皇后赵飞燕，父亲是冯万金。祖父冯大力，擅于音乐器械，做了江都王的协律舍人（调和音乐的门客）。冯万金不肯传承家族事业，编排演练音乐，没有章法曲调，任意弹奏复杂的手法做哀调，自己称之为“凡靡之乐”（凡间华丽的音乐）。听到的人都会被打动。江都王的孙女姑苏郡主，嫁给江都中尉赵曼。赵曼宠幸冯万金，几乎到了不在一个碗里吃饭就感觉不饱的地步，因此冯万金得以私通赵郡主（江都王孙女）。郡主怀孕了，赵曼性情暴虐嫉妒，而且早年就有私病（性功能障碍），而且不亲近女人。郡主比较害怕，自称自己得了病一直居住在王宫里。一胎产下两个女儿，送归给赵万金，大女儿叫宜主，二女儿叫合德，然而都冒姓赵。宜主小时候就聪明觉悟，家里有彭祖房事养生的书籍，擅长施行气术（运气养生之术），长大以后纤瘦轻盈，举止轻盈敏捷，人们称她为飞燕。合德丰润嫩滑，出浴不沾水，擅于音乐辞令，歌声轻重缓急可爱动听。两个人都是绝世美色。
冯万金死后，冯家就衰落了，赵飞燕姊妹辗转流离到长安，在当时人们称她们为赵郡主的子女，也有称赵曼的私生子女。和阳阿郡主家赵临同住在一个巷子，姐妹托附赵临家，多次给赵临家刺绣做图案，献给赵临，赵临惭愧的接受了。居住在赵临家，称赵临的女儿。赵临有女儿在宫里适逢，得了病患，被送回来然后去世了。赵飞燕或许就是冒充死去的这位女子。赵飞燕在阳阿郡主家做了舍直（门客、侍女之类），常偷偷效仿学习唱歌舞蹈，专心思考精于学习，整天正日的听，废寝忘食。竟然用本来不多的钱购买华丽的佩戴，而且专门从事用膏腴香粉沐浴等事情，所用花费从不吝惜，一同当值的人都笑她们是傻子。
赵飞燕与羽林卫中射鸟的人相互爱慕，赵飞燕家里贫困，和赵合德共用一张被子，夜里下雪与射鸟人相约在房舍周围。赵飞燕没穿衣服站在外面，屏住呼吸顺应气息，体温正常身上没有鸡皮疙瘩。射鸟人惊异，认为她是神仙。赵飞燕因为主家大人的原因，得以被召入宫中宠幸，她姑姑樊懿是丞光司亦，所以了解赵飞燕和射鸟人的事情，并为这件事感到寒心。宫里面平素受宠幸的人小心翼翼的问皇帝（赵飞燕怎么样），皇帝说：“丰满非常，温柔好像没有骨头，自由自在又谦逊敬慎，感觉很远又很近，是个知礼仪的人，哪能与宫女并肩相比？”等到宠幸以后，流血浸湿被褥，樊懿私下和赵飞燕说：“射鸟人不亲近女色吗？”飞燕说：“我内观体道（养生之术）多天，下面肉已经长充实。皇帝的下体大，创伤我比较厉害。”飞燕从此在后宫特别受宠幸，号称找皇后。
皇帝居住在鸳鸯殿偏房，查看皇帝妃子的账簿。樊懿奉上账簿，樊懿因此进言说：“赵飞燕有妹妹叫赵合德，容貌俊美体格美丽，性情质朴纯粹值得信赖，和赵飞燕不相上下。”皇帝当即命令舍人吕延福用百宝凤毛步辇车迎接赵合德。赵合德推辞说：“不是贵人姐姐召见不敢随行，情愿斩杀我的脑袋用来回报宫里的召见”吕延福回宫禀奏。樊懿给皇帝出主意。后来用五种颜色组成图文，亲手编为符号，用来召见赵合德。赵合德新沐浴，洗澡水香气怡人。做卷发，成为新髻；做薄眉，称为远山黛；用小朱（口红），称为慵来妆。衣服穿着以前的短的绣裙，小袖子李文袜。皇帝驾临云光殿，御帐使者樊懿进贡赵合德，赵合德辞说：“贵人姐姐暴虐嫉妒，不难抹去以前的恩情，受到耻辱（失身）不惜死亡，如果不能得到姐姐的允许，情愿用生命保存清白，没有一点回旋的余地。”声音辞令镇定恳切，左右侍者都啧啧赞赏。皇帝于是就送归赵合德。
