却说董承等问马腾曰“公欲用何人”马腾曰“见有豫州牧刘玄德在此，何不求之”承曰“此人虽系皇叔，今正依附曹操，安肯行此事耶”腾曰“吾观前日围场之中，曹操迎受众贺之时，云长在玄德背后，挺刀欲杀操，玄德以目视之而止。玄德非不欲图操，恨操牙爪多，恐力不及耳。公试求之，当必应允”吴硕曰“此事不宜太速，当从容商议”众皆散去。次日黑夜里，董承怀诏，径往玄德公馆中来。门吏入报，玄德迎出，请入小阁坐定。关、张侍立于侧。玄德曰“国舅夤夜至此，必有事故”承曰“白日乘马相访，恐操见疑，故黑夜相见”玄德命取酒相待。承曰“前日围场之中，云长欲杀曹操，将军动目摇头而退之，何也”玄德失惊曰“公何以知之”承曰“人皆不见，某独见之”玄德不能隐讳，遂曰“舍弟见操僭越，故不觉发怒耳”承掩面而哭曰“朝廷臣子，若尽如云长，何忧不太平哉”玄德恐是曹操使他来试探，乃佯言曰“曹丞相治国，为何忧不太平”承变色而起曰“公乃汉朝皇叔，故剖肝沥胆以相告，公何诈也”玄德曰“恐国舅有诈，故相试耳”于是董承取衣带诏令观之，玄德不胜悲愤。又将义状出示，上止有六位：一，车骑将军董承。二，工部侍郎王子服。三，长水校尉种辑。四，议郎吴硕。五，昭信将军吴子兰。六，西凉太守马腾。玄德曰“公既奉诏讨贼，备敢不效犬马之劳”承拜谢，便请书名。玄德亦书“左将军刘备”，押了字，付承收讫。承曰“尚容再请三人，共聚十义，以图国贼，”玄德曰“切宜缓缓施行，不可轻泄”共议到五更，相别去了。
玄德也防曹操谋害，就下处后园种菜，亲自浇灌，以为韬晦之计。关、张二人曰“兄不留心天下大事，而学小人之事，何也”玄德曰“此非二弟所知也”二人乃不复言。
一日，关、张不在，玄德正在后园浇菜，许褚、张辽引数十人入园中曰“丞相有命，请使君便行”玄德惊问曰“有甚紧事”许褚曰“不知。只教我来相请”玄德只得随二人入府见操。操笑曰“在家做得好大事”諕得玄德面如土色。操执玄德手，直至后园，曰“玄德学圃不易”玄德方才放心，答曰“无事消遣耳”操曰“适见枝头梅子青青，忽感去年征张绣时，道上缺水，将士皆渴。吾心生一计，以鞭虚指曰：前面有梅林。军士闻之，口皆生唾，由是不渴。今见此梅，不可不赏。又值煮酒正熟，故邀使君小亭一会”玄德心神方定。随至小亭，已设樽俎：盘置青梅，一樽煮酒。二人对坐，开怀畅饮。
酒至半酣，忽阴云漠漠，骤雨将至。从人遥指天外龙挂，操与玄德凭栏观之。操曰“使君知龙之变化否”玄德曰“未知其详”操曰“龙能大能小，能升能隐。大则兴云吐雾，小则隐介藏形。升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄。请试指言之”玄德曰“备肉眼安识英雄”操曰“休得过谦”玄德曰“备叨恩庇，得仕于朝。天下英雄，实有未知”操曰“既不识其面，亦闻其名”玄德曰“淮南袁术，兵粮足备，可为英雄”操笑曰“冢中枯骨，吾早晚必擒之”玄德曰“河北袁绍，四世三公，门多故吏。今虎踞冀州之地，部下能事者极多，可为英雄。“操笑曰“袁绍色厉胆薄，好谋无断。干大事而惜身，见小利而忘命：非英雄也。玄德曰“有一人名称八俊，威镇九州：刘景升可为英雄”操曰“刘表虚名无实，非英雄也”玄德曰“有一人血气方刚，江东领袖──孙伯符乃英雄也”操曰“孙策藉父之名，非英雄也”玄德曰“益州刘季玉，可为英雄乎”操曰“刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，何足为英雄”玄德曰“如张绣、张鲁、韩遂等辈皆何如”操鼓掌大笑曰“此等碌碌小人，何足挂齿”玄德曰“舍此之外，备实不知”操曰“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也”玄德曰“谁能当之”操以手指玄德，后自指，曰“今天下英雄，惟使君与操耳”玄德闻言，吃了一惊，手中所执匙箸，不觉落于地下。时正值大雨将至，雷声大作。玄德乃从容俯首拾箸曰“一震之威，乃至于此”操笑曰“丈夫亦畏雷乎”玄德曰“圣人迅雷风烈必变，安得不畏”将闻言失箸缘故，轻轻掩饰过了。操遂不疑玄德。后人有诗赞曰：
