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一
当年白瑞德在美国威斯康星大学伤心地接到父亲病故的电报，断绝了学费来源的时候，决没有想到自己日后竟会拥有了这座美丽高雅的白园。一九O五年，白瑞德十五岁时，在一千八百余名考生中，以第二十名的成绩考入总督府筹办的商矿实业学堂。老父以年仅三十石租谷的收入，勉力支撑着他每年一百两银子的学费。三年后白瑞德又考取了总督府劝业道选送到日本的公费留学生，可惜只能学农。父亲从此不再负担儿子的学费自然高兴，可白瑞德却因为由学矿业而被迫改学农业十分的不情愿。到了东京以后，眼界大开，一年之后十九岁的白瑞德竟自做主张，毅然放弃在日本的公费保障，丢下东京私立大学的学籍，考入美国威斯康星大学米尔沃基分校地质系。一个多月以后，白瑞德离开所乘的神户丸。在弗兰西斯科进港靠岸。白瑞德兴致勃勃弃舟登岸．在旧金山盘桓数日，接着，又转乘火车横跨美国大陆，来到地球背面的密执安湖边上，直到这时才把这个既成事实写信转告家人。老父亲没有办法，只好勒紧腰带源源不断地把银子隔海越洋，汇到一个鬼也不识的地方去。
所谓人有旦夕福祸，正当白瑞德本科毕业拿了地质学学士学位，继续攻读硕士的时候，就接到了那封父亲病故的电报。白家只有他这一个儿子，一切事情都要等他回去办理，左思右想，白瑞德只好向授业的导师杰佛逊教授请假回国。白瑞德没有想到，这竟成了他一生的转折。
白瑞德离开米尔沃基，再次乘火车横贯美国，再次来到旧金山。尽管杰佛逊教授一再挽留，临行前还设家宴款待，甚至答应如能再回威大就读，将为他争取全费的奖学金。可白瑞德心底明白，此次回国除了丧事之外，还有家父在原籍为自己定下的一门婚事要应付，洋人们哪里懂得两千年来中国人在这一婚一丧之间被缠住了多少生命，天晓得还能不能返回威大完成学业，心中不免有些心灰意冷。白瑞德在旧金山登上加利福尼亚号商船告别北美大陆，遥望海天渺茫，不禁生出些“此去经年应是良辰美景虚设”的感慨来。白瑞德并不知道，命运之神正等在加利福尼亚号的酒吧里朝他微笑。
单调的航海生活把乏味的乘客们不是赶到甲板上。就是逼进酒吧间。白瑞德并无同行的伙伴，随身所带的一本新出版的德莱塞的《金融家》也早已看过两三遍．再无兴趣翻它。这一天，白瑞德无意间受人邀请，加入了一个因为晕船之苦而造成的三缺一的牌局。一圈牌下来，白瑞德知道自己的搭档高斯先生竟有一个地道的中国名字，叫做高汉卿，而且还会操洋腔说中国话。再一圈牌下来，高斯先生喜出望外地遇到一位威斯康星大学的校友，并知道竟是和搭档同去中国的同一个省份。白瑞德这才了解，自己遇见了一位被德莱塞先生所讽刺，但却为自己所羡慕的商人——密斯特高是美孚洋行驻省分行的大办(经理)。于是白瑞德抖擞精神奋力迎战，几圈桥牌下来，竟然和高斯先生连连夺关饱囊而归。惹得高斯先生连连用中国成语夸奖他：“少年老成!少年老成!”
