。
[2]心丧：指不着丧服，只在心里悼念。