汉宣帝时期，披香博士淖方成，一头白发在宫中传授技艺，号称淖夫人，在皇帝后面唾骂说：“这是红颜祸水，一定会剿灭火德（汉朝称火德）！”皇帝听从樊懿的计策，给皇后重新搭建了远条馆，赐给她紫茸云气帐，文玉几，赤金九层博山缘合。樊懿规劝赵后说：“皇帝很久以来没有儿子，皇后难道不想后事（皇帝死后）吗？为什么不进贡女子求得皇子？”赵后感激樊懿的计策，当天夜里就进奉了赵合德，皇帝非常高兴，用铺盖盖在身上，没有哪里是不温柔的，称之为温柔乡。对樊懿说：“我就在温柔乡里老死了，不能效仿汉武帝求取长生不老的地方。”樊懿高呼万岁，祝贺说：“皇帝陛下真正是得道成仙的人。”皇帝立即赐给樊懿金钱数万，锦缎二十四匹。赵合德特别受宠幸，称为赵婕妤。婕妤侍奉赵后，经常像子女拜见父母一样。皇后和婕妤闲坐，皇后失误吐到婕妤袖子上唾沫，婕妤说：“姐姐的唾沫冉了我的衣袖，就像石头上的文理，就算是尚方监的人专门染料，也未必能染成这件衣服上的纹理。皇后在远条馆，多次私通侍郎宫奴中精力旺盛的人，婕妤倾心保护她，经常给皇帝说：“姐姐性格刚烈，或许被人构陷污蔑，赵氏就灭门了。”每每哭泣非常凄恻，以为这原因凡是告白皇后通奸事情的人，皇帝当即就杀掉。侍郎宫奴放纵淫乱，栖息在远条馆，没有人敢告诉皇帝。皇后始终没有儿子。皇后沐浴五蕴七香汤，高踞坐在通香沉水中，燃起降神百蕴香。赵婕妤沐浴时用豆蔻汤，使用露华百英粉。皇帝曾经私下对樊懿说：“皇后虽然身体有异香，没有赵婕妤自然的体香好。”
江都易王以前的爱姬李阳华，她的姑姑为冯大力的妻子。李阳华老了回到冯家，皇后姐妹像母亲一样侍奉李阳华。李阳华擅长贲饰，常常指导皇后用九回沉水香，泽雄麝脐，内息肌丸。赵婕妤也用内息肌丸，经常试用，像这样做女人，月经来的更少。不久，皇后就把这件事告诉承光司剂的人上官妩。上官妩愤懑的说：“如果是这样做，哪能怀上龙种？”教皇后煮美花清洗，始终没有疗效。真腊夷贡献万年蛤，不夜珠，光彩都像是夜晚的月亮，照到人身上不论美丑，都美艳动人。皇帝就把万年蛤赐给了皇后，不夜珠赐给了赵婕妤。皇后就用万年蛤装饰做成金霞帐，帐中常年若是满月。久而久之，皇帝皇帝对婕妤说：“我白天看皇后，没有晚上看她美，每到早上让人怅然若失。”婕妤听到后，就把宝珠命名为“枕前不夜珠”给皇后祝寿，始终没有对皇后讲这些事。
皇帝说了以后，才开始加封号。婕妤上奏给皇后说：“天地交相通畅，贵人姐姐等到这让祖辈想都没想到的登上皇后大位，谨奏上二十六件宝物来朝贺：金屑组文茵一铺，沉水香莲心碗一面，五色同心大结一盘，鸳鸯万金锦一疋，琉璃屏风一张，枕前不夜珠一枚，含香绿毛狸藉一铺，通香虎皮檀象一座，龙香握鱼二首，独摇宝莲一铺，七出菱花镜一奁，精金筘⑤环四指，若亡绛绡单衣一袭，香文罗手藉三幅，七回光雄肪发泽一盎，紫金被褥香炉三枚，文犀辟毒箸二双，碧玉膏奁一合。”派遣侍奉随从郭语琼拜送给皇后。皇后回报给她云锦五色帐，沉水香玉壶。婕妤哭泣埋怨皇帝说：“不是姐姐赐给我，到死都不知道还有这精美器具。”皇帝给她赔不是，下诏益州保留三年的租税，给婕妤制作七成锦帐，用沉水香装饰。