就这样，从太平洋的西岸到太平洋的东岸，白瑞德与高斯先生由牌友而校友，由校友而朋友，等到船靠黄浦港的时候，竟有几分无话不谈的意思了。离开加利福尼亚号的时候，高斯先生盛情邀请白瑞德与他再度结伴，同乘美孚洋行租用的油船，沿长江溯流回省。在美孚的油船上高斯先生告诉白瑞德，现在英国的亚细亚公司和美国另外的一家德士古公司，正在沿着长江两岸与美孚激烈竞争。美孚早就有意开拓长江上游银城一带的新市场，但苦于没有得力的经销商，眼看就要被亚细亚和德士古抢先。高斯先生指着货仓里满满的箱子说：
“白先生，你看这满满的一船，装的都是银子。我们美孚的煤油每五加仑装一听，每两听一对装箱。每两听的零售价格是九元九角，每卖掉一对，经销者可以得到四角的佣金，每月销售三千对就可以得到佣金一千二百块银洋。据我们对银城和它周围几县市场的估计，每月的销售量至少在四万到五万对之间，打一个大大的折事；每月如果销售三万对，那就是一万二千块银洋的纯放入。这还不包括洋行每半月才收一次售货款，这期间货款的投放生息还是一笔不小的数目。我们再加上亚细亚和德士古竞争的因素，就算是三家平分秋色，一年算下来的佣金收入也在三万至四万之间。此外，美孚洋行对于经销商所领货物在途及栈房的火险、水险和人力不能抗拒的其他意外损失，全部负责保险。除此而外，还有一条最最重要的保险：在中国经销美孚的产品，不会受到任何地方官吏和军人的敲诈。”
在说了这一大套生意经之后，高斯先生爽快的对白瑞德建议：“白先生，如果你愿意的话，只要交一万块钱的押金，我们之间就可以签订合同。我想你只要把打桥牌的聪明拿出三分之一，就可以把这件事情办好!我历来相信威斯康星大学的校友!”
一九一三年秋天，从美国威斯康星大学辍学回国的白瑞德，在父亲坟前做完了孝子的义务之后，便不顾家人的反对以一万两千元的价格变卖了所有的田产。接着又以完婚之举得到岳父家的五千块银洋的陪嫁，把比自己大了六岁的新娘白杨氏娶回家来。随后，白瑞德一意孤行地把自己的命运和美孚洋行绑在了一起。随着一盏又一盏美孚灯在银城点亮，白瑞德的大兴公司蒸蒸日上。到了一九二六年二月南京事件爆发，举国上下抵制英货。白瑞德抓住时机一举挤走了亚细亚公司，终于不负校友所望让美孚独占了银城市场。于是，在银城鳞次栉比的石坊和古老的大屋顶中间，显眼地矗立起一座满是廊柱和尖顶的哥特式建筑。这座三层洋楼通体是用专门采运来的白石雕筑，楼前辟了花园又修了荷池、拱桥和喷泉，绿树葱笼之中，廊柱巍峨，白影绰约。白瑞德取其两意把它叫做白园。想到自己十几年来福祸相依变幻奇妙的际遇，他不无得意的把那间镶满了各色玻璃的大客厅命名为：福祸堂。为了行动快捷，白瑞德又特意购回一部四缸的福特轿车，花一百块大洋的月薪雇了一位司机兼保镖。每当洋行有人来银城，白瑞德都是西装革履口操洋文汽车迎送，甚至还专雇了一位西餐厨师在家里，以迎合洋行大员们的口味。日久天长，白瑞德和他的白园就成了银城人眼里的西洋景。白瑞德和他的大兴公司在那些众多的老字号的盐商当中，竟有了几分鹤立鸡群的模样。