“勉从虎穴暂趋身，说破英雄惊杀人。巧借闻雷来掩饰，随机应变信如神”
天雨方住，见两个人撞入后园，手提宝剑，突至亭前，左右拦挡不住。操视之，乃关、张二人也。原来二人从城外射箭方回，听得玄德被许褚、张辽请将去了，慌忙来相府打听。闻说在后园，只恐有失，故冲突而入。却见玄德与操对坐饮酒。二人按剑而立。操问二人何来。云长曰“听知丞相和兄饮酒，特来舞剑，以助一笑”操笑曰“此非鸿门会，安用项庄、项伯乎”玄德亦笑。操命“取酒与二樊哙压惊”关、张拜谢。须臾席散，玄德辞操而归。云长曰“险些惊杀我两个”玄德以落箸事说与关、张。关、张问是何意。玄德曰“吾之学圃，正欲使操知我无大志。不意操竟指我为英雄，我故失惊落箸。又恐操生疑，故借惧雷以掩饰之耳”关、张曰“兄真高见”
操次日又请玄德。正饮间，人报满宠去探听袁绍而回。操召入问之。宠曰“公孙瓒已被袁绍破了”玄德急问曰“愿闻其详”宠曰“瓒与绍战不利，筑城围圈，圈上建楼，高十丈，名曰易京楼，积粟三十万以自守。战士出入不息，或有被绍围者，众请救之。瓒曰：若救一人，后之战者只望人救，不肯死战矣。遂不肯救。因此袁绍兵来，多有降者。瓒势孤，使人持书赴许都求救，不意中途为绍军所获。瓒又遗书张燕，暗约举火为号，里应外合。下书人又被袁绍擒住，却来城外放火诱敌。瓒自出战，伏兵四起，军马折其大半。退守城中，被袁绍穿地直入瓒所居之楼下，放起火来。瓒无走路，先杀妻子，然后自缢，全家都被火焚了。今袁绍得了瓒军，声势甚盛。绍弟袁术在淮南骄奢过度，不恤军民，众皆背反。术使人归帝号于袁绍。绍欲取玉玺，术约亲自送至，见今弃淮南欲归河北。若二人协力，急难收复。乞丞相作急图之”玄德闻公孙瓒已死，追念昔日荐己之恩，不胜伤感。又不知赵子龙如何下落，放心不下。因暗想曰“我不就此时寻个脱身之计，更待何时”遂起身对操曰“术若投绍，必从徐州过，备请一军就半路截击，术可擒矣”操笑曰“来日奏帝，即便起兵”
次日，玄德面奏君。操令玄德总督五万人马，又差朱灵、路昭二人同行。玄德辞帝，帝泣送之。玄德到寓，星夜收拾军器鞍马，挂了将军印，催促便行。董承赶出十里长亭来送。玄德曰“国舅宁耐。某此行必有以报命”承曰“公宜留意，勿负帝心”二人分别。关、张在马上问曰“兄今番出征，何故如此慌速”玄德曰“吾乃笼中鸟、网中鱼，此一行如鱼入大海、鸟上青霄，不受笼网之羁绊也”因命关、张催朱灵、路昭军马速行。时郭嘉、程昱考较钱粮方回，知曹操已遣玄德进兵徐州，慌入谏曰“丞相何故令刘备督军”操曰“欲截袁术耳”程昱曰“昔刘备为豫州牧时，某等请杀之，丞相不听。今日又与之兵：此放龙入海，纵虎归山也。后欲治之，其可得乎”郭嘉曰“丞相纵不杀备，亦不当使之去。古人云：一日纵敌，万世之患。望丞相察之”操然其言，遂令许褚将兵五百前往，务要追玄德转来。许褚应诺而去。
却说玄德正行之间，只见后面尘头骤起，谓关、张曰“此必曹兵追至也”遂下了营寨，令关、张各执军器，立于两边。许褚至，见严兵整甲，乃下马入营见玄德。玄德曰“公来此何干”褚曰“奉丞相命，特请将军回去，别有商议”玄德曰“将在外，君命有所不受。吾面过君，又蒙丞相钧语。今别无他议，公可速回，为我禀覆丞相”许褚寻思“丞相与他一向交好，今番又不曾教我来厮杀，只得将他言语回覆，另候裁夺便了”遂辞了玄德，领兵而回。回见曹操，备述玄德之言。操犹豫未决。程昱、郭嘉曰“备不肯回兵，可知其心变矣”操曰“我有朱灵、路昭二人在彼，料玄德未必敢心变。况我既遣之，何可复悔”遂不复追玄德。后人有诗叹玄德曰：