婕妤在太液池迎接皇帝，制作千人舟，号称合宫之舟；太液中起岛做瀛洲，楼榭高四十尺，皇帝穿流波文觳无缝衫，皇后穿南越进贡的云英紫裙，碧琼轻绡。广阔的楼榭上，皇后唱歌跳舞归风送远的曲子，皇帝用文犀簪击打玉瓯，命令皇后所喜欢的侍郎冯无方吹笙，用来辅助皇后歌声的中调。歌唱正酣，刮起大风，皇后顺着风扩音高唱，冯无方常常吸气吹笙相和，随从扬起皇后裙子说：“看我看我”皇后扬起袖子说：“成仙了，成仙了。离开旧的奔向新的，难道能忘记以前么？”皇帝说：“冯无方代我扶助皇后！”冯无方舍弃笙拉住皇后的鞋。不久，风停了，皇后哭着说：“皇帝如果加恩于我，让我成仙不在此等待！”大声哭嚎，眼泪流下多行。皇帝更加愧疚爱皇后，赐给冯无方金钱千万，让他进入皇后卧室。后日，宫中女的得到宠幸，有人就劈开裙子为褶皱，称之为流仙裙。
婕妤也更加贵重受宠幸，称号为昭仪，请求住在远条馆附近。皇帝建造少嫔馆，并搭建露华殿、含风殿、博昌殿、求安殿，这些都是前殿；后殿又建造温室、凝缸室、浴兰室，曲折的房间门槛相连，用黄金白玉装饰，用璧玉装表，房屋千变万化，连接远条馆，称为通仙门。
皇后贵重受宠，更加放荡不羁，派人广求术士，求得不老的药方。当时西南有蛮夷比波进贡，他的使者吃一餐饭，白天晚上都不睡觉。偃典属国上奏这个情况，屡屡发现奇异的现象。皇后听说，问道这是什么法术。蛮夷人说：“我这道术和天地生死齐平，在有无之间出入，能变化多端而自身不变。”皇后让樊懿的弟子不周赠送给他千金，蛮夷人说：“学我这道术的人，要保证不淫乱和不说假话。”皇后于是不再理会这事。改天，樊懿侍奉皇后沐浴，交谈正欢畅的时候，皇后给樊懿说蛮夷说的话。樊懿拍手笑着说“有着狐狸不吃别的，专门把鸭子当饭吃。家里的女人很生气，绞杀这只狐狸。现在蛮夷人的道术真像这说的这样。”皇后大笑说：“酸臭的蛮夷人哪能值得让我绞杀！”
皇后私通的宫奴燕齐凤，雄壮矫捷能力超越楼阁，更兼私通昭仪。齐凤才从少嫔馆出来，皇后刚好来巡幸，当时是十月初五。宫中以前的规矩，要上灵安庙。当天击鼓吹弹，唱臂踏地，唱赤凤来曲。皇后对昭仪说：“赤凤是为谁来的？”昭仪说：“穿戴别人的衣服，看到别人的脚，哪还能再咬人一口？”昭仪平素谦卑侍奉皇后，不料想回答这话那么强烈，盯着皇后不再多说。樊懿拿下发簪，磕头出血，扶着昭仪给皇后下拜。昭仪下拜，于是哭着说：“姐姐难道忘了以前夜晚一起睡一个被子，天气寒冷晚上睡不着，让合德我抱着姐姐的背睡么？现在得到富贵，都强过常人，而且外部没有人攻击。我们姐妹难道忍心内斗么？”皇后也哭泣，拉着昭仪的手，抽掉自己的紫玉九雏钗给昭仪扎起发髻于是作罢。皇帝私下听说这件事，害怕皇后不敢问，就追问昭仪。昭仪说：“皇后是嫉妒我，因为汉朝是火德，所以把皇帝比作赤龙凤。”皇帝相信了，很高兴。