白瑞德心里很清楚，他如果不能在银城的盐业市场上占有一席之地，他在银城就永远不能站稳脚跟，那些盐商们对他这个暴发户就永远会侧目而视。为挤进盐业，白瑞德首先瞄准了银城落后的手工业式的开采技术和设备。他首倡以钢丝绳取代汲卤天车上的竹篾索，很快性能优越的钢丝绳像美孚灯一样风靡了银城盐场，让白瑞德赚足了钢丝绳的钱。当别人也跟上来卖钢丝绳的时候，白瑞德已经又转向了用蒸汽机车取代畜力、人力的汲卤。他请来了德国工程师反复研制、修改，终于获得成功。眼看着十倍功效于畜力的蒸汽机车把卤水从一二百丈深的井底哗啦啦地提上来，场商们无不趋之若骛，争相来向白瑞德仿效购买。白瑞德凭着经营美孚洋油的经验，在银城这块尚未被现代文明开发过的处女地上呼风唤雨，左右逢源，真有如鱼得水的快感。
十五年当中给银城带来了美孚灯、钢丝绳和蒸汽机车的白瑞德，却一直对银城人深藏着他的野心，迄今为止他还没有开凿和拥有过一口盐井。在财力不够十分雄厚机会不够十分理想之前，他不想打草惊蛇。十五年当中，白瑞德悄悄统计了银城近千口盐井的资料：深度、位置、产量、岩层结构和开采时间，他甚至运用自己在威斯康星大学学来的专业，画了一幅精确的银城盐井井位分布图。夜静更深的时分，他常常在白园自己的书房里激动得难以入睡，他想象着也许终有一天，自己也会像美国的洛克菲勒或是摩根一样拥有一个自己的财产王国；也许终有一天自己会买下整座银城。
一九二八年春节之际，忍隐了十五年的白瑞德终于觉得时机和财力都已成熟了。当银城的盐商们在刚刚结束的这场暴动之中大伤财力、产品滞销的时候，白瑞德首先选中了老态龙钟财力不支的九思堂，作为自己第一个吞并的目标。而且他犀利地选中了通海井这口九思堂最大的债务井，作为他购买银城的第一个突破口。
二
十四岁的独养女儿白秋云是白瑞德的掌上明珠。倒是夫人白杨氏眼看自己生子无望，近几年来一直在催丈夫快娶一房姨太太。她的理由很简单：这么大的一份家业不能没有儿子，外国人在乎不在乎我不管，中国人总得有儿子。因为当年丈夫创业起家的时候有自己从娘家带来的五千块银元，所以，白杨氏对现在白家的这份产业很自豪也很看重。但是白瑞德从不把夫人的话当回事，他拒绝的理由也很简单：我不能在外边忙得焦头烂额，回家来再和女人们焦头烂额，九思堂若不是那二三十个姨娘怕也不会败得这样快!对这件事白秋云也反对，反对的理由更简单：亲妈妈还活着你们就给我找后妈?于是这件“无后为大”的事情就这样在白家拖着。拖了一阵，夫人白杨氏把自己的表妹柳琼琚接到白园来。柳琼琚只有二十二岁，刚刚在省立女子师范艺术专科毕业，因为不想去教书正在家里闲住，可又因为当年父母与人指腹为婚的事搅得闲不住，就索性应邀逃到白园来躲清静。二十二岁的柳琼琚会画几笔画，会弹几下钢琴，记得许多言情小说里的男主角，最主要的是她和表姐不同，带了一身城里人的新气派，见了表姐夫张口便打趣：
“姐夫，我叫‘穷居’，是乡下家里太穷住不下去了，逃出来投靠你这城里阔亲戚的，你可不要嫌贫爱富呀!”
白瑞德笑笑：“哪里话，我这白园里住进你们姐妹两个，岂不是杨柳成荫么!”说罢又笑笑：“琼琚是要报木瓜的，你跑到城里来把个木瓜丢在乡下可怎么办呀?”
“我看不上那只土木瓜!”
于是，大家一同笑起来。可只有白杨氏笑得意味深长。白瑞德看在眼里故做不知，心里却在感叹着天下女人的愚笨和固执。
柳琼琚在白园闲住无聊，就在表姐的建议下帮助白瑞德做些抄抄写写的事，做了几日竟然应付裕如。白杨氏索性建议表妹：既然不想教书，不如干脆就在大兴公司帮姐夫做事。从此，白瑞德有了名正言顺的女秘书。他带柳琼琚试着出席了两次应酬的场合，觥筹交错之际，柳琼琚落落大方伶牙俐齿，大有不让须眉的气势。于是，银城人的眼里又添了新的西洋景：大兴公司不用师爷用秘书而且是女秘书!
