却说曹操见了衣带诏，与众谋士商议，欲废却献帝，更择有德者立之。程昱谏曰“明公所以能威震四方，号令天下者，以奉汉家名号故也，今诸侯未平，遽行废立之事，必起兵端矣”操乃止。只将董承等五人，并其全家老小，押送各门处斩。死者共七百馀人。城中官民见者，无不下泪。后人有诗叹董承曰：
密诏传衣带，天言出禁门。当年曾救驾，此日更承恩。忧国成心疾，除奸入梦魂。忠贞千古在，成败复谁论”又有叹王子服等四人诗曰：
｛书名尺素矢忠谋，慷慨思将君父酧。赤胆可怜捐百口，丹心自是足千秋。｝
且说曹操既杀了董承等众人，怒气未消，遂带剑入宫，来弑董贵妃。贵妃乃董承之妹，帝幸之，已怀孕五月。当日帝在后宫，正与伏皇后私论董承之事至今尚无音耗。忽见曹操带剑入宫，面有怒容，帝大惊失色。操曰“董承谋反，陛下知否”帝曰“董卓已诛矣”操大声曰“不是董卓。是董承”帝战栗曰“朕实不知”操曰“忘了破指修诏耶”帝不能答。操叱武士擒董妃至。帝告曰“董妃有五月身孕，望丞相见怜”操曰“若非天败，吾已被害。岂得复留此女，为吾后患”伏后告曰“贬于冷宫，待分娩了，杀之未迟”操曰“欲留此逆种，为母报仇乎”董妃泣告曰“乞全尸而死，勿令彰露”操令取白练至面前。帝泣谓妃曰“卿于九泉之下，勿怨朕躬”言讫，泪下如雨。伏后亦大哭。操怒曰“犹作儿女态耶”叱武士牵出，勒死于宫门之外。后人有诗叹董妃曰：
｛春殿承恩亦枉然，伤哉龙种并时捐。堂堂帝主难相救，掩面徒看泪涌泉。｝
操谕监宫官曰“今后但有外戚宗族，不奉吾旨，辄入宫门者，斩，守御不严，与同罪”又拨心腹人三千充御林军，令曹洪统领，以为防察。
操谓程昱曰“今董承等虽诛，尚有马腾、刘备，亦在此数，不可不除”昱曰“马腾屯军西凉，未可轻取。但当以书慰劳，勿使生疑，诱入京师，图之可也。刘备现在徐州，分布掎角之势，亦不可轻敌。况今袁绍屯兵官渡，常有图许都之心。若我一旦东征，刘备势必求救于绍。绍乘虚来袭，何以当之”操曰“非也。备乃人杰也，今若不击，待其羽翼既成。急难图矣。袁绍虽强，事多怀疑不决，何足忧乎”正议间，郭嘉自外而入。操问曰“吾欲东征刘备，奈有袁绍之忧，如何”嘉曰“绍性迟而多疑，其谋士各相妒忌，不足忧也。刘备新整军兵，众心未服，丞相引兵东征，一战可定矣”操大喜曰“正合吾意”遂起二十万大军，分兵五路下徐州。
细作探知，报入徐州。孙乾先往下邳报知关公，随至小沛报知玄德，玄德与孙乾计议曰“此必求救于袁绍，方可解危”于是玄德修书一封，遣孙乾至河北。乾乃先见田丰，具言其事，求其引进。丰即引孙乾入见绍，呈上书信。只见绍形容憔悴，衣冠不整。丰曰“今日主公何故如此。绍曰“我将死矣”丰曰“主公何出此言”绍曰“吾生五子，惟最幼者极快吾意。今患疥疮，命已垂绝。吾有何心更论他事乎”丰曰“今曹操东征刘玄德，许昌空虚，若以义兵乘虚而入，上可以保天子，下可以救万民。此不易得之机会也，惟明公裁之”绍曰“吾亦知此最好，奈我心中恍惚，恐有不利”丰曰“何恍惚之有”绍曰“五子中惟此子生得最异，倘有疏虞，吾命休矣”遂决意不肯发兵，乃谓孙乾曰“汝回见玄德，可言其故。倘有不如意，可来相投，吾自有相助之处”田丰以杖击地曰“遭此难遇之时，乃以婴儿之病，失此机会。大事去矣，可痛惜哉”跌足长叹而出。
