夏朝自孔甲继位为夏王以后，不理朝政，迷信鬼神，专事打猎玩乐，使得人民怨恨，诸侯反叛。由于国力衰弱，也无法控制各诸侯国势力的发展。到了夏桀在位时，各国诸侯已经不来朝贺。夏王室内政不修，外患不断，阶级矛盾日趋尖锐，民不聊生，危机四伏。但夏桀不思进取，骄奢淫逸。还从各地搜寻美女，藏于后宫，日夜与妺喜及宫女饮酒作乐，筑倾宫、饰瑶台，挥霍无度，弄得国空民伤。
彼时，夏桀的荒淫暴政，最终激起了臣民的强烈反抗，四方诸侯也纷纷背叛，夏桀陷入内外交困的孤立境地。在黄河下游的商部落逐渐强盛起来，尤其到了到了主癸时，商已经是一个具有国王权力的大国诸侯了。主癸死后，由他的儿子汤继位，商汤继位后，将部族统治中心迁到南亳（今河南省商丘市东南），并积极筹划灭夏的计划。
商汤在左相仲虺和右相伊尹的辅佐下，首先是治理好内部，鼓励商统治区的人民安心农耕，饲养牲蓄。同时团结与商友善的诸侯、方国。在仲虺和伊尹的鼓动下，一些诸侯陆续叛夏而归顺商。诸侯们听说商汤“网开三面”的故事以后，都齐声称颂说：“汤是极其仁德的人，对禽兽都是仁慈的。大家都认为汤是有德之君，可以信赖，归商的诸侯很快地就增加到四十个。商汤的势力也愈来愈大。
为实现灭夏的战略目的，商汤决定除夏羽翼，先打弱敌，攻灭与商邻近的夏属小方国葛国。葛国君主葛伯葛伯不祭祀祖先，商汤便派人前去质问，回答说没有牛羊做牺牲。商汤使人送去牛羊，葛伯却将牛羊宰杀吃掉。商汤再派人去质问，回答说没有粮食做祭品。商汤又使入去帮助耕种粮食。葛伯却派人袭击给耕者送饭的人，抢夺酒饭，甚至残杀儿童，激起了商族民愤。商汤以此为借口，乘机率领大军进攻葛国，一举将其军队击败，灭亡葛国，揭开了灭夏战争的序幕。
鸣条之战，也就是在商灭夏的战争中，商汤率领商部落士兵与夏军在鸣条进行的一场决战。在决战之前，商汤誓师。誓师后商汤选良车70乘，敢死队6000人，联合各方国军队，采取战略大迂回，绕道至夏都以西突袭夏都，夏桀仓促应战，西出拒汤，先与商军战于蒲州（今山西省运城）一带，后退守鸣条。
两军在鸣条交战的那一天，正赶上大雷雨的天气，商军不避雷雨，勇敢奋战，夏军败退不止。夏桀见兵败不可收拾，就带领五百残兵向东逃到了三朡（今山东定陶北）。三朡是夏王朝的一个方国，见夏桀兵败逃来，立即陈兵布阵以保夏桀，并扬言要与商汤决一死战。商汤和伊尹见夏桀投奔三朡，立即挥师东进。商军和三朡军在成耳（今山东汶上北）交战，结果商军打败三朡军，夺取了三朡的宝玉和财产。夏桀见三朡又被商汤所灭，就带了五百残部向南逃走。
商汤和伊尹率军紧迫不放，夏桀逃到了南巢（今安徽省巢湖市），夏桀对人说：“我很后悔，没有将汤在夏台杀掉，才落得如此下场。”夏桀不久病死。