可是一九二八年十四岁的白秋云，并不知道自己生活在一个母亲精心设计，父亲一眼看穿了的圈套里；并不知道这个圈套日后影响了她一生的命运。一九二八年二月七日，也就是过了正月十五的第二天，白秋云趁着午后的暖日坐在花园的荡椅上，捧了一本《考证白香词
谱》，沉浸在“绿肥红瘦”一类纤柔哀婉的伤感之中。正看着，荡椅忽然被人推起来，白秋云惊叫着：
“哎呀，我要跌下去了!”
白瑞德笑着接住荡椅：“行啦，明天就上路．今天还用功?”
“爸爸，我明天要让紫云姐乘咱们的汽车一起走。”
“我不管，反正是妈妈陪你去，只要坐得下你请谁都可以。”
“还有乃之也同我们一起去。”
“秋云，你为什么和九思堂的人这样亲近?”
“你不是说不管?你不愿意，那我和他们一起租滑竿走，不坐你的汽车!”
“你的事我说过不字?”
白瑞德一面笑着，再一次把女儿的尖叫声高高地推到半空里去。
当白瑞德和女儿在花园嬉笑的时候，夫人白杨氏正在大厅里温柔地收拢着自己的圈套。她热心地拉着表妹的手一样样的嘱咐：
“琼琚，我一走十天，就把姐夫交给你了。”
柳琼琚照旧是那副童言无忌的样子：“好吧，我来喂肥他!”
“粗笨的事情有刘妈和别的下人们做，可一些体己的事情我从来都是自己做。”
“啊呀表姐。你和姐夫体己，我可是体己不得的!”
“琼琚你莫打横杠，不是姐妹我也不来求你替我辛苦。这怪物每晚临睡前都要喝一杯咖啡，再喝一小杯白兰地才睡得安稳。”
说着白杨氏把煮咖啡的酒精炉、咖啡壶一样样取出来，告诉表妹怎样点火，怎样放水，要加多少咖啡，教完了又说：
“每晚都是我煮了咖啡倒好酒给他送到床前。这份洋罪也受了十几年，可交给别人做又放不下心的。”
柳琼琚又笑道：“咖啡可以煮，床边前可是去不得，男女大防，授受不亲，只好委屈姐夫到餐厅来上夜草了。”
正说着白瑞德走进大厅来，柳琼琚又伶牙俐齿的转过去：“姐夫，姐姐正把你交给我托管，她走十天，你得看我的脸色过生活呦。”
白瑞德只笑不答，从容地点上一支雪茄烟。等到柳琼琚上了楼，白瑞德冷冷地戳穿了妻子的圈套：“你这是何苦呢。”
白杨氏会心地抬起眼睛：“该做的我都帮你做了。剩下的看你。”
“你真的都想好了么?”
“我不能让这个家断子绝孙。”
“你不后悔么?”
白杨氏感到了丈夫最后这句话的分量，于是反问道：“没有儿子你也不后悔么?”
白瑞德没有回答妻子的话，他抬起头来打量着空荡荡的大厅，心里感叹着：今后怕是要家无宁日了。
一九二八年二月八日，白秋云装束停当和母亲一起乘着那辆福特牌轿车，兴冲冲来到双牌坊九思堂门前，远远看见李紫云已经等在双牌坊的下边。驶到跟前她着急地催问道：
“紫云姐，九哥呢?”
李紫云生气地说：“我们走吧，莫理他!”
“为啥子?”
“他吃过早饭就走了，说是要自己步行去，要搞啥子社会调查。这捆行李还是我硬抢下的，还说是以前赵先生带他们搞过一次的。”
白秋云急得眼圈也红了：“他为啥子不早说?他不坐车我们还有什么意思?”