皇帝曾经早上打猎，接触到雪得了疾病，阴部软弱不能雄壮勃起，每每拿着昭仪的脚，抵不住欲望，立即就暴涨勃起。昭仪常常转身侧身，皇帝不能持久的把持她的脚。樊懿对昭仪说：“皇帝吃方士的大丹，求勃起而不能，得到贵人的教，一拿就顺畅搏动，这是上天赐给贵人的大福气，哪能转身不让皇帝把持呢？”昭仪说：“幸而转身不满足皇帝，尚且能够保留皇帝的欲望，如果也像姐姐教我的那样让皇帝把持，就厌烦了，哪能再次被打动？”
赵后骄奢淫逸，身体稍患病痛，就不能自己饮食，必须要皇帝帮她拿筷子汤匙，药中有苦的，不是皇帝亲自喂她都不下咽。
昭仪夜晚到兰室洗浴，肌肤白雪胜过灯烛，皇帝从帷幔中偷偷瞭望，侍从就把这告诉昭仪。昭仪就揽起衣巾遮盖，让侍从熄灭蜡烛。过几天，皇帝相约赐给侍从黄金，让他们不要告诉昭仪。昭仪私下的奴婢没有提前约好，出帷帐外面碰到皇帝，就进去告诉昭仪。昭仪就隐藏躲避。自从那天起，皇帝从兰室偷看昭仪，大多袖子内藏着黄金，碰到侍从私婢，就让他们停下赏赐黄金。侍从贪图皇帝的金子，进进出出不绝。皇帝一夜花费的黄金增至一百多。
皇帝生病不能勃起，太医没有方法能够拯救，遍求奇药，曾经获得慎恤胶给昭仪。昭仪就进献给皇帝，吃一丸就宠幸一次。一天夜里，昭仪喝醉了进献给皇帝七丸，皇帝一整夜都拥抱着昭仪在九成帐内，笑声不绝。等到天明，皇帝起来穿衣服，阴精外流不能控制，不一会，倒在地上。打开衣服看皇帝，余下的精液涌出，都沾污到被子上了。不一会，皇帝驾崩。宫里人把这事告诉太后，太后让人审问昭仪，昭仪说：“我把持皇帝就像摆弄婴儿，宠爱冠绝天下，哪能还向皇帝争这房事么？”于是捂着胸口呼喊：“皇帝去哪里了？”于是呕血死了。
伶玄自述：伶玄，字子于，潞水人。学术没有不精通的，通晓音律，又擅于写文章。质朴轻率，然而真诚朴实，不矜持。唯独杨雄了解他。然而杨雄贪恋虚名，故意激子于推托不与他交往。杨雄很乐意诋毁子于，说他是从司空小吏经过多次署理刺史，州郡多是在淮南。为人很是好色。汉哀帝的时候，子于因年老退休，买了小妾樊通德。樊通德是，赵懿的弟子不周的子女。有才情姿色，知书达理，仰慕司马迁的《史记》。很能讲赵飞燕姐妹的故事。子于在家里没事干，就让他说，滔滔不绝而不厌烦。子于对樊通德说：“这些人都已经灰飞烟灭，当时损毁精力，放纵自己的欲望做蛊惑皇帝的事情，哪能想到一切终归荒土？”樊通德提起衣袖，看着灯光下自己的影子，用手调整发髻，伤心流泪，很是悲伤。子于也是。樊通德对子于说：“淫乱于女色中，不是聪慧的男子不至于如此。聪慧的人才通晓这些，通晓就放任自己，放任又没有得到管束，事情往往就难以收场。礼仪成败的说法，不能阻止君王的放纵。只有让他有感于盛衰瞬间的变化，才能放置他变坏。现在奴婢我说的是赵后姐妹的事情，是兴盛的顶峰。主人怅然若失有荒草的感概，这是衰败到了极致。奴婢我看着灯影，了解到兴盛的事情不能留住，衰败也不能推托。事情有前因后果，即便婕妤听到这些，也不会有怪罪的？庆幸主人著述她们的传记，让奴婢我打下手说出自己知道的。”于是写下《赵后别传》。子于当河东都尉，班躅是决曹，太守很是宠幸，多次从中取利。子于召见班躅就数落他的罪过辱骂他。班躅堂兄的儿子班彪续写司马迁的《史记》，除名子于，不收录他的事迹。