孙乾见绍不肯发兵，只得星夜回小沛见玄德，具说此事。玄德大惊曰“似此如之奈何”张飞曰“兄长勿忧。曹兵远来，必然困乏。乘其初至，先去劫寨，可破曹操”玄德曰“素以汝为一勇夫耳。前者捉刘岱时，颇能用计。今献此策，亦中兵法”乃从其言，分兵劫寨。
且说曹操引军往小沛来。正行间，狂风骤至，忽听一声响亮，将一面牙旗吹折。操便令军兵且住，聚众谋士问吉凶。荀彧曰“风从何方来。吹折甚颜色旗”操曰“风自东南方来，吹折角上牙旗，旗乃青红二色”彧曰“不主别事，今夜刘备必来劫寨”操点头。忽毛玠入见曰“方才东南风起，吹折青红牙旗一面。主公以为主何吉凶”操曰“公意若何”毛玠曰“愚意以为今夜必主有人来劫寨”后人有诗叹曰：
“吁嗟帝胄势孤穷，全仗分兵劫寨功。争奈牙旗折有兆，老天何故纵奸雄”
操曰“天报应我，当即防之”遂分兵九队，只留一队向前虚紥营寨，余众八面埋伏。是夜月色微明。玄德在左，张飞在右，分兵两队进发。只留孙乾守小沛。
且说张飞自以为得计，领轻骑在前，突入操寨，但见零零落落，无多人马，四边火光大起，喊声齐举。飞知中计，急出寨外。正东张辽、正西许褚、正南于禁、正北李典、东南徐晃、西南乐进，东北夏侯惇、西北夏侯渊，八处军马杀来。张飞左冲右突，前遮后当。所领军兵原是曹操手下旧军，见事势已急，尽皆投降去了。飞正杀间，逢着徐晃大杀一阵，后面乐进赶到。飞杀条血路突围而走，只有数十骑跟定。欲还小沛，去路已断，欲投徐州、下邳，又恐曹军截住。寻思无路，只得望芒砀山而去。
却说玄德引军劫寨，将近寨门，忽然喊声大震，后面冲出一军，先截去了一半人马。夏侯惇又到。玄德突围而走，夏侯渊又从后赶来。玄德回顾，止有三十馀骑跟随。急欲奔还小沛，早望见小沛城中火起，只得弃了小沛。欲投徐州、下邳，又见曹军漫山塞野，截住去路。玄德自思无路可归，想“袁绍有言，倘不如意，可来相投，今不若暂往依栖，别作良图”遂望青州路而走，正逢李典拦住。玄德匹马落荒望北而逃，李典掳将从骑去了。
且说玄德匹马投青州，日行三百里，奔至青州城下叫门。门吏问了姓名，来报刺史。刺史乃袁绍长子袁谭。谭素敬玄德，闻知匹马到来，即便开门相迎，接入公廨，细问其故。玄德备言兵败相投之意。谭乃留玄德于馆驿中住下，发书报父袁绍。一面差本州人马，护送玄德。至平原界口，袁绍亲自引众出邺郡三十里迎接玄德。玄德拜谢，绍忙答礼曰“昨为小儿抱病，有失救援，于心怏怏不安。今幸得相见，大慰平生渴想之思”玄德曰“孤穷刘备，久欲投于门下，奈机缘未遇。今为曹操所攻，妻子俱陷，想将军容纳四方之士，故不避羞惭，径来相投。望乞收录。誓当图报”绍大喜，相待甚厚，同居冀州。
且说曹操当夜取了小沛，随即进兵攻徐州。糜竺、简雍守把不住，只得弃城而走。陈登献了徐州。曹操大军入城，安民已毕，随唤众谋士议取下邳。荀彧曰“云长保护玄德妻小，死守此城。若不速取。恐为袁绍所窃”操曰“吾素爱云长武艺人材，欲得之以为己用，不若令人说之使降”郭嘉曰“云长义气深重，必不肯降。若使人说之，恐被其害”帐下一人出曰“某与关公有一面之交，愿往说之”众视之，乃张辽也。程昱曰“文远虽与云长有旧，吾观此人，非可以言词说也。某有一计，使此人进退无路，然后用文远说之，彼必归丞相矣”正是：整备窝弓射猛虎，安排香饵钓鳌鱼。未知其计若何，且听下文分解。