白杨氏有几分惊讶地坐在汽车里打量着女儿的背影：这个九思堂的李乃之竟对女儿这么重要么?于是她劝慰道：“不慌，我们坐汽车一下就会赶上他。”
可是汽车并没有赶上李乃之。李乃之故意避开了大路沿着田埂和渠道走进乡野的深处。他想看一看那些曾经烧起燎原大火的农民们，是怎样又变成了一潭死水的。
汽车走了五十里路开到鸡鸣镇的时候，白秋云晕车了；吃了头疼散，敷了冷水毛巾还是晕，她执意要在鸡鸠镇停下来休息一夜。白杨氏拗不过女儿只好住在客店里。晚饭过后，白秋云要李紫云陪她出去走走，两人缓缓的走出镇口时，在夕阳下看见一条逶迤的道路红红的躺在也是锈红色的田野里，四周的旷野中瑟缩着几座瘦弱的村落。远远的，有一个背了书包学生装束的人朝这边走过来．两人同时认出了那是谁。白秋云红了眼圈问道：
“紫云姐，他为什么不同咱们一起走?”
李紫云不回话，只把白秋云搂在怀里，她现在一眼看清楚了一个人的秘密。于是，替白秋云出气道：
“他是个呆子。他不懂你一片好心!”
三
中国人很看重的五十大寿，却是李乃敬一生当中过得最为俭朴的一次生日。师爷赵朴庵操办了准备过寿的一应杂务之后，理出一份清单呈给李乃敬。李乃敬摇着头退了富春班和祥义班的堂会，退了集贤居茶园的寿桃和糕点，退了仁和斋饭庄的金龟入海、龙凤呈祥一应五十道特制的大菜，除了答谢寿礼非办不可的酒席之外。李乃敬决定生日家宴只吃寿面，除去家常小菜不再另外加菜，而且还要以茶代酒。李乃敬要告诉族亲们，九思堂的出路惟有卧薪尝胆一途可走，他要亲自来做第一个表率。赵朴庵拿着那份退给他的清单，不禁生出几分凄凉来：
“梦麟，我们这些办事的人不争气，连累你跟上受苦了。”
“赵老伯，话不是这样讲的，生逢乱世就该是乱世的活法，我只担心九思堂败在自己手里，到那时怕是想受这个苦也受它不上了。”
说罢两人相视一笑，竟都是满脸苍老的苦涩。绿天书屋的窗台下，两株残梅还在开着，把些幽幽的暗香传到这苍老和苦涩中来。李乃敬知道赵朴庵绝不会在这种时候跟他提起通海井的事情，索性主动问道：
“他白瑞德答应在集贤居和我们谈合同了?”
“答应了。”
“也同意在正月二十九那一天?”