“束兵秣马去匆匆，心念天言衣带中。撞破铁笼逃虎豹，顿开金锁走蛟龙”
却说马腾见玄德已去，边报又急，亦回西凉州去了。玄德兵至徐州，刺史车胄出迎。公宴毕，孙乾、糜竺等都来参见。玄德回家探视老小，一面差人探听袁术。探子回报“袁术奢侈太过，雷薄、陈兰皆投嵩山去了。术势甚衰，乃作书让帝号于袁绍。绍命人召术，术乃收拾人马、宫禁御用之物，先到徐州来”
玄德知袁术将至，乃引关、张、朱灵、路昭五万军出，正迎着先锋纪灵至。张飞更不打话，直取纪灵。斗无十合，张飞大喝一声，刺纪灵于马下，败军奔走。袁术自引军来斗。玄德分兵三路：朱灵、路昭在左，关、张在右，玄德自引兵居中，与术相见，在门旗下责骂曰“汝反逆不道，吾今奉明诏前来讨汝。汝当束手受降，免你罪犯”袁术骂曰“织席编屦小辈，安敢轻我”麾兵赶来。玄德暂退，让左右两路军杀出。杀得术军尸横遍野，血流成渠。兵卒逃亡，不可胜计。又被嵩山雷薄、陈兰劫去钱粮草料。欲回寿春，又被群盗所袭，只得住于江亭。止有一千余众，皆老弱之辈。时当盛暑，粮食尽绝，只剩麦三十斛，分派军士。家人无食，多有饿死者。术嫌饭粗，不能下咽，乃命庖人取蜜水止渴。庖人曰“止有血水，安有蜜水”术坐于床上，大叫一声，倒于地下，吐血斗余而死。时建安四年六月也。后人有诗曰：
｛汉末刀兵起四方，无端袁术太猖狂，不思累世为公相，便欲孤身作帝王。强暴枉夸传国玺，骄奢妄说应天祥。渴思蜜水无由得，独卧空床呕血亡。｝
袁术已死，侄袁胤将灵柩及妻子奔庐江来，被徐璆尽杀之。璆夺得玉玺，赴许都献于曹操。操大喜，封徐璆为高陵太守。此时玉玺归操。
却说玄德知袁术已丧，写表申奏朝廷，书呈曹操，令朱灵、路昭回许都，留下军马保守徐州。一面亲自出城，招谕流散人民复业。
且说朱灵、路昭回许都见曹操，说玄德留下军马。操怒，欲斩二人。荀彧曰“权归刘备，二人亦无奈何”操乃赦之。彧又曰“可写书与车胄就内图之”操从其计，暗使人来见车胄，传曹操钧旨。胄随即请陈登商议此事。登曰“此事极易。今刘备出城招民，不日将还。将军可命军士伏于瓮城边，只作接他，待马到来，一刀斩之。某在城上射住后军，大事济矣”胄从之。陈登回见父陈珪，备言其事。珪命登先往报知玄德。登领父命，飞马去报，正迎着关、张，报说如此如此。原来关、张先回，玄德在后。张飞听得，便要去厮杀。云长曰“他伏瓮城边待我，去必有失。我有一计，可杀车胄：乘夜扮作曹军到徐州，引车胄出迎，袭而杀之”飞然其言。那部下军原有曹操旗号，衣甲都同。当夜三更，到城边叫门。城上问是谁，众应是曹丞相差来张文远的人马。报知车胄，胄急请陈登议曰“若不迎接，诚恐有疑。若出迎之，又恐有诈”胄乃上城回言“黑夜难以分辨，天明了相见”城下答应“只恐刘备知道，疾快开门”车胄犹豫未定，城外一片声叫开门。车胄只得披挂上马，引一千军出城。跑过吊桥，大叫“文远何在”火光中只见云长提刀纵马直迎车胄，大叫曰“匹夫安敢怀诈，欲杀吾兄”车胄大惊，战未数合，遮拦不住，拨马便回。到吊桥边，城上陈登乱箭射下，车胄绕城而走。
云长赶来，手起一刀，砍于马下，割下首级提回，望城上呼曰“反贼车胄，吾已杀之。众等无罪，投降免死”诸军倒戈投降，军民皆安。云长将胄头去迎玄德，具言车胄欲害之事，今已斩首。玄德大惊曰“曹操若来。如之奈何”云长曰“弟与张飞迎之”玄德懊悔不已，遂入徐州。百姓父老，伏道而接。玄德到府，寻张飞，飞已将车胄全家杀尽。玄德曰“杀了曹操心腹之人，如何肯休”陈登曰“某有一计，可退曹操”正是：既把孤身离虎穴，还将妙计息狼烟。不知陈登说出甚计来，且听下文分解。