“同意了。”
“那好，他不抖架子，我就和他谈。”
“梦麟，既要卖给他六成股，通海井还是先停锉吧，再锉是我们白白给他做工了。”
“不停。我们九思堂卖股不卖德。”
“要得。那我就回话给白瑞德正月二十九在集贤居面谈，谈得拢就签合同，谈不拢改回再议。”
李乃敬猛然觉得有些泪水在涌上来，他掩饰着朝窗户转过脸去：“赵老伯，这残梅开得倒也香人。”
赵朴庵心中一怔，却又忙忙地应和：“香人，香人。”
两人一阵无话。
沉吟半晌，赵朴庵待要说几句宽慰的话，刚刚开口，却被李乃敬举手拦住：
“赵老伯，时至今日一切都不必再多讲了。”
李乃敬特意选择集贤居茶园和二十九这个日子是深有其意的。在银城，集贤居是最大也最讲究的茶园，尤以各色糕点名传四方。这集贤居每日招待八方来客，是银城一个各种消息和秘闻的集散地。九思堂与集贤居的关系源远流长，两家的儿女曾先后数度通婚，集贤居陈家是九思堂惟一的外姓股东。集贤居背靠大树买卖长兴不衰，而九思堂多少年来能在银城盐场事事领先，与集贤居各色真假消息的传播更是息息相关，几乎九思堂所有关系重大的买卖都是到集贤居来最后定板的。而二十九这个日子却是银城人都惯知的，九思堂自古传下来一个规矩，凡是大事都必在逢九的日子来决定，这个“九”字被认定是九思堂的吉数，是九思堂的护身符。
一九二八年二月，旧历正月二十九日，李乃敬五更起身，要夫人亲手伺候他清水洗面，而后从头到脚换了一套新装：白狐肷大舔长袍，外套小舔马褂，脚下是一双毛毡厚底云头陕鞋，头戴紫貂皮帽，，腰间佩一块光洁如镜的翠色玉坠。这块全银城美色独占的宝玉，也有一段不凡的来历：当年太平军举事，官军前来追剿翼王石达开时，九思堂曾以十万两白银夹道相迎，官军大胜班师而归之后，同治皇帝降旨加封九思堂掌门人二品顶戴，又特赐了这块宝玉。这块玉坠平时都是装在一只水晶宝盒里，供在李乃敬卧室的案头，从不轻易示人的，今天特意被李乃敬戴在身上。等到一切装束停当，李乃敬手持一只晶亮的铜手炉，独自一人穿堂绕室在寒冷中推开了祠堂的大门。李乃敬郑重其事地焚香三炷．脱帽下跪，对着祖宗的牌位行过三叩九拜的大礼，而后毅然退出祠堂，冷冷的晨光照出他满脸也是冷冷的悲壮和凛然。
当李乃敬坐进那顶八抬的绿呢大轿，放下轿帘的时候，师爷赵朴庵带着通海井掌柜匆匆赶来：
“梦麟，通海井掌柜特来问你，今天停锉不停锉?”
绿呢大轿里传出李乃敬口气坚硬的两个字：
“不停。”
而后。又是两个字：
“起轿。”
转眼间，八个强壮的轿夫抬着这顶当年银城最气派，如今是银城惟一的绿呢大轿，稳稳当当地走出李府大门，穿过了门前那两座全城最高大巍峨的石坊。在轿子后面跟着总办师爷、大柜房掌柜、管账、八名随身保镰≯和两个提着篾丝牛油灯笼的随从。这一对灯笼是李乃敬特意吩咐了要带上的，说是以备晚上回来时要用的。其实他是特意打出来给白瑞德看的，他要告诉白瑞德：不用美孚灯，九思堂也还是九思堂。可是李乃敬没有料到。一九二八年二月，旧历正月二十九，他在八抬的绿呢大轿里正襟危坐一身凛然地走进了白瑞德的圈套。
轿子还没停下来，李乃敬已经觉出外面似乎出了什么事情。等到轿夫打起帘子李乃敬躬身出轿还没有站稳，赵朴庵便急急地走上来：
“梦麟，你看白瑞德这小人使了手段。”
顺着那只气得发抖的手，李乃敬赫然看见集贤居茶园大门上原来的那块金字大匾不见了，换上去的新匾上竟然写的是：大兴茶楼。崭新的匾额下面停放着白瑞德那辆油光闪亮的福特牌轿车。李乃敬的脸色不由得骤然而变：还没有交手倒已先中了埋伏。这么大的事情自己竟然连半丝消息也没有事先得到过。九思堂的队伍还没有从惊慌中镇静下来，一身西装革履的白瑞德早已满脸堆笑地从大门里迎了出来：
“啊呀，梦麟公有失远迎，有失远迎!”
白瑞德心满意足地欣赏着这个自己精心设计的场面，心满意足地欣赏着已经在心理上败下阵去的对手。高斯先生说得不错，自己只要把打桥牌的聪明拿出三分之一来，就可以把事情办好。白瑞德的身后跟着刚刚易主的陈老板，也照样堆着满脸的笑容，只是笑得有些尴尬。
赵朴庵忿忿耳语道：“梦麟，他既不仁，我们也就不义，今天不谈了!”
可是李乃敬却已经抱拳拱手朝着白瑞德迎了上去，并且也照样堆下满脸的笑容：“凤仪兄真是心急手急，倒先买下一座茶楼来等我。”
一面说着，又目光炯炯地转向陈老板：
“陈老板，你得了多少银子，竟舍得卖了集贤居的名分!”
陈老板听出话中有刺，可也还是照旧呵呵地笑着：··梦麟公哪里话。我一间卖水的小茶馆，也不过是山不转水转，求条生路罢了。”
李乃敬威严地朝着自己的队伍转过脸去：
“你们没看见凤仪兄和陈老板在等着?还不快些过来。”
一九二八年旧历正月二十九这一天，也许是李乃敬一生当中过得最为漫长的一天。一九二八年旧历正月二十九这一天，李乃敬平生第一次体会到被人置之死地的愤怒与绝望。可是为了九思堂的家业，李乃敬不得不背水一战。
按照事先定好的策略，李乃敬和白瑞德略事寒暄说了大致的条件之后，便把师爷、管账和掌柜留在包问里与对手拖延纠缠，自己脱出身来信步走向养心斋。集贤居二楼上的养心斋多少年来一向是专门留给李乃敬的，陈老板也一向投其所好，把养心斋布置得极为古雅。金漆屏风的背后珠帘静垂，撩起琥珀珠帘，室内是清一色的明代家具：条案、茶几、太师椅无不简约流畅，临窗的楠木花几上静静地置放了一盆百年的五针松：高崖峭壁虬枝拂云。当年陈老板曾向银城人夸口，他宁卖集贤居，不卖五针松。可是一九二八年旧历正月二十九这一天，当李乃敬旧地重游的时候，赫然入目的却是一副山河变色的情形：只见一圈肥肿的沙发围住四墙，玻璃茶上搭了惨白的桌布，桌布上笔直地摆了一排也是玻璃的烟灰缸，那只原来摆放五针松的花几上，如今却放了一台手摇唱机，怪模怪样地歪着脖子。想起陈老板当年的夸口，李乃敬一阵苦笑：如今的世道真是没有钱买不去的东西。正笑着，一位老茶房在身后恭恭敬敬地招呼道：
“李老爷，陈老板吩咐看今天用啥子茶，还是滇红么?”
“告诉陈老板不用费心了，我吃大兴茶楼的茶自会到茶厅里付钱的。’’
老茶房一下红了脸：“李老爷，我们做下人的吃着东家的饭，由不得人的……我们知道李老爷不高兴，李老爷肯赏光来，我们……’’
李乃敬忽然觉得自己刚才的话重了，忽然觉得十分两同情这个伺候过自己许多年的老茶房，他随手拿出两块银元递过去：
“好，就喝你的滇红，给我送到下边茶厅里去。”
老茶房接了赏赐千恩万谢地退下去。李乃敬心里十分清楚，此刻的茶厅里聚了不知多少人，银城的人今天都在这儿等着看九思堂的好戏，等着看他李乃敬怎么把九思堂的产业卖给大兴公司。高楼拔地好看，大厦将倾更好看。银城人百看不厌。世事维艰，风雨飘摇，可他李乃敬今天要让银城人看看他这根九思堂的台柱子还没有倒，他要让银城人知道九思堂还是九思堂。这么想着，李乃敬整衣扶帽，又把腰间的玉坠拿起来轻轻看过一眼，而后稳步走下楼梯去。
一时间，茶厅里的嘈杂之声静下来。接着。响起一片请安问好的声音。李乃敬笑笑：
“各位今天都是来看我李乃敬的好戏。”
刚刚响起来的声音又静下来，静得有些尴尬。李乃敬又笑笑：
“我和大家一起看。”
茶厅里有人也跟着笑，笑得还是很尴尬。李乃敬就近拣了一个位子坐下去：“坐得稳些，才看得好些。”随后又洒脱地招呼道：“茶房，拿我的滇红来!”
看到李乃敬入了座，有人连忙推过顺水人情来：
“梦麟公，大兴公司今天的事情做得太辣!”。
“哪里，买卖买卖，一买一卖，两厢情愿的事情。我们九思堂不过是场合上有些周转不过，凤仪兄是给我帮忙呀。”
“梦麟公好气量!”
“说句不受听的话，今天在座的各位里，当初被九思堂买过井口的怕也不在少数吧。山高水长，谁敢说哪天九思堂转过手来，就不买他大兴公司呢。如今的九思堂虽不如当年之盛，可九思堂毕竟是九思堂呀。’’
说罢李乃敬再一次呵呵大笑起来，茶厅里也跟起一片附和的笑声。看到九思堂总办这一副洒脱大度的模样，人们真有些猜不透今天到底唱的什么戏了。只有李乃敬心里明白。他今天不但要唱“走麦城”而且要唱“五丈原”，今天和白瑞德的买卖只要敲定，九思堂就只剩下一只四成的空壳了。现在银城惟一看透了他底细的司马懿，正在楼上的包间里稳操胜券，和自己手下的兵马刀光剑影地生死拼杀。今天自己不过是捂着致命的伤口在这里强颜欢笑罢了。透过眼前这满厅摇动的笑脸，李乃敬分明看见一派“古道西风瘦马”的凄凉，李乃敬心中分明是一派刻骨铭心的旷古的荒凉。此生此世，李乃敬永远会铭记一九二八年旧历正月二十九这一天。
但是，坐在茶厅里的李乃敬没有料到，一九二八年旧历正月二十九这一天的上午，当他坐在茶厅里为九思堂强颜欢笑的时候，正有一匹快马从通海井朝着集贤居茶园飞驰而来，马背上坐着井上专管通消息办杂务的跑街。一阵疾风暴雨的狂奔之后，大汗淋漓的跑街在集贤居茶园门前滚鞍下马飞奔入厅，转眼间跪在李乃敬脚下：
“老爷，王掌柜要我来报：通海井刚刚凿通了，卤水顷刻上涨几十丈，临到我来的时候卤水已经涌出井口，瓦斯火也旺得冲天。此刻王掌柜正在井上放炮鸣喜呢!”
顿时茶厅里惊呼雷动。谁也没有料到今天的戏竟有如此惊天动地的结尾。
在一片嘈杂的恭贺声中，李乃敬的脸色在激动中变得纸一样惨白……停了一刻，他才吩咐跑街：
“你快去楼上转告师爷，通海井的股份不卖了!”
随后又对着茶厅里的人群说道：“各位今天的茶钱都记在九思堂账上。”
一九二八年旧历正月二十九这天，背水一战的李乃敬没有想到九思堂竟能绝处逢生，通海井只要再迟一刻凿通，九思堂就再不是原来的九思堂了。当李乃敬的绿呢大轿喜匆匆地赶往通海井的时候，忽又有一个仆人跑来拦住轿子：
“老爷，夫人要我来报：三姨太刚刚临盆生下的是少爷!”
李乃敬猛然怔怔地愣住了，多少年来膝下无子，一连娶了三房姨太太，就是为了等着这一天，天下竟能有如此的巧事么?乃敬何德何能竞受了如此大恩大惠?李乃敬怔怔点点头，口中怔怔地连说了两个好字，随手放下了轿帘仰靠在座位上，两行老泪奔涌而下，心中哭道： “列位祖宗，不肖之子乃敬在这里给你们叩头了……”